Les écologistes soulignent souvent que, dans la nature, tout est lié. Supprimez une espèce donnée d'un écosystème et d'autres espèces apparemment non apparentées pourraient en souffrir.
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Un tel fil invisible relie les colibris et les faucons. En Arizona, les colibris à menton noir placent leurs nids autour de ceux des autours et des faucons de Cooper. Tandis que les colibris diminutifs échappent à l'attention des grands rapaces, le prédateur clé du nid des colibris, le geais mexicain, ne le fait pas - et les colibris semblent le reconnaître.
Comme nous l’avons annoncé aujourd’hui dans Science Advances, les colibris qui sont assez intelligents pour regrouper leurs nids sous l’égide protectrice d’un faucon du quartier jouissent d’une plus grande survie des poussins naissants que de ceux qui ne le font pas.
Les ornithologues ont longtemps noté un groupe particulier de nids de colibris et de faucons, mais jusqu'à présent, personne n'avait élucidé la relation derrière ce phénomène. Pour résoudre ce mystère, une équipe de chercheurs de l'Équateur, des États-Unis et du Canada a soigneusement observé les allées et venues des colibris, des faucons et des geais dans les montagnes de Chiricahua au cours de trois saisons de nidification.
Leurs résultats ont établi une forte corrélation entre les taux de réussite de nidification des colibris et la présence de faucons - une recherche qui semble délibérément recherchée par les colibris. L’équipe a découvert que sur les 342 nids de colibris que l’on a trouvés, seulement 20% étaient construits en dehors de la portée d’un nid de faucon actif.
En outre, un modèle statistique élaboré par l'équipe a montré que plus du tiers du comportement alimentaire des jays peut être expliqué par la présence de faucons. En substance, il semble que les geais adaptent activement leurs stratégies de recherche d'aliments en fonction du risque de devenir de la nourriture de faucon.
Les geais évitaient tous les deux les nids de faucons et, quand les faucons étaient autour, volaient plus haut au-dessus du sol. Les faucons préfèrent les embuscades de type bombe de plongée, les prédateurs ont donc moins de chances de se faire prendre par des geais en vol plus haut. Lorsque les chercheurs ont cartographié les schémas d'évitement des geais, ils ont constaté à maintes reprises que ces comportements donnaient lieu à une zone de sécurité en forme de cône pour les colibris, le nid du faucon servant de sommet.
La présence d'un faucon, et pas seulement de son nid, semblait également essentielle au succès du colibri. Pendant une saison, les chercheurs ont observé que les prédateurs avaient détruit quatre nids de faucon. Deux semaines après le départ des faucons, les geais se sont déplacés dans le cône et ont pillé presque tous les nids de colibris de la région.
Une nouvelle étude montre que les colibris nichent souvent près des faucons pour éviter les geais mexicains voleurs d'œufs, comme le couple observé ici. (Vidéo de Harold F. Greeney, Station biologique de Yanayacu)Les auteurs ajoutent que les faucons semblent affecter les colibris sans jamais interagir avec leurs minuscules parents aviaires. Bien qu'aucune des quatre espèces impliquées dans l'étude ne soit menacée, les résultats illustrent clairement les liens cachés qui abondent dans la nature, écrivent-ils. Cela signifie que protéger des écosystèmes entiers plutôt qu'une seule espèce favorisée est probablement le moyen le plus sûr de garantir la survie des espèces menacées, car la suppression d'acteurs clés non reconnus pourrait entraîner le renversement du système.
