Pour les scientifiques de la conservation, la preuve n’est pas dans le pudding, mais dans le caca. Il s'avère que les zèbres sauvages ont laissé des indices essentiels sur leur niveau de stress sous forme d'excréments, et les chercheurs commencent maintenant à démêler ces énormes piles de données pour obtenir des indices importants sur le bien-être des animaux.
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«Le caca nous permet de pénétrer à l'intérieur de l'animal», explique Rachel Santymire, directrice du centre Davee d'épidémiologie et d'endocrinologie au Lincoln Park Zoo de Chicago. "Je dis toujours qu'ils ne peuvent pas me mentir."
Le terrassement s'est révélé particulièrement utile pour les zèbres du Cap, une espèce autrefois en danger de disparition qui habite aujourd'hui les caps de l'est et de l'ouest, à l'extrémité sud du continent. Comparés à leurs cousins, les zèbres des plaines les plus peuplés, ils sont plus minces, ont des sabots plus étroits et arborent un motif de rayures distinctif semblable à un code-barres sur le dos.
Leur apparence inhabituelle leur a toutefois causé des problèmes.
Entre 1960 et 1980, les populations ont été ravagées par la destruction de leur habitat, les clôtures et la chasse non réglementée pour leurs peaux distinctives. À son point le plus bas, la population a diminué à seulement 80 animaux échoués sur trois sommets de montagne distincts. Malgré la reprise des dernières années, les scientifiques ne savent pas si les chiffres actuels pourront résister aux nouvelles pressions, notamment la destruction de l'habitat due au développement humain et le climat changeant, qui pourraient transformer leurs dernières retenues en habitat inadapté.
Pour suivre le succès des efforts de conservation passés, les biologistes analysent à présent le caca de zèbre à la recherche d’hormones indiquant un niveau de stress élevé. Les hormones glucocorticoïdes, en particulier, peuvent aider à réguler les réponses au stress chez les animaux, ce qui influence leur décision de se battre ou de fuir. Des traces de ces substances biochimiques peuvent être trouvées dans les excréments, la peau, les ongles et les cheveux - pas seulement chez les zèbres, mais chez l'homme et la plupart des autres mammifères.
Le zèbre de Cape Mountain, connu pour son motif à rayures distinctif ressemblant à un code-barres. (Jessica Lea / Université de Manchester) Les chercheurs ont certainement utilisé le caca pour déterminer le stress des animaux auparavant. Mais jusqu'à présent, personne n'a utilisé d'hormones de stress intégrées dans le caca pour comparer les animaux d'une population à une autre, ni pour comparer le stress relatif existant entre des populations vivant dans des habitats différents, explique Susanne Shultz, chercheuse universitaire en biologie évolutive à l'Université de Manchester. l'un des coauteurs d'une étude récemment publiée dans Functional Ecology .
Compte tenu de la quantité de données de population à long terme que les chercheurs ont à leur sujet et de leur retour remarquable, les zèbres du Cap pourraient constituer le sujet idéal.
Aujourd'hui, il y en a entre 4 000 et 5 000 dans la nature, répartis dans 75 populations différentes, en partie grâce à la création du parc national des montagnes du Zèbre en 1937, qui visait à protéger une partie de la dernière savane restante dans le sud du pays. Mais environ 95% d’entre elles sont issues de l’une des trois populations qui ont survécu aux temps difficiles du XXe siècle, ce qui signifie qu’elles ont une faible diversité génétique et qu’elles pourraient être plus facilement éliminées par la maladie.
(Il est intéressant de noter que le rétablissement de la chasse, autorisé en nombre limité depuis le déclassement de l’espèce en 2016 dans la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction, pourrait contribuer à leur rétablissement. Certains propriétaires fonciers des populations viables sur leurs terres avec l’idée de vendre certains de ces animaux pour la chasse au trophée, ce qui leur confère une plus grande valeur que les peaux de zèbre des plaines;
De plus, Shultz dit que certains ne vont pas bien, probablement parce qu’ils ont été relégués dans un habitat sous-optimal. «L’aridité est de plus en plus croissante à cause du bushveld» - les écosystèmes forestiers communs dans certaines régions d’Afrique du Sud - «pour eux, ce qui est un habitat pauvre pour le zèbre», dit-elle. Selon Shultz, le changement climatique pourrait compliquer encore la situation car elle rend les précipitations moins prévisibles dans la région, ce qui peut affecter l'habitat propice aux zèbres.
"Il est perçu que c'est là que le zèbre de montagne veut être plutôt que c'est là que sont restés les zèbres de montagne", dit-elle. "Ce qui semble être un bon résultat pourrait ne pas être aussi bon que nous le pensons."
Shultz et ses collègues ont utilisé des échantillons de caca pour suivre le succès des efforts de gestion en temps réel. À partir de 2011, ils ont effectué six voyages d'échantillonnage auprès de six populations différentes sur une période de deux ans. Ils ont examiné le caca à la recherche d'hormones glucocorticoïdes et ont vérifié les niveaux d'hormone de testostérone chez les mâles afin de vérifier leur état de santé et ont comparé leurs conclusions avec des informations générales sur l'espèce.
Dans les populations qui ont bien réussi, ils ont trouvé des niveaux élevés de testostérone uniquement pendant les saisons de reproduction et un stress élevé uniquement pendant la saison froide. Mais dans les populations en difficulté, les animaux présentaient des niveaux de testostérone et de stress plus constants. «Ils n'ont jamais eu de pause, essentiellement. Au cours de la période de deux ans, ils ont montré des signes de stress chronique », explique Shultz.
«La conclusion est que si vous avez des animaux dans des habitats qui ne disposent pas de ressources suffisantes, vous soumettez les animaux à un stress physiologique. Mais aussi si la structure de la population est déséquilibrée, cela ajoute un stress supplémentaire ", a-t-elle ajouté. Shultz ajoute que les animaux souffrent également d'une forte concurrence entre les mâles, ce qui peut nuire à la reproduction des femelles en entraînant plus de harcèlement des femelles et un roulement fréquent. des étalons dans les groupes d'élevage.
Suivre les réponses au stress en utilisant de la merde change la donne, car c'est non-invasif et les matières premières ne sont pas vraiment difficiles à trouver, explique Santymire, qui n'a pas participé à la récente étude. Shultz et ses coauteurs ont fait du bon travail en recherchant des individus sur des échantillons de caca, ajoute-t-elle. «Ils ont regardé au fil du temps, ils ont contrôlé chaque individu et ils ont vraiment contrôlé l'effet saisonnier, qui est l'effet de l'alimentation, en contrôlant l'humidité des selles», explique-t-elle.
Il y a quelques années, Santymire — dont les collègues la connaissent sous le nom de “Dr. «Caca» - a également publié une étude sur le caca, qui examine l'incidence de l'augmentation de la prédation et de la concurrence sur la santé et les taux de reproduction des rhinocéros noirs en Afrique du Sud. Cependant, elle et ses collègues commencent maintenant à cesser d'utiliser des matières fécales au profit d'éléments comme la kératine provenant de griffes ou d'ongles et même de peaux de serpents, qui, selon elle, sont plus efficaces pour déterminer les niveaux de stress chronique.
Comme les résidus biochimiques dans ces matériaux ne changent pas autant de jour en jour, ces échantillons peuvent fournir des lectures plus précises, dit-elle. Pourtant, pour Shultz, il y a un avenir radieux à récolter de la merde d'animaux en tous genres, pas seulement des zèbres.
«Les zèbres sont un très bon test car nous disposons de données à long terme», dit-elle. Mais «l’idée est de prouver ce concept avec cette espèce».
