Le 24 juin 1947, quand un pilote aperçut neuf objets volants brillants près du mont Rainer, les journaux les surnommèrent "des soucoupes volantes" et la rumeur courut que des extraterrestres de Mars gardaient un œil sur Terre.
Il s'agissait de la première "observation" documentée d'une soucoupe volante (en fait, le pilote les a décrites comme ayant la forme d'un croissant, mais elles ont dit se déplacer comme une soucoupe sautant au-dessus de l'eau). Depuis lors, le look élégant des soucoupes volantes, défiant la gravité, en fait une icône de la spéculation de science-fiction. Maintenant, ils pourraient être un fait: la NASA est sur le point de tester sa propre version d'une soucoupe volante à envoyer sur Mars.
La NASA espère lancer cette semaine un vol d'essai de son décélérateur supersonique à faible densité (LDSD), selon un communiqué de presse. L’essai était initialement prévu pour le 2 juin, mais les conditions météorologiques ont maintenu le véhicule au sol. Les conditions météorologiques ont de nouveau provoqué des annulations les 3 et 4 juin, mais la fenêtre de lancement est ouverte jusqu'au 12 juin.
Le LDSD ressemble à un hamburger gonflé et légèrement aplati. Sa forme de disque et son ballon gonflable sonnant à l’extérieur sont conçus pour ralentir le véhicule qui atterrit dans l’atmosphère relativement plus fine de Mars, rapporte Loren Grush pour Popular Science . Un parachute supplémentaire peut ralentir encore plus le métier. Grush écrit:
L'air de Mars ne crée pas assez de traînée, ce qui signifie que des charges utiles très lourdes vont prendre beaucoup de vitesse à cause de la gravité de Mars en descendant, risquant de s'écraser sur la surface. Actuellement, la NASA sait seulement atterrir environ une tonne métrique à la fois sur Mars, mais elle devra en atterrir plus si elle veut y installer des établissements humains à long terme.
Le test de juin est une tentative visant à envoyer la soucoupe près de l’espace au-dessus de la base de missiles du Pacifique à Hawaii, puis à la poser lentement. Au début, un ballon à haute altitude portera la soucoupe en l'air, jusqu'à environ 120 000 pieds. Ensuite, l'engin va tomber du ballon, allumer quatre petites fusées pour faire pivoter stabiliser sa chute. Deux secondes plus tard, un moteur de fusée à carburant solide et à longue tuyère Star 48B propulsera l’engin jusqu’à 180 000 pieds, ou le bord de la stratosphère, à une vitesse voisine de Mach 4. Kim Newton explique pour le blog de la NASA:
À environ Mach 3, le véhicule d'essai déploiera le décélérateur aérodynamique gonflable supersonique (SIAD). Le SIAD ralentit le véhicule à environ Mach 2, 4. Le véhicule d'essai déploiera ensuite un grand parachute à anneaux supersonique, ce qui ralentira davantage le véhicule d'essai jusqu'à un atterrissage contrôlé avec impact sur l'eau environ 40 minutes après avoir été largué du ballon.
Toutes les actions seront diffusées en direct via NASA TV sur le service de vidéo en continu Ustream. La NASA a passé en revue les détails de ce qui sera diffusé dans une autre déclaration, mais la version courte indique que l'action va réellement commencer lorsque la soucoupe tombe du ballon. La déclaration explique:
Les téléspectateurs verront des images en direct et à basse résolution de haut en haut de l'océan Pacifique, au large de la côte ouest de Kauai, à Hawaii. Quatre caméras embarquées sur le véhicule de test fourniront à l’équipe de mission LDSD différentes perspectives sur le test. Deux des caméras offrent une vue sur la jante du véhicule d’essai et montreront les performances du décélérateur aérodynamique gonflable Supersonic (SIAD). Une troisième caméra montrera le moteur de la fusée qui tire, avec l'horizon de la Terre qui tourne en arrière-plan (le véhicule est stabilisé pendant le vol de la fusée), ainsi que le déploiement des longes du parachute. La quatrième caméra regarde directement vers le haut et montrera le déploiement du parachute ballute et supersonique.
"Ce que nous rechercherons de plus près, c'est de voir ce qui se passe sur cette quatrième caméra, lorsque notre parachute supersonique sera déployé à Mach 2, 35", a déclaré Adler. "Cela peut être difficile à voir car la vidéo transmise est en basse résolution, mais nous espérons être en mesure de le faire."
Cette phase du ballon météo rend la vitesse et la direction du vent essentielles au succès du lancement. Une mer agitée peut également rendre difficile la récupération des embarcations. Si cette fenêtre de lancement ne fonctionne pas, une autre s'ouvre du 7 au 17 juillet.
Tenez-vous au courant du statut sur le blog de la NASA et préparez-vous à syntoniser lorsque le lancement aura lieu.
