Des années avant les ordinateurs personnels, à la fin des années 50, les robots travaillaient déjà dans des usines - ou du moins une d'entre elles.
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La série Unimate 1900 a été le premier bras robotisé produit en série destiné à être utilisé dans des usines, et l’une des applications pratiques, sinon la première, de la robotique en dehors du laboratoire. Son inventeur, George C. Devol, a breveté son «Transfert d’articles programmé» ce jour-là en 1954. Cinq ans plus tard, après de nombreux ajustements et modifications, avec l’aide de Joseph Engelberger, associé commercial de Devol, usine de General Motors, écrit Rebecca J. Rosen pour l’Atlantique .
«Le bras pesait 4 000 livres et coûtait 25 000 dollars», écrit-elle. Cela a peut-être lancé «une révolution dans le secteur de la fabrication qui se poursuit encore aujourd'hui», écrit Bob Malone pour IEEE Spectrum, mais à l'origine, Devol ne savait pas vraiment comment présenter son idée aux acheteurs potentiels. C'est jusqu'à ce qu'il rencontre Engelberger lors d'une fête en 1956, selon plusieurs comptes.
L’invention de Devol avec le nom unsexy pourrait être programmée pour effectuer des tâches spécifiques en manipulant des éléments dans plusieurs directions. Engelberger, qui aimait beaucoup la science-fiction d'Isaac Asimov, a déclaré: «Cela me semble être un robot», selon la Robotic Industries Association. À l'époque, les robots avaient été imaginés et abondamment écrits dans la fiction spéculative, de la pièce russe qui a inventé le mot en 1920 au travail d'auteurs américains du milieu du siècle tels que Asimov et Ray Bradbury. Mais la véritable robotique en était à ses balbutiements et les robots n’avaient pas encore quitté le laboratoire.
Le bras robotique de Devol peut sembler familier à quiconque a regardé des vidéos d'une chaîne de production, les successeurs de l'Unimate étant utilisés de nos jours. Les robots de la série Unimate 1900 pouvaient être programmés avec des instructions stockées sur un tambour magnétique. Leur bras était capable d’exercer une pression de 4 000 kg (4 000 livres) de pression sous différents angles, écrit le Panthéon de la renommée des robots, ce qui signifie qu'ils étaient «suffisamment polyvalents pour effectuer une variété de tâches. "
Le brevet original du bras reconnaissait que des machines avaient déjà été programmées, par exemple des machines à tisser, qui ont été programmées avec des cartes perforées dès les années 1800. Cependant, Devol écrivait dans son brevet: «Le travail habituel consistant à transporter un article après l’autre entre un point d’approvisionnement et un point d’approvisionnement n’était jusqu’à présent pas rencontré de programmation flexible». en soudant des voitures ou en déplaçant des pièces d'un endroit à un autre, il a plaidé pour «l'automatisation universelle ou« Unimation »» avec, vous l'avez deviné, l'Unimate.
Même si Devol avait le savoir-faire nécessaire pour cerner un problème et concevoir sa solution, sa position en tant que directeur d'une société qui effectuait le contrôle de la machinerie lourde et d'autres appareils, ainsi que son expérience de la vente, en faisaient un interlocuteur idéal pour l'idée et le mettre sur le marché, écrit la Robotic Industries Association.
«Conscient de la bataille difficile qu'il affronterait chez les fabricants, et motivé par les Trois lois de la robotique d'Asimov, qui évoquent une philosophie du« ne pas faire de mal »semblable au serment d'Hippocrate, Engelberger s'est concentré sur l'utilisation de robots dans des tâches nuisibles à l'homme», écrit-il. l'association.
Cette philosophie a contribué à faire aimer l'Unimate à General Motors. La première utilisation de l'Unimate était dans la coulée sous pression. Il souleva le métal brûlant qui avait coulé et le plaça dans un liquide de refroidissement, une tâche inconfortable et potentiellement dangereuse pour les opérateurs humains qui utilisaient des pinces ou d'autres dispositifs pour les aider à effectuer le même mouvement. En peu de temps, écrit l’association, 450 robots de moulage sous pression se trouvaient sur les sols des usines de GM, et la fabrication ne serait plus jamais la même.
