Lorsque les États-Unis ont largué des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki, au Japon, en 1945, les puissantes explosions et les destructions qui ont suivi étaient attendues. Mais personne ne pouvait dire exactement quels seraient les effets à long terme sur la santé des personnes ayant survécu.
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"La biologie radiologique en était encore à ses balbutiements", écrit Gabriel Popkin dans Inside Science, "et personne n'avait jamais étudié les effets d'une exposition, même à distance, à l'échelle de celle fournie par les armes atomiques."
Dans les décennies qui ont suivi, les survivants sont devenus l’un des groupes de recherche sur la santé les plus étudiés. Des études menées auprès de 94 000 survivants dans le cadre d'un partenariat américano-japonais appelé Fondation de recherche sur les effets des rayonnements (RERF) indiquent que le risque de développer la plupart des cancers double avec un doublement de l'exposition aux rayonnements. La seule exception est la leucémie, pour laquelle un doublement de la dose de rayonnement peut quadrupler le risque. Sur la base de cette relation, les régulateurs partent du principe que même des doses infimes de radiations peuvent augmenter le risque de cancer et établissent des directives pour limiter l'exposition des travailleurs dans les installations nucléaires, les mines d'uranium et d'autres lieux de travail.
"Ces normes de rayonnement sont acceptées dans le monde entier", a déclaré à Paul Voosen pour le New York Times George Kerr, consultant et physicien en santé au sein du laboratoire national Oak Ridge du ministère de l'Énergie. "Ils sont un peu les Rosetta Stone."
Pourtant, récemment, des scientifiques ont commencé à se demander si cette prudence était nécessaire. «La bombe atomique s'est produite dans une fissure, les gens ont été exposés, et c'était fini», a confié à Popkin Gayle Woloschak, biologiste à la Feinberg School of Medicine de l'Université Northwestern à Chicago. «Que se passerait-il si vous viviez à proximité d'un dépotoir, ou quelque chose du genre? Vous parlez d'une exposition chronique quotidienne à faible taux de dose ».
Il est difficile d'estimer la dose de rayonnement reçue par chaque victime d'une bombe, car elle variait en fonction de la distance qui les séparait des hypocentres - le point de l'explosion. Mais RERF a enregistré 853 cas de tumeurs cancéreuses que les chercheurs attribuent aux bombes et à 17 448 tumeurs d’autres causes telles que le tabagisme, l’alimentation et des facteurs génétiques. Les survivants ont reçu une dose moyenne de 210 millisieverts de radiations, selon le New York Times . En comparaison, écrit Popkin, un tomodensitomètre à tête fournit une dose d’environ 2 millisieverts et un vol à travers les États-Unis fournit une dose d’environ 40 microsieverts - un cinquantième.
Des études épidémiologiques sur des travailleurs du secteur nucléaire et des souris, des rats et d'autres animaux suggèrent désormais que de faibles doses de rayonnement dans le temps pourraient ne pas avoir d'effet nocif, écrit Popkin. Pourtant, les gens craignent les radiations - une force invisible et effrayante qui peut tuer. Ce fait, associé aux faibles doses, peut expliquer pourquoi les effets des radiations sur la santé à Fukushima ont été minimes à ce jour: une direction du vent favorable et la peur des radiations ont empêché la plupart des gens de recevoir des doses plus élevées.
Les effets immédiats des bombes atomiques ont dévasté les deux villes et tué entre 150 000 et 246 000 personnes. Mais le bilan psychologique des radiations est peut-être l’un des aspects les plus durables de l’héritage des bombes.
