Par une froide matinée de février, je suis parti avec Mike Maslanka, qui a tissé un camion transportant 250 branches de bambou dans le sentier de l’Asie du zoo national. Le spécialiste en nutrition animale expérimenté faisait la démonstration de l’un des aspects les plus pratiques du travail, à savoir la planification des régimes alimentaires, la préparation des repas et la détermination de l’activité physique des éléphants.
La nutrition animale est une science jeune - le premier poste a été créé au zoo national dans les années 1970 - et le travail présente des défis, mais Maslanka sait comment les aborder tous. Dans notre entretien, il m'a raconté des histoires surprenantes sur la façon dont il nourrit les animaux. (Pour apprendre à cuisiner pour les animaux, consultez notre blog compagnon Surprising Science.)
Joseph Caputo: Comment empêchez-vous les animaux de se voler les uns aux autres?
Mike Maslanka: Dans les expositions d'animaux mixtes, il est toujours possible de voler, c'est simplement la nature des animaux. Si nous avions vraiment un problème d'apport calorique, nous prendrions différentes mesures pour nous assurer que cela ne se produise pas. Comme dans le cas de notre petit groupe de loutres à griffes asiatiques actuellement. Nous avons certaines personnes qui sont un peu à la limite supérieure et inférieure de la fourchette de poids. Nous travaillons à l'alimentation ciblée d'une portion du régime alimentaire de chacune de ces personnes au lieu d'avoir une petite foule de loutres asiatiques à petites pinces qui volent et se retirent les unes des autres.
JC: Les animaux mangent-ils toujours ce que vous leur donnez?
MM: Non. Nous savons que nous avons des animaux qui ont des préférences spécifiques et c'est ce que les gardiens nous disent en disant que tel ou tel ne mange pas de pommes ou que tel ou tel ne mange que des biscuits. Notre nouvel ours à lunettes, Billy Jean, adore les biscuits. Elle n'aime pas beaucoup les fruits et les produits, apparemment. En fonction de leurs préférences, nous pouvons encourager les animaux à manger ce que nous voudrions qu'ils mangent.
JC: Qu'en est-il des lézards ou des oiseaux ... leur donnez-vous des insectes vivants?
MM : Parfois nous le faisons. Nous les nourrissons réellement de grillons, de vers de farine et de vers de cire, mais, en fonction de leur nature, ils auront également accès à un aliment complet. Si vous avez un animal en liberté, insectivore, il a accès à des milliers de choix différents en matière d'insectes. Et quand il entre dans le décor du zoo, il en compte environ cinq. Ainsi, ils vont obtenir un profil nutritionnel plus large de ce régime qu’ils ne le sont probablement de celui que nous leur donnons - nous devons donc nous assurer de bien faire les choses.
JC: Est-ce un jeu de devinettes? Ou faut-il de la science?
MM : Il y a beaucoup plus de science qu'il n'y paraît, car nous trouvons la teneur en nutriments de ces insectes dans la littérature. Quelqu'un l'a fait. Et si quelqu'un ne l'a pas fait, c'est pour cela que nous sommes ici. Ce n'est peut-être pas le même insecte que cet animal consomme à l'état sauvage. Mais si ce sont les mêmes nutriments, c'est ce qui nous préoccupe.
