La question de savoir quand et où les chiens ont été domestiqués fait l’objet d’un débat scientifique, mais il existe de nombreuses recherches qui témoignent de la longue histoire inextricable des humains et de leurs meilleurs amis les animaux. Une théorie sur les origines précoces de cette relation postule que les chiens ont été utilisés pour aider les premiers hommes à chasser. Et, comme le rapporte Ruth Schuster pour Haaretz, une nouvelle étude suggère que cela aurait pu être le cas chez les peuples préhistoriques de ce qui est maintenant la Jordanie.
Une équipe d'archéologues de l'Université de Copenhague et de l'University College London a étudié une cache d'ossements d'animaux dans une colonie vieille de 11 500 ans appelée Shubayqa 6, classée «néolithique A pré-poterie» ou appartenant à la première Culture néolithique au Levant. Dans le Journal of Anthropological Archaeology, les chercheurs écrivent qu'ils ont trouvé des os d'une espèce de canidé, bien qu'ils n'aient pas pu identifier lequel, car les vestiges étaient mal préservés. Ils ont également mis au jour les os d'autres animaux qui avaient été massacrés. Mais le plus intriguant était peut-être les os d'animaux - comme la gazelle, par exemple - qui portaient des signes évidents de passage dans le tube digestif.
Les os étaient trop gros pour que les humains aient pu manger, ce qui a amené les chercheurs à présumer qu'ils «devaient être digérés par des chiens», explique Lisa Yeomans, auteure de l'étude, zooarchéologue à l'université de Copenhague. Et les chercheurs ne pensent pas que c’était un cas de carnivores sauvages se faufilant dans la colonie pour prendre une bouchée.
Tout d'abord, des preuves archéologiques indiquent que Shubayqa 6 a été occupée toute l'année, suggérant que «les chiens étaient autorisés à errer librement autour du site, ramassant les déchets jetés, mais déféquant également à proximité des zones habitées par les humains», écrivent les auteurs de l'étude. .
Il y avait également une augmentation notable des os de lièvre au moment où les chiens ont commencé à apparaître sur le site, et les chercheurs pensent que c'est peut-être parce que les chiens aidaient les humains à chasser leurs petites proies. Auparavant, les habitants de Shubayqa 6 avaient peut-être recours à des outils tels que la fabrication de filets pour capturer les lièvres et autres animaux, explique Yeomans, mais cela n'aurait pas été très efficace. Les chiens, par contre, pourraient cibler sélectivement leurs proies insaisissables.
Les humains et les chiens semblent donc avoir noué une relation réciproque en Jordanie il y a plus de 11 000 ans. Il existe en fait des preuves suggérant que les chiens ont été domestiqués par les humains au Proche-Orient dès 14 000 ans, et certaines de ces preuves semblent indiquer que les chiens sont utilisés pendant la chasse. L'art rupestre d'un site près de Shubayqa, par exemple, semble montrer des chiens conduisant une gazelle dans un piège.
À la lumière de ces découvertes archéologiques, "il serait étrange de ne pas envisager la chasse aidée par des chiens comme une explication probable de l'abondance soudaine de proies plus petites dans les archives archéologiques", dit Yeomans. En d'autres termes, parmi les anciens peuples de Jordanie, l'histoire complexe de la domestication du chien était peut-être bien avancée.
