Beaucoup considèrent le 1919 Armory Show à New York comme le coup d'envoi de l'art américain du XXe siècle. Le cubisme, le futurisme et le nu descendant un escalier de Marcel DuChamp ont été présentés au public artistique. C'était le début d'une toute nouvelle esthétique, mais pour William Merritt Chase, ce fut la fin d'une longue et heureuse carrière.
Chase, un pilier de la communauté artistique new-yorkaise et enseignant de notables telles que Georgia O'Keefe et Edward Hopper, a visité l'exposition six fois, mais n'a pas pu comprendre les nouveaux styles, a rapporté Stanley Meisler dans le Los Angeles Times . "J'ai essayé en vain", a-t-il déclaré lors d'une conférence relatant le reportage de Meisler, "de découvrir quel est le but de tout cela."
Quand il meurt trois ans plus tard, à l'âge de 67 ans, le travail de Chase était déjà éclipsé par les modernistes. Alors que la réputation de ses contemporains tels que John Singer Sargent et James McNeill Whistler s'est accrue au fil du temps, Chase est tombé dans l'obscurité.
Une nouvelle exposition à la Phillips Collection à Washington, DC, célébrant le centenaire de la mort de Chase, affirme qu'il devrait être compté aux côtés de ces autres artistes. En fait, il était à bien des égards l’avant-garde de l’art «moderne» de son époque. «Il est assez révolutionnaire», explique Elisa Smithgall, commissaire d’exposition, à Meisler.
Né dans l'Indiana en 1849, fils d'un commerçant, Chase décida d'étudier l'art à Munich au lieu du Paris beaucoup plus en vogue. Il a choisi la ville en raison de son manque de distraction (Paris, à l'époque, était considéré comme une grande fête d'artiste) qui lui permettait de se concentrer sur la copie des anciens maîtres, écrit Susan Stamberg de NPR.
"Vous pouvez regarder une image un million de fois, mais en tant qu'artiste, il veut savoir comment l'a- t-il créée?", Confie Smithgall à Sandberg. "Et la seule façon de vraiment comprendre le processus du pinceau était de le copier."
Il a absorbé les techniques de l'Europe, mais lorsqu'il est rentré à New York, il a ajouté son propre style éclectique, inspiré à la fois par l'impressionnisme et le réalisme, par les anciens maîtres et ses contemporains du Nouveau Monde. Ses sujets étaient également nouveaux pour l'époque - il explorait des espaces publics comme des parcs et des plages et peignait des femmes dans des décors et des poses auparavant réservés aux hommes.
C'était un style sophistiqué et cosmopolite avec une étincelle américaine. «Vous vous promenez dans ces galeries et les peintures sont audacieuses, audacieuses, scintillantes et brillantes», a déclaré Dorothy Stossberg, directrice du Phillips.
Meisler écrit que, dans les années 1880, Chase dominait la scène artistique américaine et conservait un tas d'ateliers et d'objets intéressants. Tout au long de sa carrière, il a non seulement enseigné et dirigé une école d’art, une démarche critiquée par d’autres artistes, mais il a également laissé des critiques, des étudiants et des amis le regarder pendant qu’il peignait.
«Aujourd'hui, alors que l'histoire de l'art américain est en train d'être réécrite à travers des yeux du XXIe siècle, des personnalités révolutionnaires comme Chase méritent une attention renouvelée», explique Elsa Smithgall dans un communiqué de presse. "Bien que le soi-disant" éclectisme "de l'artiste ait rendu difficile pour les érudits de l'intégrer dans un mouvement artistique particulier, cette exposition réitère fermement cette position en affirmant que l'expérimentation stylistique de Chase est l'une de ses plus grandes vertus."
