Aux représentations du cirque Roncalli en Allemagne, un éléphant se tient devant le public, les oreilles battantes et le tronc remuant. Il lève ses pattes arrière sous les applaudissements de la foule. Puis ça disparaît.
L'éléphant, comme les autres animaux présentés dans Circus Roncalli, est un hologramme à trois dimensions, un effort technologique pour préserver le goût des cirques historiques tout en éliminant les problèmes de cruauté envers les animaux.
Comme le rapporte le journal allemand Rheinische Post, le Circus Roncalli a été fondé en 1976 et a commencé à éliminer progressivement les performances animales dans les années 1990. Depuis 2018, le spectacle ne présente aucun animal vivant. Il se tourne plutôt vers des projections holographiques offrant une visibilité à 360 degrés aux spectateurs assis autour du ring. Selon la BBC, il faut 11 projecteurs pour réussir l'exploit.
Certains des actes holographiques reproduisent les plats traditionnels du cirque, comme l'éléphant performant et un anneau de chevaux éthéré qui galope autour du chapiteau. D'autres actes sont plus fantastiques; Les amateurs de cirque du passé, par exemple, n'auraient pas été traités à la vue d'un énorme poisson rouge planant au milieu du ring.
Autrefois un pilier du divertissement populaire, les cirques ont connu des difficultés ces dernières années. Plusieurs facteurs ont entraîné cette baisse, notamment l'émergence d'autres médias, tels que les films et les jeux vidéo, qui rivalisent pour attirer l'attention du jeune public et le coût accru du transport d'un train d'artistes et d'animaux. (En 2016, quand le cirque Roncalli utilisait encore des animaux, un seul voyage pourrait leur coûter près de 90 000 dollars, selon le journal économique Handelsblatt .)
Mais les informations faisant état d'une horrible cruauté envers les animaux ont contribué à nuire à la réputation du cirque. Aux États-Unis, des groupes d'activistes comme PETA (People for the Ethical Treatment) ont passé des années à cibler le cirque Ringling Bros. et le cirque Barnum & Bailey avec des campagnes et des poursuites judiciaires. En 2015, Ringling a décidé d'éliminer progressivement ses éléphants, invoquant un «changement d'humeur» chez les consommateurs, mais cela n'a entraîné qu'une nouvelle baisse des ventes de billets. Alors que certains étaient déçus de voir partir les éléphants, d'autres continuaient à protester contre l'utilisation par le cirque de lions, de tigres, de chevaux, de kangourous et d'autres animaux. En 2017, Ringling Bros. et Barnum & Bailey ont fermé leurs portes après 146 années d'existence.
Selon le groupe de défense du bien-être des animaux Four Paws, sept États américains et 149 villes et comtés ont imposé des restrictions à l'utilisation d'animaux sauvages dans les cirques. L'année dernière, le New Jersey et Hawaii ont promulgué des interdictions nationales du cirque animalier et, dans le monde, plus de 40 pays ont imposé des restrictions ou des interdictions aux spectacles animaliers.
Comme l'a montré le cirque Roncalli, cette préoccupation concernant le traitement des animaux ne signifie pas qu'ils doivent être complètement absents du chapiteau. Avec un peu d'aide de la technologie, le spectacle peut continuer.
