Si un astéroïde suffisamment grand s'écrase sur la Terre, il projetterait des milliards de tonnes de roches et de cendres dans les airs, bloquant ainsi le Soleil et transformant notre planète en un désert glacial. Le bilan serait catastrophique et l'humanité serait certainement condamnée. Mais parmi les rares survivants serait probablement le microscopique tardigrade.
Que faudrait-il pour tuer ces animaux minuscules? Beaucoup, selon de nouvelles recherches qui prédisent comment la vie réagirait aux catastrophes de l'espace.
"Les Tardigrades sont aussi indestructibles que possible sur Terre", explique l'astrophysicien Rafael Alves Batista à Casey Smith, de National Geographic . Le phylum existe depuis au moins 520 millions d'années, à travers de multiples extinctions de masse. Leur robustesse signifie qu’ils peuvent supporter des radiations mortelles, des températures allant de 212 ° F à 459 degrés au-dessous de zéro, des pressions profondes au-dessous de l’océan, desséchées pendant une décennie, et même le vide de l’espace.
À l'aide de modèles mathématiques, Batista et ses collaborateurs ont décidé de faire de leur mieux pour prédire quels types de catastrophes horribles pourraient réellement éliminer même les plus tardifs. Selon George Dvorsky pour Gizmodo, ces simulations ne sont pas seulement une expérience de pensée, mais elles permettent également de déterminer quels types d'endroits pourraient théoriquement soutenir la vie dans d'autres parties du système solaire.
"Cela peut nous guider dans les environnements dans lesquels nous ne devrions pas chercher la vie", explique l'astronome Avi Loeb à Dvorsky.
Dans leur étude publiée aujourd'hui dans la revue Scientific Reports, les chercheurs concluent que le seul moyen d'éliminer les tardigrades est de faire bouillir les océans de la Terre. Ils ont examiné trois catastrophes potentielles liées à l'espace qui pourraient accomplir cette fin dévastatrice: l'impact d'un énorme astéroïde, la supernova d'une grande étoile ou le rayonnement gamma frappant la Terre.
"Ce sont les moyens les plus efficaces de transférer de l'énergie sur la planète", a déclaré l'astrophysicien David Sloan à Ben Guarino du Washington Post. Si l'un de ces événements faisait disparaître les océans de la Terre, même les tardigrades périraient éventuellement sans aucune source de nourriture, d'eau ou d'air.
Heureusement pour les tardigrades (pour ne pas nous parler), les scientifiques ont calculé que les chances que ces événements se produisent réellement sont extrêmement faibles. Dans notre système solaire, il y a peu d'astéroïdes assez gros pour évacuer l'eau de la Terre s'ils frappaient notre planète, rapporte Giorgia Guglielmi pour Science, et aucun d'entre eux ne se dirige vers la Terre. Il n’existe pas non plus d’étoiles assez proches de la Terre capables d’aller en supernova, c’est-à-dire quand les étoiles explosent de vive flamme avant de mourir. Et des radiations gamma de radiations, supposées être émises par des étoiles devenant supernova, ne risquent probablement pas de se produire à des forces suffisamment élevées pour éliminer l'eau de la Terre dans notre coin de la galaxie.
Ainsi, conclut l’étude, il y a à peu près une chance sur un million qu'un événement stérilise complètement la Terre. Il semble donc probable que la mort de notre Soleil nécessitera la fin du long voyage des tardigrades.
«Il semble que la vie, une fois qu'elle commence, est difficile à éliminer complètement», dit Sloan à Smith. "Un grand nombre d'espèces, voire de genres entiers, peuvent disparaître, mais la vie dans son ensemble continuera."
