Le jour du Nouvel An, un petit escargot de terre nommé George est mort dans son terrarium de l'Université d'Hawaii. Il avait 14 ans - un âge robuste pour son espèce, Achatinella apexfulva . Mais le décès de George fut néanmoins un coup dur pour les chercheurs qui l’ont nourri. Après tout, George était probablement le dernier escargot de son espèce.
Les scientifiques ont salué la mort de George "sans surprise, mais avec tristesse", explique Michael Hadfield, fondateur d'un programme d'élevage en captivité pour les populations d'escargots en perte de vitesse de Hawaii, à Carol Off. La mort de George, ajoute Hadfield, marque «la fin d'une autre espèce. Et un autre mot est important, car nous observons ces escargots disparaître de la forêt depuis très longtemps. »
Hawaï rampait autrefois avec des escargots terrestres - plus de 750 espèces, en fait. Selon Julia Jacobs du New York Times, des documents du 19ème siècle indiquent que les créatures étaient suspendues à des plantes comme des grappes de raisin. Achatinella apexfulva a été la première espèce décrite par les explorateurs occidentaux lorsque, en 1787, le capitaine britannique George Dixon reçut un lei orné d'une coquille Achatinella apexfulva .
Quelque 90% de la diversité des escargots terrestres d’Hawaï a depuis été perdue. Les espèces envahissantes, comme les rats et l’Espagnole des loups ( Euglandina rosea ), qui se nourrit d’autres escargots, sont un facteur important de leur déclin. L'escargot rose a été amené à Hawaii dans les années 1930 pour lutter contre une autre espèce invasive, l'escargot géant d'Afrique, mais il a plutôt ravagé les mollusques natifs d'Hawaii. La destruction de l'habitat et les conditions plus sèches causées par le changement climatique réduisent également l'habitat disponible des escargots.
Selon le programme d'extinction des escargots (SEP) d'Hawaï, qui a été fondé pour surveiller et protéger les espèces menacées, les escargots augmentent le cycle des nutriments dans la litière forestière et se nourrissent de champignons et d'algues qui se développent sur leurs plantes hôtes. Le déclin des populations d'escargots a donc des conséquences désastreuses pour les écosystèmes d'Hawaï. Et la situation n'a fait qu'empirer ces dernières années.
«Certaines de nos populations ont été surveillées pendant plus de dix ans et elles semblaient stables. Elles ont complètement disparu au cours des deux dernières années», a déclaré David Sischo, biologiste de la faune au ministère des Terres et des Ressources naturelles d’Hawaï. coordinateur du SEP, raconte Christie Wilcox de National Geographic . "Nous sommes tous tombés en panne et avons pleuré sur le terrain."
Dans l'espoir de sauver les escargots menacés de l'extinction, les scientifiques ont commencé à élever des espèces rares en captivité dans les années 1980. Les derniers escargots Achatinella apexfulva connus ont été recueillis sur l'île d'Oahu dans les années 1990, et George faisait partie de leur progéniture. Cependant, tous les autres escargots sont morts, laissant George hardi seul survivant.
"Il" est en fait un hermaphrodite. Certains escargots hermaphrodites n'ont pas besoin d'un partenaire pour se reproduire, mais Achatinella apexfulva n'en fait pas partie. George a donc passé de nombreuses années dans son enclos. En fait, il porte le nom de Lonesome George, la dernière tortue de l’île Pinta à être décédée aux Galapagos en 2012.
Mais la mort de George peut ne pas sonner le glas de son espèce. Son corps est préservé dans l'alcool et, selon le ministère des Terres et des Ressources naturelles d'Hawaï, des scientifiques ont recueilli un fragment de tissu de son pied (l'extrémité effilée de l'escargot en face de sa tête) en 2017 afin de le conserver pour la recherche. On espère qu'avec les progrès technologiques et si des mesures sont prises pour préserver l'habitat des escargots terrestres, les clones de George pourraient un jour repeupler les îles Hawaii.
