Il y a une île rocheuse dans l'océan Atlantique Sud si éloignée qu'elle est connue sous le nom d'île inaccessible. Il n'y a pas d'humains et peu d'animaux, mais parmi les créatures qui ont élu domicile sur l'île se trouve le rail insulaire Inaccessible Island, le plus petit oiseau sans vol du monde. Depuis que la créature a été décrite pour la première fois dans les années 1920, les scientifiques se sont demandé comment elle avait réussi à atteindre son habitat lointain. À présent, comme le rapporte Sarah Laskow pour Atlas Obscura, une nouvelle étude pourrait éclairer le mystère naturel qui perdure.
Les rails insulaires inaccessibles sont de toutes petites choses pesant moins qu’un œuf de poule, avec des plumes brunes, des pieds noirs et des yeux rouge vif. Les oiseaux n'existent que sur l'île Inaccessible, qui s'étend sur seulement 4, 6 miles carrés et est située à plus de 1 550 km de tout continent.
Percy Lowe, un médecin britannique, fut le premier à décrire le rail d’Inaccessible Island en 1923. Il le trouva si différent de tout autre rail existant, une grande famille d’oiseaux anciennement appelée Rallidae, qu’il classa sous leur propre genre, Atlantisia., en référence à l’île fictive, et a baptisé l’espèce rogersi d’ après l’aumônier qui a été le premier à collecter les spécimens. Lowe a postulé que les rails uniques allaient de l'Afrique ou de l'Amérique du Sud à l'île Inaccessible en passant par un pont terrestre maintenant submergé.
La nouvelle étude, publiée récemment dans Mollyular Phylogenetics and Evolution, s’appuie sur des outils analytiques plus avancés que ceux dont disposait Lowe. Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par l'auteur principal Martin Stervander de l'Université de Lund, qui est maintenant chercheuse postdoctorale à l'Université de l'Oregon, a séquencé l'ADN d'un rail insulaire masculin insaisissable, capturé en 2011, puis comparé les données à des séquences génétiques. d'autres rails. Ils ont découvert que le parent vivant le plus proche de l'oiseau est le crake à ailes maculaires, qui habite dans les régions méridionales de l'Amérique du Sud et appartient au genre Laterallus . Les deux espèces sont également étroitement liées au rail noir de l'Amérique du Sud et du Nord. Et, surtout, l'ancêtre commun de tous ces oiseaux pouvait voler.
À la lumière de cette nouvelle preuve génétique, les chercheurs concluent que le rail Inaccessible Island est originaire d’Amérique du Sud et devrait être classé comme membre du genre Laterallus . Ils soutiennent également que l'oiseau s'est dirigé vers son habitat éloigné il y a environ 1, 5 million d'années - pas à pied (ou à la griffe, pour ainsi dire), mais en volant au moins une partie du chemin.
«Ils n'ont pas volé ou ont été emportés par une tempête avant d'atterrir sur des débris, nous ne pouvons pas le dire», déclare Stervander. «En tout cas, ils ont réussi à se rendre du continent sud-américain à l’île Inaccessible.»
Inaccessible Island était une utopie pour les rails de navigation, remplie de nourriture et dépourvue de prédateurs. Les chercheurs pensent qu'avec le temps, les oiseaux ont perdu leur capacité de voler parce qu'ils ne l'utilisaient tout simplement pas. «Ils avaient toute leur nourriture à se promener et il n'y avait rien à échapper», raconte Stervander à Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo. "[T] il n'y a pas beaucoup besoin de voler."
En fait, cette histoire évolutive ne se limite pas aux rails d’Inaccessible Island. Selon les auteurs de l'étude, 53 espèces ferroviaires existantes ou récemment disparues n'existent que sur des îles spécifiques, et au moins 32 de ces espèces ont perdu ou considérablement réduit leur capacité de voler.
Quelque 5 500 rails vivent aujourd'hui sur Inaccessible Island. Malgré leur isolement géographique, ils constituent une espèce vulnérable. Si des prédateurs étrangers, comme des rats, étaient introduits dans leur habitat, les oiseaux incapables de voler seraient probablement décimés. Heureusement, comme le note Laskow, le risque est faible: peu d’êtres humains tentent de se rendre sur l’île, qui, comme son nom l’indique, reste aussi inaccessible que jamais.
