Quiconque ouvrait les pages du New York Sun le mardi 25 août 1835 n’avait aucune idée qu’ils lisaient une des premières œuvres de science-fiction - et l’un des plus grands canulars de tous les temps.
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Dans ce numéro commençait une série en six parties, connue aujourd'hui sous le nom de Great Moon Hoax, décrivant les découvertes de Sir John Herschel, un véritable astronome anglais qui s'était rendu au Cap de Bonne-Espérance en 1834 pour répertorier les étoiles de l'hémisphère sud. . Mais selon le Soleil, Herschel a trouvé bien plus que des étoiles à travers la lentille de son télescope.
Kirsten van der Veen de la bibliothèque d'histoire de la science et de la technologie de la Smithsonian Institution, a déclaré Kirsten van der Veen. «La science était très accessible», dit-elle. Les gens ordinaires de l'époque pouvaient facilement lire des articles sur les découvertes scientifiques et les expéditions dans des lieux lointains dans les pages de journaux, de magazines et de livres. Ainsi, le récit d'Herschel n'était pas une chose étrange à trouver dans le quotidien. Et que la série soit censée être un complément au Edinburgh Journal of Science, ce qui en fait une crédibilité.
Mais les lecteurs attentifs auraient pu comprendre très tôt que l’histoire était irréelle. Le premier jour, par exemple, l'auteur a affirmé qu'Herschel avait non seulement découvert des planètes en dehors de notre système solaire et déterminé une fois pour toutes si la lune était habitée, mais il avait également «résolu ou corrigé presque tous les problèmes majeurs de l'astronomie mathématique». Il a ensuite décrit comment Herschel avait réussi à créer un objectif de télescope massif de 24 pieds de diamètre et 7 tonnes de poids - six fois plus grand que celui qui avait été le plus grand objectif à ce jour - et l’a emporté de l’Angleterre à l’Afrique du Sud.
Puis le récit a commencé à approfondir les découvertes lunaires faites avec le télescope colossal: il y avait d’abord des traces de végétation, ainsi qu’une plage de sable blanc et une chaîne de minces pyramides. Des troupeaux de quadrupèdes bruns, semblables à des bisons, ont été trouvés à l'ombre de certains bois. Et dans une vallée, il y avait des chèvres à cornes de la couleur bleuâtre du plomb.
De la version italienne de The Great Moon Hoax. Leopoldo Galluzzo, Altre découvert la graisse dans la peau de Sigr. Herschel (Autres découvertes lunaires de Signor Herschel), Napoli, 1836 (Smithsonian Institution Libraries) La troisième partie contient davantage d’animaux, dont des petits rennes, des mini-zèbres et le castor bipède. "Il porte ses jeunes dans ses bras comme un être humain et bouge avec un mouvement de glissement facile." Mais la vraie surprise vint le quatrième jour: des créatures ressemblant à des humains, mesuraient environ quatre pieds de haut, qui avaient des ailes et pouvaient voler. «Nous les avons scientifiquement dénommés Vespertilio-homo, ou homme-chauve-souris; et ce sont sans doute des créatures innocentes et heureuses », écrivait l'auteur.
Comme dans le programme radiophonique de 1938 basé sur la Guerre des mondes de HG Wells, les reportages du New York Sun n’ont pas été publiés comme une tentative de tromper qui que ce soit, mais l’écrivain "a sous-estimé la crédulité du public", dit van der Veen. Des années plus tard, après avoir avoué être l'auteur de la série, Richard Adams Locke a déclaré qu'il s'agissait d'une satire reflétant l'influence de la religion sur la science. Mais les lecteurs ont loupé le récit, qui a vite été réimprimé dans des journaux européens. Une publication italienne comprenait même de belles lithographies détaillant ce que Herschel avait découvert.
Une de ces lithographies est maintenant exposée dans la nouvelle galerie du Dibner au Musée national d'histoire américaine dans l'exposition «Mondes fantastiques: science et fiction 1780-1910», avec des illustrations d'œuvres de Jules Verne, Mary Shelley et L. Frank Baum, (un échantillon des offres exquises est inclus ci-dessous).
«Entre 1780 et 1910, les disciplines scientifiques commençaient à se développer et de nouvelles frontières de découverte émergeaient», explique Doug Dunlop des bibliothèques du Smithsonian. «Le public était engagé avec la science à un niveau sans précédent. Les écrivains de fiction ont également été inspirés, explorant de manière préventive ces nouveaux mondes, en utilisant la science comme tremplin. ”
"A la recherche de la baleine d'argent; ou, sous l'océan dans le" dauphin "électrique, de Frank Reade, Jr., Magazine hebdomadaire Frank Reade, New York, 1903 (Smithsonian Institution Libraries) 
"Le vingtième siècle: La vie électrique" d'Albert Robida, Paris, 1893 (Bibliothèques de la Smithsonian Institution) 
"Le vingtième siècle: La vie électrique" d'Albert Robida, Paris, 1893 (Bibliothèques de la Smithsonian Institution) 
"Les terres du ciel: Voyage astronomique vers d'autres mondes", de Camille Flammarion, Paris, 1884 (Smithsonian Institution Libraries) 
L'homme volant de Harry Kennedy, "Les aventures d'un jeune inventeur", La bibliothèque The Boy's Star, New York, 1891 (Smithsonian Institution Libraries) 
Les aventures du baron Munchausen de Gustave Doré, "Voile vers la lune", Londres, 1867 (Smithsonian Institution Libraries) 
L'astronomie illustrée de Smith: conçue pour les écoles publiques ou communes aux États-Unis par Asa Smith, New York, 1849 (Smithsonian Institution Libraries) 
L'astronomie illustrée de Smith: conçue pour les écoles publiques ou communes aux États-Unis par Asa Smith, New York, 1849 (Smithsonian Institution Libraries) 
De la Terre à la Lune, direct en quatre-vingt-dix-sept heures et vingt minutes, et voyage autour de Jules Verne, New York, 1874 (Smithsonian Institution Libraries) 
Ozma of Oz: compte rendu de ses aventures par L. Frank Baum, Chicago, 1907 (Smithsonian Institution Libraries) 
Ozma of Oz: compte rendu de ses aventures par L. Frank Baum, Chicago, 1907 (Smithsonian Institution Libraries) 
Des nouvelles de nulle part: ou, une époque de repos, quelques chapitres d'un roman utopique de William Morris, Hammersmith, Londres, 1892 (Smithsonian Institution Libraries) 
Frankenstein: ou, Le Prométhée moderne de Mary Shelley, Londres, 1831 
" Essai théorique et expérimental sur le galvanisme" de Giovanni Aldini, Paris, 1804 (bibliothèques de la Smithsonian Institution) 
Vingt mille lieues sous les mers de Jules Verne; Illustration de Jules Verne, Paris, années 1890 (bibliothèques de la Smithsonian Institution) 
Encyclopédie iconographique de la science, de la littérature et de l'art de Johann Georg Heck, New York, 1851 (Smithsonian Institution Libraries) Et Locke n'était pas le seul auteur à perpétuer un canular sur un lectorat sans méfiance. Peu de temps avant que l'histoire de Locke paraisse dans le Soleil, Edgar Allan Poe écrivit son propre récit, "L'aventure sans pareil de Hans Pfaall", publié dans le numéro du mois de juin 1835 du Southern Literary Messenger . Poe a plus tard accusé Locke d'avoir volé son idée. Ce n'est pas certain, mais l'histoire de Poe a inspiré - et même paru dans - De la terre à la lune de Jules Verne .
Semblable à la manière dont la science des trous noirs a inspiré le grand succès de 2014, les découvertes de cette période ont inspiré les écrivains de cette époque, bien que la plupart, y compris Verne, aient qualifié leurs œuvres de fiction. Mary Shelley, par exemple, a incorporé la science du chirurgien Luigi Galvani dans son roman Frankenstein . À la fin des années 1700, Galvani avait expérimenté l'électricité sur les animaux. Et les lecteurs qui ne veulent pas s'attaquer à un livre entier pourraient se tourner vers des romans illustrés tels que le Frank Reade Weekly Magazine, dont plusieurs numéros sont exposés au musée.
«Grâce à cette exposition, nous souhaitons mettre en évidence l'impact de la découverte scientifique et de l'invention, a déclaré Dunlop, et nous espérons combler le fossé qui sépare deux genres souvent considérés comme distincts.»
"Des mondes fantastiques: science-fiction, 1780-1910" sera présenté jusqu'en octobre 2016 au Musée national d'histoire américaine à Washington, DC
