Les cratères d'impact laissent une grande impression sur la surface des planètes et des lunes - il suffit de penser à la lune de la Terre, qui tire son apparence distinctive de millions de rencontres d'astéroïdes au cours des siècles. Mais la Terre est une histoire totalement différente, avec seulement 128 cratères d'impact enregistrés dans le décompte le plus récent. Cela ne peut pas être juste, n'est-ce pas?
Faux, écrit Eric Hand de Science . Il rapporte qu'une nouvelle étude montre que le faible nombre trouvé par les scientifiques antérieurs n'est pas "simplement le résultat de recherches paresseuses": c'est la vérité surprenante sur une planète étonnamment exempte de cratères.
L'étude a examiné les effets de l'érosion terrestre sur les cratères existants et a conclu que le nombre actuel de 70 cratères de plus de 6 km (3, 7 miles) de diamètre devrait être à peu près correct. C'est un cas rare d'enregistrement géologique complet, écrit Hand - et qui peut décourager les gens à la recherche de nouveaux cratères.
Mais ne rangez pas votre équipement de capture de cratère pour l'instant. Les auteurs de l'étude notent que le simple fait que nous ayons déjà trouvé tous les grands cratères d'impact probables sur Terre ne signifie pas qu'il n'y a pas plus à découvrir. La véritable opportunité, écrivent-ils, réside dans les plus petits cratères: ils estiment que plus de 90 cratères de diamètre compris entre 0, 6 et 3, 7 milles de diamètre devraient encore être découverts et plus de 250 entre 0, 1 et 0, 6 km.
Alors, pourquoi y a-t-il si peu de cratères sur la Terre? La NASA note que la Terre est équipée de trois processus qui dévorent les cratères assez rapidement: l'érosion, la tectonique et le volcanisme. Ces forces ne laissent que les plus grandes cicatrices de météorites ou d'astéroïdes - contrairement à la lune, par exemple, qui ne peut pas engloutir les cratères. Hand écrit que les paramètres de l'étude jouent également un rôle dans le nombre le plus bas - il ne concerne que les cratères de surface, pas ceux qui se trouvent sous les sédiments. Et l'étude n'a pas non plus examiné les cratères volcaniques, qui formaient certains des bassins et des lacs les plus distinctifs de la Terre.
