Aujourd'hui, en Corée du Sud, de nombreuses personnes célèbrent leur journée de paie ou le vendredi soir avec du poulet frit, mais cela ne se limite pas à ces occasions. Je commande une livraison de poulet frit lorsque je me sens paresseux, que je dors avec des amis ou que je regarde des matchs de football ou de baseball.
Le poulet frit est un aliment de base omniprésent dans la vie de nombreux Coréens. C'était le cliché d'une famille heureuse dans les séries télévisées coréennes. Quand j'étais jeune fille, je rêvais que mon père rentre à la maison et dise: «Hé les enfants, j'ai apporté du poulet frit!». Je me souviens avoir demandé à mon père s'il nous aimait vraiment, puisqu'il ne rentrait jamais à la maison avec une boîte de poulet.
Depuis sa création, le style de cuisine, les ingrédients et le goût du poulet frit coréen ont évolué. Certains spécialistes affirment que la présence militaire américaine après la guerre de Corée a introduit le poulet frit dans le palais coréen. Dans les années 1960 et 1970, les restaurants de poulet rôti à la occidentale sont devenus populaires dans les zones urbaines. À partir des années 1980, le poulet frit à la coréenne trempé dans une sauce sucrée et épicée à base de gochujang (pâte de chili fermentée) a été livré à presque tous les foyers dans les complexes d'appartements modernes. Les franchises américaines KFC et Popeye's ont été conçues pour une expérience de restauration sur le marché sud-coréen.
La crise financière asiatique de 1997 a contribué à l'engouement, de nombreux travailleurs licenciés ayant ouvert des restaurants de poulet frit pour gagner leur vie. Aux États-Unis, on appelle souvent le poulet frit coréen - une fine couche de fécule de maïs à l'ail de soja ou une sauce douce et épicée - l'une des recettes élaborées au cours de cette période.
Poulet frit de la signature de KoChix (photo de Crystal Rie) Ce poulet frit coréen de style années 1990 n'aurait pas été créé sans cet échange culinaire entre les États-Unis et la Corée. Pourtant, il a fallu environ deux décennies pour qu'il fasse son chemin sur la scène culinaire américaine.
Karen Park et Young-Jun Park, une famille d'immigrants américains d'origine coréenne vivant à Washington, ont reconnu la popularité croissante du poulet frit coréen. Après avoir exploité des restaurants de poisson-frites pendant près de deux décennies, ils ont pris la décision risquée de vendre de la nourriture coréenne dans un quartier situé en dehors de l'enclave ethnique asiatique. Alors que le Hallyu ou «vague coréenne» de musique K-pop et de K-drames se répandait dans le monde entier, les parcs estimaient que le palais américain était prêt à explorer leurs plats à la coréenne.
En 2013, ils ont ouvert KoChix , un restaurant désormais populaire dans le quartier de Shaw, à Washington, DC Le soir et le week-end, la cloche d'entrée sonne toutes les trente secondes lorsque les clients font la queue pour savourer ce délicieux plat. La texture croustillante et la saveur sucrée de leur poulet frit, délicieusement sucré pour plaire davantage aux goûts américains, ont été surnommées «poulet au bonbon» par leurs clients.
Pour améliorer le croustillant même avec la sauce collante appliquée, le poulet frit de KoChix nécessite un effort double. Leurs ailes et tambours marinés sont enduits deux fois de pâte sèche et humide. Ils sont frits deux fois pour préserver l'humidité de la viande et rendre l'extérieur croustillant. Enfin, ils badigeonnent au miel et appliquent l’une des trois sauces spéciales à la coréenne: les sauces au soja, au miel et au miel épicé. Ces sauces ressemblent aux sauces de poulet frites coréennes des années 80 et 90 et me rappellent mes souvenirs de mon enfance en Corée du Sud, tout en élargissant les papilles gustatives des Coréens non ethniques, qui constituent les 90% restants de leur clientèle.
«C'est un repas à la maison», a expliqué Karen Park, même si c'est acheté dans leur magasin. «Nos clients sortent notre poulet frit et le partagent avec leur famille et leurs amis à la maison.»
Le magasin s'adresse également aux ouvriers du bâtiment du quartier, qui commandent des hamburgers, des steaks au fromage de Philly et des frites au déjeuner. Ils vendent d'autres plats coréens, tels que le bibimbap, le bulgogibap et le gunmandu artisanal (appelé yakimandu au menu, ce sont des boulettes frites nappées d'une sauce soja à l'ail). Les goûts américain et coréen se mélangent, voilà l'empreinte culinaire de KoChix.
Quelque chose de similaire se produit parmi le personnel du restaurant, tous issus de cultures différentes mais se liant à des expériences partagées dans la cuisine. Gerald Skinner, originaire de la région de Washington, explique avec enthousiasme les plats coréens à des inconnus. Originaire du Salvador, Ricardo Portillo a travaillé dans des restaurants coréens dans le passé et a maîtrisé le poulet à la friture et le gunmandu. Eden Asmare, originaire d’Éthiopie, est spécialisé dans la cuisson au four, telle que le bulgogi. Bien que ces membres du personnel ne partagent peut-être pas les mêmes souvenirs de poulet frit que les parcs, ils créent leurs propres attachements à la nourriture coréenne.
Les efforts de Parcs et du personnel ont valu à ce magasin familial une renommée locale et le Washington Post a reconnu leur travail acharné et la qualité de leur nourriture. À ce jour, les parcs remercient le critique gastronomique dont les critiques ont contribué à la popularité de leur restaurant en dehors de leur quartier.
L'histoire de KoChix illustre parfaitement la manière dont les immigrants peuvent transcender les frontières des aliments ethniques et servir d'autres communautés. Avant d'ouvrir leur magasin, les parcs étaient depuis longtemps incapables d'intégrer leur propre identité culinaire à leurs activités. Maintenant, le poulet frit coréen de KoChix est un exemple de la façon dont un plat peut être transformé en un nouveau pays et comment il peut rassembler des gens de cultures et d’origines différentes.
Une version de cet article a paru à l'origine dans le magazine en ligne du Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage.
Cecilia Peterson est l'archiviste des projets numériques des Archives et Collections Folklife de Ralph Rinzler au Centre pour le folklore et le patrimoine culturel. Fille d'un père suédois et d'une mère cubaine, la cuisine familiale de sa famille a été la façon dont elle a exploré ses racines en grandissant. Ses meilleurs jours sont passés au confluent de la cuisine, de la culture et de la bonne compagnie.
Crystal H. Rie est étudiante à la maîtrise en études asiatiques à l’Université de Georgetown et étudiante de troisième cycle au Smithsonian. Elle explore le processus historique d’introduction et de transformation de la cuisine coréenne aux États-Unis. Née et élevée en Corée du Sud, elle est particulièrement intéressée par l'examen de l'identité nationale, de la mondialisation et du soft power à travers l'optique de l'alimentation.
