Il est peut-être difficile pour les Américains d’imaginer, mais tout comme les lapins qui grignotent des haricots et des carottes, les éléphants dans certaines régions d’Afrique sont d’énormes parasites pour le jardin, qui piétinent les cultures et cuisent les légumes. De nombreux conflits - et des morts d'éléphants - surviennent après une attaque contre les précieuses cultures des villageois. Ces dernières années, cependant, les défenseurs de l'environnement ont remarqué quelque chose à propos des éléphants: ils n'aiment vraiment pas les abeilles. Maintenant, rapporte Kimberly Hickok de LiveScience, une nouvelle étude suggère que les éléphants réagissent à une phéromone produite par les abeilles, synthétisable en laboratoire et utilisée comme répulsif efficace contre les pachydermes.
Les villageois et les défenseurs de l'environnement étudient la rivalité éléphants / abeilles depuis quelques années maintenant. Karen Weintraub du New York Times rapporte que les éléphants ne sont pas effrayés par une ou deux abeilles, d’autant plus que les dards des abeilles ne peuvent pénétrer leur épaisse peau. Mais lorsque les abeilles pullulent, elles peuvent endommager des points sensibles comme les yeux, la bouche et le tronc. C'est pourquoi les animaux massifs ont tendance à fuir les ruches d'abeilles actives.
Au cours des dernières années, des chercheurs ont vérifié si les abeilles pouvaient dissuader les éléphants en construisant des clôtures pour abeilles autour des cultures. Jusqu'à présent, des agriculteurs de 11 pays d'Afrique et d'Asie ont participé et ont installé des ruches environ tous les 25 mètres autour de leurs cultures. Selon la théorie, non seulement les abeilles éloignent les éléphants, mais les agriculteurs reçoivent le miel des ruches deux fois par an. Kimbra Cutlip de Smithsonian Insider indique toutefois que la technique n’est pas infaillible, et que l’activité dans les ruches doit être à un certain niveau avant que les éléphants ne s'en rendent compte. En plus de cela, les ruches sont une dépense supplémentaire et prennent du temps et du travail à entretenir, ce qui signifie que les agriculteurs peuvent ne pas être en mesure de payer les ruches ou leur entretien.
Une meilleure solution pourrait être de créer un répulsif pour éléphants à base d’abeilles. C'est pourquoi, selon un communiqué de presse, des chercheurs ont expérimenté l'utilisation de phéromones d'abeille dans le parc national du Grand Kruger, en Afrique du Sud. Les chercheurs ont traité des chaussettes blanches chargées de roches avec un mélange de phéromones à libération lente que les abeilles africaines produisent quand elles sont alertées, puis les ont suspendues autour du point d’arrosage de Jejane dans le parc. Ils ont observé que 25 des 29 éléphants de brousse africains - Loxodonta africana - qui se sont approchés du trou et ont dégagé une odeur de phéromones ont quitté la région. Les éléphants n'ont pas fui les chaussettes non traitées à l'eau de miel , parfois même en les ramassant et en essayant de les goûter. Les résultats apparaissent dans la revue Current Biology .
«Nos résultats complètent les études précédentes qui avaient démontré que les ruches d'abeilles actives pouvaient dissuader les éléphants des cultures», explique l'auteur principal Mark G. Wright de l'Université d'Hawaii à Mānoa. "Nous espérons développer ce travail pour développer des outils supplémentaires pour la gestion passive durable des mouvements d'éléphants, afin d'améliorer les approches actuelles utilisées."
Bien que ce soit la première fois que les phéromones soient utilisées pour éloigner les gros mammifères des plantes, l’utilisation des phéromones pour éloigner les insectes des cultures est une idée populaire. Damian Carrington du Guardian rapporte que les phéromones synthétiques sont actuellement utilisées pour protéger les cultures de baies et de tomates en attirant les insectes nuisibles dans des pièges et à l’écart des fruits précieux. Mais synthétiser ces produits chimiques coûte cher. C'est pourquoi les chercheurs utilisent des plantes génétiquement modifiées pour la bio-ingénierie des phéromones. Selon Carrington, des plantes produisant les phéromones attirant les insectes pourraient être plantées à côté des cultures pour les protéger. Par exemple, le tabac producteur de phéromones pourrait éloigner les cochenilles des agrumes des orangeraies. Cela empêcherait les femelles de trouver des partenaires, perturbant leur cycle de vie et leur population sans l'utilisation de pesticides.
Qui sait, peut-être qu'un jour les agriculteurs africains entoureront leurs cultures de plants de tabac qui donnent aux éléphants une bouffée d'abeilles en colère.
