Mmm, des vertébrés en décomposition. La lamproie, les embryons de catshark et la myxine dans trois états de décomposition, progressant de gauche à droite. Photo: Sansom et al., Paléontologie
L'Atlas de la décomposition des vertébrés est macabre, mais utile. Gruesome, parce que ses auteurs visaient à créer un composite visuel de requins, lamproies, myxines et autres créatures piquantes dans divers états de décomposition. Utile, car leur objectif était d'aider les scientifiques à mieux identifier les restes de fossiles déroutants. Dans leur étude, publiée dans Paléontologie, les auteurs expliquent le problème:
L'origine des vertébrés représente un événement marquant de l'histoire de la vie sur terre.
Malgré son grand potentiel, toutefois, les archives fossiles de ces événements sont difficiles à lire et les interprétations restent équivoques. Parmi les nombreux taxons fossiles dont il a été question dans le contexte des origines des vertébrés et de leur évolution précoce, beaucoup se sont montrés très controversés quant à l'interprétation de leur anatomie.
Trop souvent, des comparaisons directes sont faites entre la morphologie des fossiles et l'anatomie primitive des parents vivants. L'anatomie vierge ne constitue toutefois pas une comparaison appropriée.
En d'autres termes, certains des plus anciens anciens vertébrés étaient trop visqueux pour laisser des restes facilement identifiables qui ont duré des millénaires. Le correctif? Créer une base de données des plus proches parents vivants d'anciens vertébrés dans tous les états de pourriture. ScienceNOW explique le processus peu appétissant:
Premièrement, ils ont recueilli des spécimens vivants de six espèces que les chercheurs considèrent similaires aux vertébrés primitifs, notamment la myxine de l'Atlantique ( Myxine glutinosa ), la lamproie sans mâchoire, un couple de requins et le cordordate ressemblant à un poisson appelé Amphioxus .
Une fois de retour au laboratoire, l’équipe a laissé les échantillons pourrir dans l’eau pendant 300 jours, photographiant périodiquement la désintégration.
À partir de ces poursuites, ils ont produit des dizaines de photos. Quelques surprises ont émergé de la décadence. Les requins, par exemple, ressemblent à un certain fossile de poisson écossais vieux de 400 millions d'années qui pourrait être un ancêtre vertébré primitif, a déclaré ScienceNOW, tandis que l'équipe a découvert que certaines des parties du corps les plus utiles, comme le témoin le cartilage et le tissu musculaire distinctif sont les premiers sujets à aborder lorsque la décomposition débute. Leurs images montrent ce qui peut durer, et ce qui ne dure pas. Ils concluent:
Des schémas complexes et répétés de transformation au cours de la carie sont identifiés et définis pour les complexes à caractère informatif comprenant les yeux, l'appareil d'alimentation, le crâne et le cerveau, les muscles, l'appareil branchial, les structures axiales, les viscères, le cœur et les nageoires.
Les méthodes et techniques décrites s’appliquent parfaitement aux autres organismes clades au corps mou et démontrent une nouvelle façon d’interpréter les archives de fossiles exceptionnellement préservées.
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