Les scientifiques ont ressuscité une version d'une tomate dont l'Amérique, au milieu du siècle, est tombée amoureuse et hante nos papilles depuis.
Introduite en 1934 par Lyman Schermerhorn, phytotechnicien à la Rutgers University du New Jersey, la tomate Rutgers était un croisement entre la tomate douce Marglobe et la tarte JDT. C'était la tomate parfaite pour son époque, alors que le fruit était encore récolté à la main, que les produits frais ne se transportaient pas sur de longues distances et que les consommateurs ne s'attendaient pas à des tomates parfaites toute l'année. Les agriculteurs ont aimé cette plante car elle produisait des fruits consistants en début de saison et résistait aux maladies. Les entreprises du secteur alimentaire ont apprécié la saveur éclatante et la couleur rouge pétillante. C'était la base de la soupe à la tomate de Campbell et du ketchup de Heinz. En 1947, deux tomates sur trois cultivées aux États-Unis étaient des Rutgers. La presse l'a surnommé la «super tomate».
À la recherche de la tomate parfaite pour sa soupe, Campbell a été le premier à expérimenter les plantes utilisées par Rutgers pour créer la «super tomate». (Alamy) Puis, dans les années 1960, une nouvelle forme mortelle de maladie de la tomate, associée à la demande de l’industrie pour des fruits plus robustes pouvant être récoltés à la machine et expédiés sur de plus longues distances, a sonné le glas. "La tomate Rutgers peut être comparée à l'ancienne Model T", a déploré un représentant de l'université en 1962. "Elle a bien fait son travail, mais les temps ont changé." L'université a cessé de produire des semences certifiées Rutgers, mais son utilisation a été largement répandue. Les aliments avaient façonné la façon dont les Américains pensaient qu'une tomate était censée goûter.
Il y a plusieurs années, Dot Hall, un ancien scientifique spécialisé dans les aliments chez Campbell, a entrepris de recréer les premiers Rutgers, à partir des graines de ses parents, les tomates Marglobe et JDT, que Campbell avait conservées. Hall s'est tourné vers les scientifiques spécialistes des plantes de l'Université Rutgers, qui n'avaient pas l'intention de produire une copie identique. Il y avait trop de combinaisons génétiques possibles, mais «quelque chose d'aussi bon ou de meilleur», a déclaré l'un des chercheurs, Peter Nitzsche. C'est ce qu'on appelle le Rutgers 250, et les graines sont maintenant disponibles pour les jardiniers. C'est une très bonne tomate, dit Nitzsche, mais il met en garde que cela pourrait ne pas être à la hauteur des attentes de tout le monde car «les gens la comparent à leur mémoire».
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Cet article est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian
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