Juste après l'annonce d'Ötzi, le dernier repas de l'homme des glaces est une révélation d'un régime encore plus ancien. De nouvelles découvertes montrent qu'il y a environ 8 000 ans, les habitants de la vallée de Nanchoc, dans les basses Andes péruviennes, mangeaient des haricots, des arachides, des courges domestiques et une gousse de fruits appelée pacay, dont les Péruviens jouissent encore aujourd'hui.
C'est une nouvelle surprenante pour les anthropologues. Il y a huit mille ans, l'agriculture était à l'aube (ou du moins tôt le matin) de l'agriculture, alors que les gens du monde entier commençaient à peine à comprendre comment cultiver des plantes. Avant la publication de cette nouvelle preuve (la semaine dernière dans Actes de l'Académie nationale des sciences ), les chercheurs pensaient que l'agriculture avait mis encore 2 000 ans à se développer au Pérou.
Comment savoir quand un peuple a commencé à manger des cacahuètes et des courges? Si vous êtes Dolores Piperno, du Smithsonian Tropical Research Institute, et Tom Dillehay, de l'Université Vanderbilt, vous regardez leurs dents. Spécifiquement au calcul, qui est cette plaque durcie autour de votre gencive que votre dentiste vous réprimande toujours. De petits morceaux de nourriture sont entraînés dans cette boue bactérienne calcifiée, où ils peuvent rester pendant des millénaires sans se désintégrer. Et des personnes comme Dolores Piperno peuvent les identifier.
Piperno a examiné 39 dents datant d'une période de 1 000 ans sur un site archéologique de Nanchoc sur lequel Dillehay travaillait. Ses méthodes d’identification consistaient à former patiemment son microscope sur des grains d’amidon pris dans le calcul. Bien que leur diamètre soit inférieur au vingtième de millimètre, nombre de ces grains étaient suffisamment distinctifs pour que Piperno puisse les identifier en fonction des espèces. (Ce n'est pas si différent de l'idée d'utiliser des fragments de plumes dans les repas en python ID: cela semble logique mais incroyablement difficile.) Piperno pourrait même dire qu'une partie de la nourriture, en particulier les haricots, avait été cuite avant d'être mangée. Les grains cuits étaient gélatineux et avaient l'apparence de l'amidon de haricot qu'elle avait cuit dans son laboratoire à des fins de comparaison.
Des travaux archéologiques antérieurs dans la vallée de Nanchoc avaient mis au jour des preuves montrant que des personnes cultivaient des plantes, mais les scientifiques n’étaient pas certains si elles avaient été utilisées à des fins alimentaires ou autres. Par exemple, un plant de courge aurait pu être aussi utile pour les gourdes que pour faire des courges cuites au four pour le souper. Le nouveau travail établit que les gens mangeaient leurs récoltes et prouve qu’ils avaient déjà un ensemble de plantes assez varié pour cuisiner.
J'aime penser aux anciens peuples assis autour de la vallée de Nanchoc en dégustant un ragoût de haricots et d'arachides et de petits morceaux de courge. Trop souvent, quand j'imagine des repas précoces, c'est déprimant: des figures sombres et frissonnantes qui rongent une chair à peine chauffée, des dents qui se brisent ou des morceaux de tubercule gravement patiemment.
Il est également réconfortant de penser que nous continuons de profiter de ces mêmes plantes. J'ai eu un excellent ragoût d'agneau récemment, avec des haricots et des pommes de terre jusqu'à ce qu'ils soient crémeux et infusés de saveur. Il est tentant de penser que les Nancociens ont mangé quelque chose de similaire, en regardant peut-être le soleil du soir éclairer les sommets des Andes et en attendant un dessert sucré de pacay, grignoté dans une gousse et passé autour du cercle de famille.
Aussi idyllique que cela puisse paraître, voici une dernière leçon: l’importance de se brosser les dents. C'est déjà assez dur de se promener avec des morceaux de son dernier repas coincé dans les dents. Vous ne voulez pas diffuser votre déjeuner à des gens dans 8 000 ans, n'est-ce pas?
