David Lerner, professeur d’ingénierie à l’Université de Sheffield en Angleterre, a trouvé une utilisation intéressante des tampons. Il les balance dans les cours d'eau pour voir si certains contaminants sont présents dans l'eau.
Le coton qui compose les tampons est unique en ce qu'il est complètement naturel et non traité. En conséquence, le matériau est capable d'absorber facilement et efficacement différents produits chimiques avec lesquels il entre en contact et de montrer clairement la présence de ces substances. Lerner utilise des produits féminins, tels que le papier de tournesol, pour tester des produits chimiques appelés azurants optiques en eau douce. Présent dans les détergents à lessive, les shampooings et le papier hygiénique, ces produits chimiques sont utilisés pour garder les articles brillants et blancs.
Généralement invisibles à l'œil nu, les azurants optiques ne sont visibles qu'en lumière ultraviolette. C'est ce qui fait briller les vêtements blancs des gens lors des soirées «black light» organisées dans des clubs. Lorsqu'ils se trouvent dans des masses d'eau, les agents de blanchiment indiquent une contamination quelconque, y compris la présence d'eaux usées.
Selon Lerner, plus d'un million de foyers en Angleterre ont mal installé leurs systèmes d'assainissement et, par conséquent, ont directement rejeté leurs eaux usées dans une rivière plutôt que dans une station d'épuration. "En remontant d'où la pollution est identifiée et en la réduisant à une partie particulière du réseau, l'étape finale d'identification de la source devient alors réalisable", explique-t-il dans un communiqué de presse. "Notre nouvelle méthode est peut-être non conventionnelle. pas cher et ça marche.
Dans un rapport de 2004 rédigé par le Center for Watershed Protection pour l’Environment Protection Agency des États-Unis, Lerner a tout d’abord abordé la question de l’utilisation des tampons dans la surveillance de la qualité de l’eau. Son équipe et lui ont mis cette idée inhabituelle à l’épreuve dans leur laboratoire, en suspendant les tampons dans du liquide. Le balayage des tampons avec une lampe UV a révélé qu'ils détectaient des traces extrêmement faibles d'azurants optiques. Les chercheurs ont publié leurs conclusions dans un numéro récent du Water and Environment Journal, notant qu'après seulement cinq secondes d'exposition à une quantité très diluée d'azurant optique (0, 01 millilitre de détergent par litre d'eau), le tampon luisait dans le noir.
Sur le terrain, le groupe a suspendu des tampons dans 16 prises d’eau, des ouvertures permettant de relier les eaux de ruissellement des maisons aux ruisseaux et aux rivières de Sheffield, pendant trois jours. Neuf des 16 tampons ont brillé sous les rayons ultraviolets après l'essai, révélant une contamination. En partenariat avec Yorkshire Water, une société de collecte, de traitement et de distribution d'eau, Lerner a ensuite été en mesure d'étudier ces points de vente et de retracer les polluants jusqu'à leur source - dans un cas, jusqu'à la maison spécifique.
Les techniques actuellement utilisées pour localiser les défauts dans les systèmes d'égouts sont compliquées et coûteuses. L'une des principales stratégies consiste à placer le colorant dans les lavabos et les toilettes afin que la société de traitement des eaux usées puisse suivre les eaux usées et déceler tout problème. Un appareil de mesure de la conductivité et de la température examine la rapidité avec laquelle les échantillons d’eau conduisent un courant afin de détecter la présence de polluants, mais il est coûteux et en réalité moins efficace que les tampons, selon les recherches de Lerner.
Lerner et ses collègues mèneront des expériences le long de la rivière Bradford Beck, une rivière qui traverse la ville de Bradford, dans le nord de l'Angleterre, pour identifier et signaler les zones à problèmes à la société de traitement des eaux usées. Des groupes à Manchester, ainsi que dans le Maine et au Mexique, souhaitent en apprendre davantage sur son travail et mettre en œuvre la stratégie eux-mêmes.
La meilleure partie est que, dans ce but, un tampon fonctionne tel quel - dans sa forme actuelle, aucun ajustement nécessaire. «Je ne vois aucune raison de le changer», déclare Lerner. "C'est simple et efficace."
