Le château de Sacel, situé dans une partie de la Transylvanie connue sous le nom de Land of Hateg, n'est pas ouvert au public, mais Dacian Muntean, mon guide, a pris des dispositions pour que nous puissions entrer. J'ai vu l'entrée sur de vieilles photographies - Tapis persans, un piano, un grand escalier éclairé par une fenêtre ronde en verre au plomb ressemblant à une cathédrale.
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Cela ne ressemble en rien à ce que je trouve devant moi. Sans la fenêtre, je ne la reconnaîtrais pas du tout. Les hirondelles volent à travers les vitres et le soleil se déverse sur les escaliers recouverts de gravats. Deux énormes poutres de plafond sont tombées et sont allongées sur le palier. D'autres sont détachés d'un côté et pendent de manière précaire.
«Est-il prudent de monter?» Demandai-je à Dacian. Il considère. "Oui", dit-il. "Je pense que oui." Un chien à la fourrure emmêlée nous suit, accompagné de son chiot boiteux. Il est clair que ce château en ruine et abandonné est leur maison. Ils courent sur les décombres; on s'arrête pour faire pipi sur un tas de débris.
En haut, chaque fenêtre est partie. Les lames de plancher sont pourries. Les murs sont perforés de trous où des chercheurs de trésors, entendant une légende d’or caché à l’intérieur, ont percé. Nous entrons dans ce qui était autrefois une bibliothèque imposante. Dacian pointe vers une baie vitrée. Une brise souffle à travers les orbites. «J'aime l'imaginer ici en train de lire», dit-il. Dans le coin, un escalier en colimaçon en fer forgé orné mène à nulle part, et je vois la lumière venant à travers un trou dans le toit.
Le château était autrefois la maison familiale du baron Franz Nopcsa de Felso-Szilvas, un aristocrate austro-hongrois né en 1877. Le baron Nopcsa était une figure notoire de son temps. Un génie sauvage avec un talent pour le dandyish et le dramatique, il était un explorateur, un espion, un polyglotte et un maître du déguisement. Il a traversé les Alpes albanaises à pied et s'est lié d'amitié avec des montagnards de la région, se mêlant parfois de leurs querelles tribales. Une fois, il fut presque couronné roi d'Albanie. On disait qu'il disparaîtrait pendant des mois avant d'arriver pour un thé poli dans des hôtels européens raffinés habillés en paysan. Avec un homme plus jeune qu'il a appelé son secrétaire, il a traversé des régions des Balkans à moto. Il a entretenu des correspondances de plusieurs années avec des hommes célèbres et érudits de toute l'Europe. Plus tard dans sa vie, il était connu pour avoir chassé les villageois de son domaine avec un pistolet.
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Cet article est une sélection du numéro de juillet / août du magazine Smithsonian
AcheterIl est facile pour l'intrigue et le romantisme des exploits de Nopcsa et de la manière dont il a péri tragiquement de dissimuler le fait plus silencieux que le baron était l'un des grands érudits et esprits scientifiques de son temps et qu'il était en grande partie autodidacte. Il fut l'un des premiers scientifiques à examiner les os de dinosaures fossilisés et à découvrir une créature sociale vivante. En fait, il était un fervent partisan des relations évolutives entre oiseaux et dinosaures, des décennies avant que l'idée ne soit largement acceptée par les paléontologues. Ses contributions globales sur le terrain ont conduit certains à l'appeler le père oublié de la paléobiologie des dinosaures. «Nopcsa posait des questions que personne d'autre ne posait», déclare David Weishampel, paléontologue au Centre d'anatomie fonctionnelle et d'évolution de la faculté de médecine de l'Université John Hopkins.
Nopcsa était tout aussi brillant en tant que géologue structuraliste. Bien que la plupart des scientifiques se soient moqués de la théorie de la dérive des continents, il a fourni certaines des preuves les plus solides d'un tel mouvement. Il a cartographié la géologie de l'Albanie et est devenu l'un des ethnographes et historiens les plus en vue du pays. «Il ne serait pas exagéré de dire qu'il connaissait le pays et ses habitants mieux que tout étranger de son époque», déclare Robert Elsie, érudit albanais et traducteur et éditeur des mémoires de Nopcsa, publié en anglais en 2014.
Au cours de sa carrière, Nopcsa a publié plusieurs tomes et plus de 150 articles scientifiques. Pourtant, son nom apparaît à peine dans les manuels scolaires. Aucune plaque historique n'orne les lieux où il a vécu ou enseigné. Même sa tombe est banalisée.
Après une incursion précoce dans les Alpes albanaises, Nopcsa a posé pour le photographe de la cour impériale et impériale autrichienne Carl Pietzner, déguisé en guerrier albanais. (Carl Pietzner / Restauration et colorisation par Dacian Muntean) **********
Nopcsa est née dans une riche famille noble, l'aîné des trois enfants élevés à Sacel. Il avait une éducation typique pour un aristocrate dans le marigot provincial d'un empire vieillissant. À la maison, il parlait hongrois et apprenait le roumain, l'anglais, l'allemand et le français. Son père, Alexius, avait combattu au Mexique contre Benito Juárez, en 1867, en tant que hussard dans l'armée de Maximilian, archiduc d'Autriche et empereur de Mexico. Plus tard, Alexius devint vice-directeur à l'Opéra royal hongrois, à Budapest. Matilde, la mère de Nopcsa, venait d'une famille aristocratique de la ville voisine d'Arad.
En 1895, Ilona, la soeur de Nopcsa, marchait le long d'une rivière près de la maison familiale lorsqu'elle a trouvé un crâne d'aspect inhabituel qu'elle a apporté à son frère adolescent. C'est vite devenu son obsession.
Le crâne appartenait à un herbivore à bec de canard jamais découvert du crépuscule du mésozoïque, il y a environ 70 millions d'années. Il a été enseveli dans les sédiments avant une extinction massive qui éliminerait les trois quarts de toutes les espèces végétales et animales de la planète. Écrasé par les forces géologiques, le crâne était dans une forme terrible.
À l'automne, Nopcsa entra à l'Université de Vienne et emporta le crâne avec lui. Comme un chat avec un rat en cadeau, il le présenta à son professeur, un géologue célèbre, s'attendant à ce qu'il le prenne de là. Mais le professeur a renvoyé Nopcsa en Transylvanie et lui a dit de le découvrir lui-même. Que ce soit par manque d'intérêt ou de financement ou par la stratégie rusée d'un maître enseignant, il s'agissait de la formation d'un grand scientifique.
Dans la bibliothèque du château de Sacel, Nopcsa s'est enseigné la géologie, la physiologie, l'anatomie et la neurologie. Il a écrit à des scientifiques de toute l'Europe pour demander plus de livres. À l'époque, très peu de dinosaures européens avaient été trouvés. Incapable de comparer ses fossiles avec d'autres, il s'est appuyé sur son imagination. Travaillant le long des couches de la rivière, il a commencé à fouiller, préparant les fossiles qu’il avait trouvés avec de la colle faite maison. À partir de la plus infime égratignure du casse-dents fossilisé, il spéculait sur la relation entre l'hypophyse, qui régule la croissance, et la taille d'un organisme, appliquant ce qu'il avait appris sur les tissus mous et la circulation sanguine. S'appuyant sur la mécanique de la mâchoire des lézards et des alligators, il réarticule la mâchoire de son dinosaure et envisage sa musculature. En cela, il innovait - comparant son dinosaure à des êtres vivants.
Plus tard, il se pencherait sur le bassin et les membres postérieurs de crocodiles pour comprendre les mécanismes de l'évolution du vol en course chez les lève-tôt. En observant les oiseaux eux-mêmes, il a découvert des schémas de couvée dans les nids de dinosaures, affirmant que, comme les nouveau-nés étaient trop peu développés à la naissance pour se défendre des prédateurs, certains dinosaures devaient avoir des enfants. Ces idées aussi étaient tout à fait nouvelles.
Nopcsa est rentré à Vienne et, à l'âge de 22 ans, a présenté son travail à l'Académie autrichienne des sciences, l'un des organismes scientifiques les plus importants au monde. Son entrée sur la scène internationale était tout sauf discrète. Au cours de sa conférence, Nopcsa a manipulé le système de classification des dinosaures d'un scientifique éminent nommé Georg Baur, sans se soucier d'étiquette ou d'empathie. Son génie était clair, mais son talent colossal pour la grossièreté l'était également, ce qui allait façonner ses relations universitaires tout au long de sa vie.
Nopcsa a utilisé une mâchoire fossilisée vieille de 70 millions d'années (dont la partie inférieure est illustrée) pour identifier T. transylvanicus . (Telmatosaurus transylvanicus / Musée d'histoire naturelle, Londres, Royaume-Uni / Bridgeman Images) 
Des croquis dans sa propre main, comme ce struthiosaure, apparaissent dans ses papiers. ( Die Dinosaurier Der Siebenbügischen Landesteile Ungarns de Franz Nopcsa (1915)) 
Un musée de Hateg présente une réplique d'un fossile de dinosaure ressemblant à un raptor près de la maison de Nopcsa. (Cristian Movilă) 
Ses carnets de voyage, compilés en sept volumes, sont considérés comme des lectures essentielles pour les Albanologues. (Dacian Muntean) 
Le mannequin paléoartiste Doran Carabet a réalisé ce modèle dans l'exposition «La maison des dinosaures nains», tenue dans le village de Sanpetru près du site de fouille où Nopcsa avait retrouvé la plupart de ses fossiles de dinosaures nains. (Cristian Movilă) À terme, Nopcsa identifierait 25 genres de reptiles et cinq dinosaures: le Telmatosaurus transylvanicus à bec de canard, le Zalmoxes à bec et le bipède, le blindé Struthiosaurus transylvanicus et Magyarosaurus et le Mégalosaurus . Quatre d'entre eux deviendraient les «spécimens types» de leur espèce, les plans de fossiles sur lesquels tous les exemples seraient jugés.
Les dinosaures Hateg se sont révélés uniques. Ils étaient exceptionnellement petits - dans certains cas, presque des miniatures. Le titanosaure de Nopcsa appartenait à une famille de sauropodes massifs atteignant 100 pieds de long et pesant 80 tonnes. Pourtant, M. dacus avait la taille d'un cheval. Son Telmatosaurus était plus petit qu'un crocodile. D'autres avaient à peu près le huitième de la taille de leurs cousins non roumains. La question était, pourquoi?
La possibilité la plus évidente était que Nopcsa ait trouvé des juvéniles. Pourtant, il ne croyait pas que c'était le cas et il était déterminé à prouver le contraire. Certains os grandissent avec l’âge, et un bon anatomiste comparatif, ce que Nopcsa était, peut dire l’âge du développement d’un organisme en examinant ces points de suture - tant qu’il a les bons os. Mais les paléontologues ne peuvent pas choisir leurs os et les miniatures transylvaniennes de Nopcsa ont soit présenté les mauvais, soit ont été écrasées au-delà de l'analyse. À la recherche d'autres moyens de discerner l'âge, Nopcsa a commencé à examiner des tranches d'os sous un microscope afin d'étudier la structure cellulaire.
«Les os poussent de l'intérieur, comme des arbres», explique Weishampel. «Il est possible de deviner un âge en comptant les anneaux.» Aujourd'hui, cette méthode est connue sous le nom de paléohistologie. Les premières contributions significatives de Nopcsa, notamment pour déterminer quels os sont les plus utiles pour l'analyse, restent largement non créditées, selon Weishampel.
Certain que ses dinosaures n'étaient pas des juvéniles, Nopcsa cherchait à expliquer pourquoi ils semblaient incapables de grandir au-delà d'une certaine taille. Et il commença à formuler l'argument selon lequel Hateg était autrefois une île, autre affirmation étayée par des recherches après sa mort. Les pressions environnementales de Hateg Island, at-il conclu, limitaient le développement des dinosaures.
«Les îles sont des lieux uniques, où la biologie a les mains libres», déclare Weishampel. «Les gros animaux ont tendance à devenir plus petits, par exemple les éléphants nains de Malte et les hippopotames de la Méditerranée.» Et, en l'occurrence, les dinosaures nains de Transylvanie. La théorie est que moins d'options alimentaires conduisent au succès d'animaux avec des anatomies plus petites. "Et les petits animaux", poursuit Weishampel, "ont tendance à s'agrandir, comme les dragons, boas et tortues Komodo dans les Galápagos." Nopcsa a correctement identifié le premier ensemble de conditions, et le second, les scientifiques spéculent maintenant, peut s'expliquer par l'idée que les animaux dont la taille est contrôlée par les prédateurs des grandes masses continentales ont tendance à s’étendre sur une île comptant moins d’entre eux. La théorie de Nopcsa sur ce qu'il a appelé «insularité d'île» est devenue ce que les scientifiques appellent maintenant la «règle d'île».
Mais bien que Nopcsa possédait de nombreux talents, il possédait également une affliction privée, dont les symptômes peuvent être discernés dans des lettres qu'il envoya à Arthur Smith Woodward, le célèbre conservateur géologique du British Museum. Les deux hommes ont correspondu plus ou moins mensuellement de 1901 à la mort de Nopcsa en 1933. Le ton de Nopcsa est touchante avec déférence, peu importe à quel point les hommes se sont rapprochés: le baron n'a jamais manqué d'adresser son aîné en tant que "monsieur".
En feuilletant la grande cache de lettres, chaque page conservée entre des feuilles de plastique et reliée en une douzaine de volumes conservés dans des archives du Natural History Museum de Londres, vous pouvez voir les endroits où le gribouillage habituel de Nopcsa devient araignée, comme si sa pensée se retournaient sur eux-mêmes. Une fois, en 1910, après que Nopcsa ne soit pas arrivé à Londres pour une réunion, Smith Woodward reçut une note de la part de la mère de Nopcsa, la baronne. Comme si elle dispensait un enfant de l’école, elle expliqua que son fils n’était pas en mesure de lui rendre visite en raison d’une maladie récurrente.
La vie de Nopcsa a continué d'être rythmée par des périodes d'extrême productivité, de travail sur le terrain et d'écriture prolifique, mais sa maladie s'est aggravée avec le temps. Il a par la suite qualifié ce qui le dévastait de «nerfs brisés». Aujourd'hui, nous appellerions probablement cela une dépression maniaque.
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Alors même que Nopcsa s’établissait en scientifique, il était fasciné par les récits de tribus montagnardes albanaises, dont il a entendu parler pour la première fois d’un homme qui aurait été son premier amant, Louis Draskovic, un comte de Transylvanie deux ans plus âgé. Nopcsa décida bientôt de visiter les montagnes et d'étudier la terre et la population.
À la fin du XXe siècle, les travaux sur le terrain n'étaient pas financés comme ils le seraient aujourd'hui, avec des subventions ou des bourses universitaires. Et de cette manière fondamentale, le statut aristocratique de Nopcsa ne peut être séparé de sa vie de scientifique. Il avait un accès social et de l'argent pour l'école. Il a rencontré Smith Woodward par l'intermédiaire de ses parents et sa première incursion géologique en Albanie, en 1903, a été financée par son oncle, l'un des courtiers préférés de l'impératrice Elisabeth d'Autriche. Dans les années à venir, de nombreuses aventures albanaises de Nopcsa ont été financées par l'empire austro-hongrois, fruit d'un type de relation différent: à un moment donné, Nopcsa a commencé à œuvrer pour le grand empire en ruine en tant qu'espion.
L'Albanie était alors la zone tampon entre l'Autriche-Hongrie et l'Empire ottoman. Alors que la tension montait à l'approche de la Première Guerre mondiale, le Conseil impérial autrichien estima qu'il serait utile de disposer d'une carte géographique et culturelle précise du pays. Les résultats d'études et de photographies de Nopcsa documentant la culture des hautes terres du pays deviendraient canoniques pour les futurs ethnographes.
En 1906, alors qu'il planifiait un voyage, Nopcsa engagea un jeune Albanais comme secrétaire. Bajazid Elmaz Doda était originaire d'un village de berger situé dans les montagnes. Nopcsa a écrit dans son journal que Doda était «la seule personne qui m'aime vraiment» depuis Louis Draskovic. Le sentiment était apparemment réciproque. Nopcsa nommera plus tard une espèce de tortue ancienne d'après Doda - Kallakobotion bajazidi, ou «beau et rond Bajazid».
Depuis leur rencontre jusqu'au début de la Première Guerre mondiale en 1914, Doda et Nopcsa étaient souvent sur la route. Nopcsa parlait couramment les dialectes albanais locaux et nouait des liens d'amitié avec les membres de la tribu. Il était fasciné par leur sens de l'honneur. Dans une lettre à Smith Woodward, il décrit avec une grande admiration le fait de voir un homme prendre le thé avec le meurtrier de son fils sans rien dire, car ils étaient tous deux invités dans la maison d'un autre - un exploit de retenue, écrivait Nopcsa, qu'aucun homme européen ne pourrait ont correspondu.
Doda, à gauche, un Albanais de souche originaire d'un village montagnard des montagnes Maudites, et Nopcsa, vers 1931. Les hommes ont passé près de 30 ans ensemble. (Musée hongrois d'histoire naturelle) Pendant ce temps, l'Albanie, détenue par les Ottomans pendant des siècles, devenait instable. À l'approche de la Première Guerre mondiale, Nopcsa espérait mener une insurrection de tribus montagnardes contre les Turcs. Les «grandes puissances» européennes voulaient revendiquer le pays. En 1913, elles réunirent à Trieste un congrès réunissant des représentants des tribus albanaises afin de déterminer qui serait le roi d'une Albanie nouvellement indépendante. Nopcsa, affichant une pointe coloniale, a mis en avant son propre nom. Ce n'était pas une suggestion farfelue. Les grandes puissances étaient déterminées à installer un aristocrate européen et, à cette époque, Nopcsa avait passé des années en Albanie et avait noué des liens étroits. Mais le bureau des affaires étrangères ne le soutint finalement pas, choisissant plutôt un Allemand, le prince William de Wied. Cela marqua la fin de l'intérêt de Nopcsa pour la politique.
«Mon Albanie», a déclaré Nopcsa avec un grand paternalisme dans une lettre à Smith Woodward, «est morte».
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En arrivant à Deva, la ville où se trouve actuellement Nopcsa en Roumanie, vous remarquerez tout d'abord la citadelle médiévale, qui domine la ville du haut du cône gargantuesque d'un ancien volcan basaltique. Selon la tradition locale, une femme a été murée vivante dans la fondation de la citadelle lors de sa construction au 13ème siècle, pour la rendre «plus forte». «Les gens sont superstitieux ici», dit Dacian, un grand collectionneur de légendes. «La dernière fois que quelqu'un a été« pris », c'était en 2004.»
Dacian est dans la trentaine, avec de longs cheveux bruns qui le font plutôt ressembler à un batteur de heavy metal qu'à la tête d'un projet de restauration culturelle. Mais sa passion pour Nopcsa est évidente. Dacian vient également de Deva et, pour lui, le baron n'est pas seulement un grand scientifique sous-estimé, il est un garçon de sa ville natale.
Enfant, il a grandi sous le chef communiste autocratique du pays, Nicolae Ceausescu, m'a confié Dacian. Il s'est rendu au château de Sacel, qui était alors un orphelinat. «À qui appartient-il?» Demandait-il. «Les gens», ont-ils dit. "Oui, mais à qui appartient-il auparavant?" Il n'eut plus de réponse. À l'âge adulte, il a commencé à faire ses propres recherches et, depuis cinq ans, lui et sa partenaire, Laura Vesa, ont travaillé sans relâche pour restaurer le nom de Nopcsa sur le lieu de sa naissance.
«Avant de commencer à travailler, personne à Deva ne savait qui il était», dit Dacian. «Maintenant, si vous arrêtez quelqu'un dans la rue, il se peut qu'il dise:« C'est l'homme des dinosaures. C'était un baron d'ici.
Au pied de la citadelle, des maisons aux toits de terre cuite bordent des routes sinueuses. Les chèvres et les poules se promènent dans les arrière-cours et des sanctuaires ornés de saints catholiques ornent les coins des rues. Au fil des villages, Dacian dit à tous ceux que nous rencontrons - propriétaires de magasins, serveuses - à propos de Nopcsa. Selon lui, le château de Nopcsa devrait être restauré et devenir un centre de recherche scientifique.
Mais la Roumanie, bien que riche en ressources naturelles, est pauvre en argent. Sous le communisme, les livres de la bibliothèque de Nopcsa ont été brûlés pour des raisons politiques, mais maintenant, ils le sont par chaleur. Il est donc difficile de défendre la cause du château.
À Hateg, nous nous arrêtons dans un musée en bordure de route dédié à la faune de la région. La porte est verrouillée, mais le barman du village a les clés. L'endroit a à peu près la taille d'un appartement d'une chambre. Le barman récite vaillamment ce qu'il sait sur les dinosaures qui erraient autrefois ici. Il y a des moulages d'œufs fossilisés et quelques expositions montrant le bondoc de Balaur, un petit théropode à plumes récemment découvert dans la région. Sur une étagère près de l'entrée se trouve une petite collection de dinosaures en argile colorée fabriqués par des enfants du village.
Plus tard, nous visitons un bâtiment qui, selon les habitants, deviendra un jour un musée consacré aux dinosaures de Transylvanie, mais il est maintenant rempli, à l'instar de l'attraction routière, de quelques rochers de la taille d'un poing, de quelques moulages d'œufs de dinosaure et de panneaux d'affichage. Le maire du village arrive avec un géologue de l'Université de Bucarest pour me faire visiter. La ville a déjà installé à l'extérieur une réplique de M. dacus, le sauropode nain de Nopcsa. Le maire explique que la réplique de qualité musée est parfaitement anatomiquement exacte et réalisée par un artiste canadien à grands frais. Mais une campagne Kickstarter était nécessaire uniquement pour couvrir les frais d'expédition du sauropode nain.
Dacian espère que ces petits musées et ses expositions en carton susciteront de l'intérêt pour le pays de Hateg et attireront des visiteurs d'autres régions de la Roumanie. Il a présenté des expositions sur Nopcsa avec des photographies empruntées, réalisé de courts documentaires pour la télévision roumaine et traduit des centaines de pages des mémoires du baron d'allemand en roumain. L'année dernière, Laura et lui ont écrit une proposition majeure qui a valu au château de Sacel de figurer sur une liste de sites culturels à financer par le gouvernement. Jusqu'à présent, aucun argent n'est venu et le château se désintègre. Mais Dacian n'a aucun doute qu'il réussira; il parle de la restauration comme un fait accompli . Il est irrésistiblement optimiste et signe tous ses courriels «Sunny Days!». Il imagine une Transylvanie où les femmes du village pourront vendre leur broderie à un prix raisonnable aux touristes, où les enfants connaîtront leur histoire et où Nopcsa ne sera pas oublié.
Il n’existe aucune explication simple à la raison pour laquelle Nopcsa a été négligé pendant si longtemps. Au cours des dernières années, une fraternité internationale de paléobiologistes, d’Albanologues et de militants LGBT a émergé dans l’espoir de lui donner une place plus importante dans l’histoire. Dacian reconnaît que, dans un pays aussi religieux que la Roumanie, la conviction généralement admise que Nopcsa était homosexuel (ce que les preuves disponibles semblent corroborer) a constitué un obstacle dans sa campagne pour restaurer l'héritage du baron. Mais Dacian fait preuve de circonspection, affirmant que la relation de Nopcsa avec Doda aurait pu être une amitié masculine intime, en accord avec les livres d'aventures de l'époque, comme ceux de Karl May, que Nopcsa adorait. Dacian propose quelque chose sur le spectre de Sherlock et Watson, Kipling et Gunga Din, une sorte de serviteur fidèle. Je lui présente le terme «bromance», qu'il aime beaucoup. "Oui", dit-il. "Une bromance."
Weishampel, de Johns Hopkins, offre une perspective plus large, notant que nombre de ses collègues avaient reconnu que Nopcsa était homosexuel et que cela semblait provoquer peu de remous. Pour sa part, il est possible que le baron se soit considéré moins comme un homme en marge de la société que comme un homme au-dessus de celle-ci. Cependant, associé à ses excentricités - comme vouloir être roi d'Albanie, s'habiller comme un berger, prêter serment pour devenir frère de membres d'une tribu albanaise - il était en quelque sorte destiné à être un scientifique étranger.
Dans les années 1920, la frontière de la paléontologie s'est déplacée vers l'Amérique du Nord, alors que des couches de fossiles vierges s'ouvraient à de nombreuses recherches. «La grande ruée des dinosaures en Alberta a tout changé», dit Weishampel. «Et Nopcsa n'a jamais visité les États-Unis ni le Canada. Bien que respecté en Europe, son travail n'a jamais atteint une masse critique. "
À ce moment-là, les revenus de Nopcsa provenant de ses domaines familiaux avaient été perdus au lendemain de la Première Guerre mondiale, et avec peu d’argent pour la recherche et sa famille restante dispersée à travers l’Europe, Nopcsa commença à vendre ses fossiles. Entre-temps, les institutions scientifiques, plutôt que les sociétés de gentlemen, ont commencé à assumer la responsabilité de préserver les legs professionnels, et Nopcsa, qui assombrissait rarement la porte d'une salle de classe, avait peu de défenseurs des droits des universitaires. Son travail a commencé à tomber dans l'ombre.
Lors de ma dernière nuit à Deva, je regarde un DVD de Lawrence of Arabia en roumain que j'ai trouvé pour 0, 75 dollar dans une épicerie. Je suis soudain frappé par les similitudes entre Lawrence et Nopcsa. Lawrence, un archéologue, était aussi amoureux du passé. Les deux hommes avaient été des espions pendant la Première Guerre mondiale, conduisant l'espionnage sous les auspices de la recherche scientifique - bien que, dans le cas de Nopcsa, on puisse dire qu'il menait des recherches scientifiques sous les auspices de l'espionnage. Tous deux maîtrisaient plusieurs langues et pouvaient s'infiltrer dans des cultures farouchement indépendantes: Lawrence, les Bédouins et Nopcsa, les montagnards albanais. Tous deux ont revêtu les coutumes et les vêtements tribaux et ont cherché à mener les forces insurgées contre les Turcs. Tous deux étaient des hommes de l'empire et étaient présumés homosexuels de leur vivant. Même les plus petites choses étaient similaires. Ils étaient tous des motards obsédés. Lawrence est décédé dans un accident de moto et Nopcsa a demandé à être incinéré dans son équipement de moto. Mais TE Lawrence est devenu «Lawrence d'Arabie» - et Nopcsa est mort de faim.
Dans ma chambre d'hôtel, je me demandais si la comparaison avait déjà eu lieu avec Nopcsa - et si c'était le cas, qu'aurait-il pu ressentir pour lui?
Un matin de printemps, en 1933, à l'âge de 55 ans, Nopcsa écrivit une dernière lettre à Smith Woodward, s'excusant de ne pas s'être de nouveau rendu à Londres. La lettre est écrite avec sa formalité habituelle, mais vers la fin, il incluait un poème de rimes bizarre, joyeux, complètement atypique et presque absurde. Deux semaines plus tard, dans la matinée du 26 avril, après avoir vendu tous ses fossiles et sa remarquable bibliothèque pour une somme dérisoire, Nopcsa se réveilla, envoya la gouvernante faire une course puis tira sur un Doda endormi avant de se retourner contre lui. Dans une note de suicide, il a donné la raison de ses actes: effondrement nerveux.
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Nopcsa et Doda ont été inhumés à Vienne exactement au même moment de la même heure, Nopcsa a été enterré au crématorium et Doda de l'autre côté de la route, dans la section musulmane du cimetière. Rien ne marque la tombe de Nopcsa. Un frêne a poussé sur celui de Doda.
J'avais entendu dire que l'appartement dans lequel ils avaient passé des années, à la Singerstrasse 12, avait été converti en banque. Aucun des caissiers n’a jamais entendu parler de Nopcsa, mais sortant, j’aperçois une vieille plaque d’immatriculation derrière l’échafaudage du bâtiment voisin. Il s'avère que la banque porte le numéro 10.
Un homme vêtu d'un costume raffiné bourdonne à côté de la Singerstrasse 12 et je me faufile derrière lui. Tout au rez-de-chaussée est d'origine, y compris l'ancien ascenseur en fer et verre. D'après la notice nécrologique de Nopcsa, je sais à quel étage les deux hommes avaient vécu et je monte.
La pièce où Nopcsa s'est tué est aujourd'hui une agence immobilière. À travers une rangée de grandes fenêtres dans ce qui était autrefois sa bibliothèque viennoise, la lumière du matin tombe sur le sol, comme elle l’aurait fait plus de 80 ans plus tôt. Je me demande si je suis la première personne depuis la Seconde Guerre mondiale à se tenir dans cette pièce sachant l'acte final de Nopcsa.
On disait que Nopcsa menait des débats intellectuels comme des querelles tribales albanaises. Même dans sa lettre de suicide, il réservait une place spéciale aux universitaires hongrois, avec lesquels il avait travaillé malheureusement des années auparavant lors de son unique mandat universitaire, et demandait à la police de les empêcher de le pleurer.
En ce qui concerne la disposition de son corps, Nopcsa était emphatique. «Je souhaite être brûlé!» A-t-il écrit, utilisant le verbe le plus dur, verbrannt, plutôt que le langage plus doux de la transformation en cendres. L'homme qui a passé sa vie avec des os du passé s'est assuré de ne rien laisser de son côté.
