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C'est un randonneur de la région qui a remarqué, lors d'une promenade dans les bois, en mai 2012, les restes du corps. La victime en question: un cèdre âgé de 800 ans. D'une hauteur de cinquante mètres et d'un tronc de trois mètres de circonférence, le cèdre était l'un des joyaux de la couronne du parc provincial Carmanah Walbran au Canada. Il ne lui reste plus maintenant qu'une partie de son coffre de la taille d'une fourgonnette, entourée de tessons de bois et de poussière, avec de lourdes chaînes d'équipement cassées gisant à proximité.
Ce parc est fermement enraciné, rempli d’épinettes de Sitka et de cèdres centenaires qui imposent une permanence absolue. Ces arbres font également partie intégrante de l'écosystème forestier: de la mousse et du lichen y poussent, des champignons poussent de l'écorce humide à leur base. Leurs branches abritent des oiseaux en voie d'extinction, comme le minuscule capitelet en marbre gris et blanc, que les scientifiques ont présumé éteindre jusqu'à ce qu'ils trouvent un oiseau solitaire dans le Carmanah.
Mais récemment, ces écosystèmes vivants ont disparu dans toute la province. Au cours de la dernière décennie, les enquêteurs forestiers ont découvert des cas dans lesquels plus de 100 arbres avaient été volés à la fois.
Le randonneur de Carmanah, Colin Hepburn, était un membre du groupe d'activistes Wilderness Committee. Il a appelé Torrance Coste, le responsable de la campagne régionale du groupe de protection, qui a alerté British Parks Parks et la Gendarmerie royale du Canada (GRC). Une semaine plus tard, Coste se rendit de Victoria à Carmanah. Arriver sur le tronc de la vieille croissance était «écrasant», dit-il. Il a démontré son immense taille en s’allongeant dessus, s’asseyant dessus et se tenant debout dessus, sur de nouvelles photos.
La province a pris l'affaire au sérieux. BC Parks, la GRC et le Service des agents de la conservation de la province ont enquêté sur le vol, mais en l'absence de pistes prometteuses, la GRC a classé l'affaire en quelques mois. BC Parks garde le dossier ouvert; Don Closson, le superviseur de la région, a déclaré qu'ils attendaient de lui donner un nouveau souffle. Mais si l’on en croit l’histoire, il est peu probable que cela se produise: s’agissant du monde clandestin du bois du marché noir, le cas de ce cèdre vieux de 800 ans n’est que la partie visible de l’iceberg.
Selon un rapport publié en 2012 par le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) et Interpol, intitulé « Green Carbon, Black Trade», le vol mondial de bois est devenu une «vague de criminalité environnementale grandissante». Selon le rapport, entre 15 et 30% du commerce mondial du bois se font par le biais du marché noir et sont liés à des groupes du crime organisé qui ne craignent pas le commerce des armes ou des êtres humains. À présent dotés de «cartels de bois» armés dans le cadre de leurs activités, ces groupes ont identifié le profit dans l'immense valeur de la nature antique.
Chaque été, Interpol et le PNUE organisent une conférence à Nairobi, où ils se réunissent sur des questions relatives au braconnage international et au commerce au noir. Au cours des deux dernières années, la conférence a été consacrée au braconnage des éléphants et au vol de bois. Le bois, dit le PNUE, est le nouvel ivoire: une ressource naturelle appréciée pour sa rareté et sa beauté, qui prend des décennies à se développer, mais qui n’est qu’un moment à détruire.
«Nos parcs sont comparables aux cathédrales et aux châteaux en Europe», explique Coste. «Mais ils ne sont pas protégés. Il n'y a pas de sécurité.
Dans le monde, les arbres braconnés ont une valeur estimée entre 30 et 100 milliards de dollars. Les États-Unis réclament environ 1 milliard de dollars US à leurs frontières. Mais il est impossible de vraiment mesurer la valeur de tout ce bois volé.
En effet, la valeur du bois d'œuvre n'est généralement considérée que dans sa valeur marchande - dans quelle mesure vous pouvez le vendre sous forme de planches ou de blocs à serrer -, déclare Matthew Diggs, avocat à Seattle, qui a traité de nombreux cas de vol de bois. Ce chiffre ne tient pas compte du fait que, dans des parcs comme la forêt nationale olympique de l'État de Washington, il existe des écosystèmes naturels qui ne peuvent exister que dans un environnement intact.
"Honnêtement, il n'y a vraiment aucun moyen de mettre une valeur sur cela", dit Diggs. "[Il vole] notre région de l'une de ses ressources les plus précieuses: des arbres dont le retour prendra des siècles."
Promenade de cèdre à travers le fond de la vallée avec un arbre (naturellement) tombé, Carmanah Valley, île de Vancouver, Colombie-Britannique, Canada. (Chris Cheadle / Alamy) II. Le crime parfait
Deux facteurs principaux ont rendu le bois si attrayant ces dernières années. Tout d’abord, les retombées positives: un seul vieux cèdre massif peut rapporter près de 20 000 dollars. Dans un rapport publié en 2000 par le Centre de foresterie du Pacifique du Service canadien des forêts, le vol du bois canadien était un problème croissant, coûtant 20 millions de dollars par an à la Colombie-Britannique. Le cèdre rouge est particulièrement menacé, les voleurs ciblant souvent plus spécifiquement son vieux "haut grade". Même de plus petites parties d'arbres peuvent avoir une valeur inestimable: en 2014, 18 cas de voleurs piratant des morceaux de loupe de séquoias de Californie âgés de 1000 ans.
Deuxièmement, voler des arbres est à faible risque. Dans une économie mondialisée, le bois est très facile à maîtriser pour les voleurs, déclare Cameron Kamiya, le seul enquêteur canadien à la criminalité dans le domaine des forêts. Et le Carmanah est l’endroit idéal pour commettre un crime: un sanctuaire isolé de la forêt tropicale humide sur la côte ouest canadienne, couvert d’air humide et de dais de mousse de menthe verte. Il est si vaste et si peu visité que les gardes de parc ne patrouillent dans la région que quatre fois par an.
Kamiya dirige un avant-poste de deux personnes pour l'ensemble de la Colombie-Britannique. Dans sa première affaire, il avait accusé deux hommes d'avoir volé des érables à feuilles larges dans la petite ville d'Abbotsford, qu'ils avaient braconnés et vendus à des fabricants de guitares. «Maple est un problème persistant», dit-il. «Ce n'est pas ton genre habituel d'arbre droit haut et droit. Il se divise et se penche et s'incline, mais si vous savez ce que vous faites et que vous avez quelqu'un pour l'acheter, c'est très lucratif.
Ce cas rare et réussi illustre un thème commun au vol de bois: lorsque des voleurs sont attrapés, c'est presque entièrement grâce à la chance. Dans ce cas, un groupe de vététistes se frayaient un chemin à travers les bois lorsqu'ils rencontrèrent trois personnes avec une tronçonneuse et un arbre aux pieds. Les motards avaient une caméra vidéo GoPro dessus, avec laquelle ils enregistraient les visages des voleurs. Ensuite, ils ont signalé l’interaction au Département des forêts, qui a appelé Kamiya. Ensemble, Kamiya et Forestry ont décidé de faire une randonnée dans la région où la réunion a eu lieu.
En marchant, ils ont entendu un arbre tomber.
Les deux hommes se sont retrouvés au sommet, où ils ont trouvé deux personnes qu'ils avaient reconnues dans la vidéo et qui les ont finalement conduits à un endroit avec deux autres personnes parsemées de matériel: une hache, des vestes, une corde. Une des personnes était couverte de poussière et portait des bottes en caoutchouc. L'excuse du groupe était "Nous sommes en randonnée!" - semble peu probable. Une scie à chaîne a été enterrée parmi des fougères à proximité. «Ils ont fait un travail vraiment moche», dit Kamiya. "Je ne sais pas pourquoi ils se sont dérangés."
Kamiya et le Département des forêts ont emmené leurs coupables sur la route principale, mais l'emplacement était isolé et ils n'avaient pas assez de place pour les ramener tous à la gare. Le groupe a accepté de faire une déclaration plus tard et, "bien sûr, ils se sont tous rétractés par la suite", se souvient Kamiya. En fin de compte, un seul a été accusé de vol. Il a bénéficié d'une libération conditionnelle, d'une probation de six mois et a été condamné à payer une amende de 500 $.
Dans ce domaine, même charger un voleur est inhabituel, dit Kamiya. «C'était une coïncidence et de la chance», dit-il. "C'est comme une aiguille dans une botte de foin quand vous vous promenez à la recherche d'un arbre parmi une pile."
La biologiste de la faune, Terry Hines, se tient à côté d'une cicatrice où les braconniers ont piraté une grosse loupe d'un séquoias vieux dans les parcs nationaux et régionaux de Redwood, près de Klamath, en Californie, en 2013. (Service des parcs nationaux / Parcs nationaux et régionaux de Redwood / Laura Denn) III. Bois sans nom
Sur le papier, un certain nombre de groupes gouvernementaux s’efforcent de réduire l’abattage illégal. Le problème est qu'aucun d'entre eux n'est équipé pour lutter efficacement contre un commerce mondial de cette ampleur, sans parler d'un réseau de criminalité organisée.
Il y a le Forest Stewardship Council (FSC) et son contemporain européen, les accords de partenariat volontaires de l'UE en matière d'application des réglementations forestières, de gouvernance et de commerce. Mais ces groupes ne sont que ce que leur nom suggère: c’est-à-dire des systèmes d’accord volontaire auxquels les pays et les entreprises peuvent participer s’ils le souhaitent. De plus, ils sont principalement axés sur la création d'incitations au commerce licite.
La CITES, une convention suivie par de nombreux pays, régit le commerce des plantes et des animaux, y compris environ 600 espèces de bois. Environ 400 de ces espèces - y compris le bois de rose, l'acajou à grandes feuilles et les ifs d'Asie - sont activement exploitées à des fins commerciales. En théorie, les pays qui participent à la CITES acceptent de soumettre les exportateurs à la réglementation commerciale, notamment en exigeant qu'ils présentent un permis pour le bois qu'ils commercialisent.
Mais Chen Hin Keong, responsable du Programme mondial pour le commerce forestier à TRAFFIC International, une organisation de surveillance du commerce d'espèces sauvages, affirme que les permis ne sont souvent pas demandés. «Il y a de bonnes chances qu'ils ne demandent pas. Personne ne dérange », dit Keong. «Si je suis un détaillant vendant des meubles, je peux demander à mon fournisseur si c'est légal, mais il peut acheter les matériaux de 10 sources différentes et il devra vérifier. Il pourrait acheter son contreplaqué d'un endroit, ses goujons d'un autre, des planches d'un autre endroit.
Les mains qui traversent une grume abattue ont été graissées par la facilité du commerce mondialisé. Le volume considérable de bois fileté dans les plus grands ports du monde facilite le déplacement d'un seul conteneur rempli de bois braconné ou d'un conteneur rempli de bois légalement et illégalement exploité. «Si vous trafiquez de la drogue ou si vous tuez un éléphant, vous êtes constamment exposé à des risques», déclare Christian Nellemann, responsable des évaluations de la réaction rapide au PNUE. "Si vous traitez avec du bois, personne ne s'en soucie vraiment."
La plupart du bois d’œuvre se rend d’abord dans les ports achalandés de Malaisie et de Chine, où il est transformé en produit fini avant de se diriger vers l’Amérique du Nord et l’Europe. Le rythme dans ces ports est harcelé. «Si vous traitez avec des ressources naturelles, vous traitez généralement de gros volumes de produits blanchis de valeur relativement faible. Cela rompt avec la mentalité traditionnelle de la contrebande », explique Nellemann. "Ce serait comme essayer de vérifier tous les fruits et le dentifrice dans les supermarchés."
Keong compare un meuble à un téléphone portable: les minéraux sont extraits d'un endroit, tout est pavé au hasard. Souvent, lorsqu'un inspecteur ouvre un conteneur de fret, il trie des articles provenant de sources légales pour trouver le matériel illégal enfoui au milieu ou caché dessous. Mais même s’ils soupçonnent que le bois qu’il contient peut être commercialisé illégalement, comment peuvent-ils connaître l’espèce d’un arbre en regardant un morceau de contreplaqué?
À l'heure actuelle, la réponse est qu'il n'y a aucun moyen de savoir avec certitude. C'est pourquoi, dans un cas comme le cèdre de Carmanah, les enquêtes aboutissent rarement au-delà de la découverte d'une souche. Après tout, le corps disparu d'un arbre est à la fois la victime et la preuve. Même si quelqu'un est arrêté avec du bois suspect à l'arrière d'un camion, le défi consiste alors à lier ce bois à l'arbre qu'il était auparavant.
Pour créer un ensemble de preuves à partir des fragments laissés derrière, vous devez les associer à la souche exacte dont ils proviennent. «Vous devez utiliser d'autres moyens», a déclaré John Scanlon, secrétaire général de la CITES. «Il faut regarder de plus près la texture du bois. Ou parfois, vous avez besoin de médecine légale. "
Séquoias à côtes à Stout Grove, Parc d'État Jedediah Smith Redwoods, Californie. (Images Radius / Alamy) IV Empreinte digitale de la forêt
Au fur et à mesure que les chercheurs mondiaux dans le domaine des arbres deviennent plus avisés, ils découvrent comment empreinte digitale des produits du bois sur les arbres séculaires dont ils sont issus.
Eleanor White, une biologiste moléculaire à la retraite du Service canadien des forêts, a été la première à mettre au point un moyen de créer une «empreinte digitale» des arbres. À la fin des années 1990, elle a mis au point une méthode qui a depuis joué un rôle clé dans la création d’une base de données sur l’ADN de cèdre rouge et jaune en Colombie-Britannique. La méthode de White utilise un mélange de solvants pour isoler des segments d'ADN «microsatellites» courts et répétés à partir d'échantillons de bois. Comme les empreintes digitales, chaque arbre a un motif unique de ces microsatellites.
Les empreintes digitales des arbres ne sont qu'une innovation prometteuse dans un domaine relativement nouveau: la criminalistique forestière. Les nouveaux développements scientifiques sont utilisés pour augmenter les enjeux de ce type de vol lucratif et difficile à retracer. Le but est de dissuader les braconniers individuels - ceux qui prennent des arbres comme bois de chauffage ou qui récoltent un arbre de Noël sur des terres préservées - ainsi que les voleurs de bois à grande échelle.
En Oregon, US Fish and Wildlife a mis en place son propre laboratoire médico-légal pour enquêter sur des cas de braconnage et de vol de bois. Ken Goddard, le directeur du laboratoire, travaille dans le domaine de la criminalité dans les parcs depuis 1979. Il a écrit un manuel d’enquête sur les scènes de crimes liés à l’environnement. Il est également un romancier en série à succès. Il a écrit des livres comme Double Blind , qui suit un agent spécial des États-Unis Fish & Wildlife dans la nature sauvage.
Aujourd'hui, il dirige le seul laboratoire au monde dédié aux crimes contre la faune sauvage - «même si nous ne voulons certainement pas l'être», dit-il. Ils s'attaquent à certains des crimes les plus bizarres en Amérique: caviar importé illégalement, vésicule biliaire d'ours poché, plantes recouvertes de pesticides interdits et, bien sûr, braconnage d'arbres.
«Lorsque nous avons commencé à l'examiner» (vol d'arbre), «nous étions abasourdis», déclare Goddard. «Nous commençions à entendre des histoires d'agents d'autres pays, à propos de coupes à blanc de forêts entières et de navires remplis d'arbres bruts dans des cargaisons conteneurisées. À ce stade, nous ne pouvions pas identifier si elle était transformée en planches, nous avons donc dû trouver quelque chose. »À l'heure actuelle, ils passent beaucoup de temps à gérer l'importation illégale de bois d'agar, qui se rend le plus souvent vers le laboratoire sous forme de copeaux de bois ou de bâtons d'encens. Reconnu pour sa résine sombre et aromatique qui dégage l’odeur musquée et terreuse des parfums manufacturés, un kilo de bois d’agar peut se vendre jusqu’à 100 000 $.
Le laboratoire guide les enquêteurs qui interceptent ces envois pour savoir comment obtenir des échantillons. Ce n'est pas vraiment glamour. Le travail consiste notamment à creuser dans des conteneurs d'expédition remplis de matière première et à extraire des bûches ou des planches individuelles pour les ramener au laboratoire. «C'est un travail assez horrible, sa mécanique et sa science», déclare Goddard. «Vous êtes censé effectuer un échantillonnage aléatoire pour obtenir des résultats, mais imaginez un conteneur plein de 2x4 et vous êtes supposé prendre le 412ème 2x4 du groupe. Obtenir un échantillon représente un travail physique considérable.
Les criminologues du laboratoire, Ed Espinoza et Gabriela Chavarria, travaillent très peu dans la forêt. Au lieu de cela, ils examinent le plus souvent des preuves qui ont déjà été manipulées; c'est-à-dire que l'arbre a déjà été transformé en un produit. L’équipe recevra des boîtes de copeaux de bois ou des cargaisons de planches blanchies et séchées au four d’agents de Fish & Wildlife ou d’inspecteurs des frontières et s’attaiera à la recherche d’ions spécifiques afin de déterminer les essences de bois.
Ils utilisent la chimie pour attraper les braconniers après l’acte, car au moment où les échantillons leur parviennent, le bois est presque méconnaissable. À de rares occasions, on leur a demandé d'étudier des rondins ou des planches pleines qui ont été étiquetés ou déclarés de manière trompeuse. «Avec tous les spectacles d'aujourd'hui, ils associent CSI et criminalistique, mais ce n'est pas le cas», dit Espinoza.
Espinoza a réalisé un travail novateur pour mettre au point une méthode permettant d'identifier les genres d'arbres: «Jusqu'à il y a quelques mois, toute la famille pouvait aller aussi loin que sa famille», déclare Goddard. Le travail d'Espinoza a depuis été appliqué à une espèce d'arbre appelée aguilaria, dans laquelle tombe le bois d'agar. «C'est une découverte ahurissante», dit Goddard.
Espinoza utilise la spectrométrie de masse pour identifier des composés chimiques, essentiellement en transformant un liquide inconnu (dans ce cas, les huiles d'écorce) en un gaz, puis en l'injectant dans l'instrument à dard. Les composés chimiques apparaissent ensuite sur un écran quelques secondes plus tard.
Un ancien cèdre comme celui-ci peut pousser pendant des centaines d'années, mais être abattu en moins d'une semaine. (Gracieuseté de Torrance Coste) En plus de la criminalistique, des organisations non gouvernementales ont tenté de faire pression pour une solution axée sur le client. La World Wildlife Foundation collabore avec des sociétés telles que Kimberly Clarke, Hewlett-Packard et McDonald's afin de les aider à identifier les zones de leur chaîne d'approvisionnement où elles pourraient faire partie par inadvertance du commerce illégal de bois dans le monde. McDonald's, par exemple, se concentre entièrement sur les origines de ses emballages en papier.
«Nous pouvons offrir à ces entreprises des informations en temps réel sur les sources d'approvisionnement dans une région donnée», explique Amy Smith, responsable des produits du bois au WWF. «Nous voulons que la traçabilité soit visible.» Mais ils ne sont pas non plus un organisme de réglementation. Ils fournissent essentiellement un service et des profils de pays, pour les clients intéressés.
Pourtant, s’il n’ya pas de volonté politique, Keong craint l’activisme des consommateurs. «Les gens sont pauvres», dit-il. «Si les consommateurs sont dissuadés d'acheter du bois, cela pourrait affecter de nombreux moyens de subsistance dans d'autres pays. Ce n'est pas une solution simple. »Nellemann est convaincue que le pouvoir d'arrêter les réseaux criminels passe par des accusations de fraude fiscale. «Il en va de la sécurité, mais aussi des gouvernements qui perdent d'énormes quantités de revenus qui laissent le pays avec l'abattage illégal», a-t-il déclaré.
Scanlon est d’accord: «Nous devons redresser la barre ici.»
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Quand le poète Seamus Heaney était perché sur le lit de mort de sa mère, il écrivait dans «Clearances»: «L'espace autour duquel nous nous trouvions avait été vidé / En nous pour le garder, il pénétra / Les clairements qui s'ouvrirent soudainement / Des cris furent abattus et purement le changement s'est produit. »« Je pensais à la coupe d'un arbre », a-t-il déclaré lors d'une interview ultérieure. «Un instant, c'est comme si l'air était secoué et qu'il y avait un nouvel espace dans le monde. Un vide. "
Les arbres ne sont pas immortels. Ils vivent et meurent, le cèdre moyen au Canada atteignant environ 800 ans avant de se fissurer, de se désintégrer et de tomber de son plein gré. Aujourd'hui, dans un anneau entourant la base de la souche de cèdre dans le Carmanah, des jeunes arbres ont commencé à germer. Si la terre a de la chance, un arbre manquant laissera une clairière dans la canopée, une fenêtre sur le ciel et le soleil, un entonnoir offrant suffisamment de place pour qu'un nouvel arbre puisse pousser à sa place.
Le cèdre dans le Carmanah était près de la fin de sa vie. Mais les enquêteurs sur le vol d’arbres veulent s’assurer qu’aucun de ces anciens géants ne rencontre un destin similaire avant son heure. Leur objectif est de rendre les risques de braconnage de ces arbres avant l’âge de pointe trop élevé - de traiter le vol de la flore comme le commerce de drogues ou d’armes. C'est aussi pour rendre l'acte de corruption au sein du gouvernement et des entreprises privées si difficile à obtenir que les agents des douanes puissent faire leur travail. Le but peut sembler impossible.
«Je travaille sur ça depuis un moment et je ne le fais toujours pas…» Keong soupire. «Parfois, je pense que nous ne sommes pas encore là. Nous ne sommes qu'au début. La volonté politique que nous sommes tous dans ce monde… nous n'y sommes pas encore. ”
Cette histoire a été écrite avec le soutien de l'atelier de rédaction Mountain and Wilderness du Banff Centre.
