Plus tôt ce mois-ci, j'avais écrit un article sur un nouvel article scientifique décrivant un ancien habitat rempli de dinosaures qui existait dans l'actuelle Sibérie. Le commentateur Naruto a soulevé un point de confusion pour beaucoup;
Je pense qu'il y a une erreur dans cet article. L'erreur est au deuxième paragraphe, à la dernière ligne. "Comprendre de plus en plus qu'ils n'étaient pas des créatures de sang-froid.", Et je pense que le bon devrait être "comprendre de plus en plus qu'ils étaient des créatures de sang-froid". Le "non" ne devrait pas être dans cette ligne. …
Afin de répondre à cette question, nous devons comprendre ce que signifient des expressions comme «à sang chaud» et «à sang froid», d’autant plus qu’elles peuvent être plus déroutantes que utiles.
Commençons par les animaux «à sang froid» comme les poissons, les amphibiens et les reptiles. Leurs températures corporelles fluctuent avec celles de leur environnement, ce qui signifie qu'elles sont écothermiques. Cela ne signifie pas automatiquement que ces animaux sont paresseux. Si la température de leur environnement ambiant est suffisamment élevée, ils peuvent être très actifs (ce qui signifie qu'ils ont littéralement un «sang chaud» dans ces circonstances), et certains de ces animaux disposent même de mécanismes physiologiques spéciaux qui les aident à maintenir une température corporelle élevée. Les grands requins blancs, par exemple, sont capables de maintenir leur température corporelle plusieurs degrés au-dessus de la température des eaux froides côtières qu’ils habitent.
Les animaux que nous appelons souvent «à sang chaud», en revanche, sont plus convenablement décrits comme «endothermiques». Cela signifie qu'ils génèrent leur propre chaleur corporelle et la maintiennent souvent à une température relativement élevée et constante. Les mammifères et les oiseaux vivants sont les principaux exemples de ce type de physiologie, mais certaines espèces peuvent basculer entre endothermie et ectothermique. Certains petits oiseaux et chauves-souris sont endothermiques pendant une partie de la journée ou de l’année mais sont ectothermiques pendant d’autres parties. Ils sont si petits et brûlent leur énergie si rapidement que s'ils n'étaient pas en mesure de modifier leur métabolisme, ils seraient obligés de collecter constamment de la nourriture ou de mourir.
Alors, les dinosaures étaient-ils ectothermiques, endothermiques ou autre chose? Lire plus après le saut.
C'est difficile à dire, mais ils n'étaient certainement pas «de sang-froid» dans le sens où ils étaient lents, stupides et ne pourraient survivre que tant que le thermostat global resterait au-dessus de 65 degrés Fahrenheit. Étant donné que les dinosaures constituaient un groupe très divers de vertébrés, il est probable que différents groupes avaient des physiologies différentes. Les immenses sauropodes, par exemple, étaient si gros que même s'ils étaient écothermiques, ils auraient pu maintenir une température corporelle élevée. Plus un animal est gros, plus il est difficile pour lui de gagner ou de perdre de la chaleur. Les sauropodes auraient donc pu être endothermiques quand ils étaient jeunes, mais ils sont devenus plus ectothermiques à mesure qu'ils sont devenus plus grands. Une température corporelle élevée, générée en interne, est énergiquement coûteuse à maintenir et le plus grand des dinosaures a peut-être subi un changement physiologique qui leur a permis de rester actif sans avoir à passer toute sa vie à manger.
Si certains dinosaures étaient endothermiques au même titre que les mammifères et les oiseaux vivants, il s’agissait des petits dinosaures prédateurs étroitement apparentés aux oiseaux. L'association étroite de dinosaures comme Deinonychus et Dromaeosaurus avec des oiseaux suggère qu'ils pourraient avoir été endothermiques, ce qui est renforcé par la présence de ce type de dinosaure dans le cercle polaire arctique. Même si le monde était plus chaud au Crétacé qu'aujourd'hui, il pouvait encore faire très froid, assez froid pour neiger, aux plus hautes latitudes. Si les dinosaures ressemblaient physiologiquement à des crocodiles ou à des lézards, ils ne pourraient probablement pas survivre dans un endroit aussi froid, mais les découvertes effectuées en Sibérie et en Alaska montrent que diverses communautés de dinosaures auraient pu y vivre toute l'année. Cela suggère que de nombreux dinosaures étaient endothermiques et pouvaient maintenir en interne une température corporelle élevée, en particulier les petits dinosaures qui perdraient plus rapidement de la chaleur s'ils étaient ectothermiques.
Nous ne pouvons malheureusement pas prendre la température ni étudier la physiologie d’un dinosaure non aviaire aujourd’hui, mais il est prouvé que s’ils ne sont pas totalement endothermiques, comme la plupart des oiseaux et des mammifères modernes, les dinosaures ont une autre stratégie physiologique qui leur permet de températures corporelles. L'idée qu'ils étaient des animaux «de sang-froid», tout comme des lézards vivants, a disparu.
