Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont débattu du moment où les humains ont atteint le continent australien. La datation des sites archéologiques a été très diversifiée, allant de 47 000 ans à 80 000 ans. Maintenant, une datation rigoureuse des outils et des couches géologiques trouvés dans un abri rocheux au nord de l'Australie pourrait aider à résoudre le mystère, suggérant que des humains vivaient sur le continent il y a environ 65 000 ans, rapporte Ann Gibbons, de Science .
Comme le rapporte Gibbons, l’abri-roche de Madjedbebe, situé près du parc national de Kakadu, est au centre de la controverse depuis 1989, date à laquelle les chercheurs ont daté les couches de sédiments contenant des outils et des artefacts en pierre. Leur résultat? Les outils avaient entre 50 000 et 60 000 ans.
Les critiques ont toutefois soutenu que les artefacts auraient pu glisser dans le sol sableux avec le temps ou avoir été abattus par des animaux fouisseurs. Cela signifierait qu'ils n'étaient pas aussi vieux que les couches de sédiments dans lesquels ils se trouvaient.
Pour résoudre la controverse, l'archéologue Chris Clarkson de l'Université du Queensland a obtenu du peuple aborigène Mirarr, qui contrôle l'abri, l'autorisation de fouiller le site. Et en 2012 et 2015, Clarkson et ses collègues l'ont fait, en utilisant des méthodes de pointe pour dater les couches de sédiments.
C'était un processus fastidieux, écrit Tony Wright au Sydney Morning Herald . Ils ont utilisé une méthode appelée Luminescence Stimulée Optiquement, qui mesure la dernière fois que la lumière du soleil a frappé un grain de sable. Mais cela signifie que toute exposition à la lumière réinitialiserait le signal. L’équipe a travaillé en pleine nuit, examinant des grains de sable individuels tous les cinq centimètres de profondeur, sous un feu rouge. Au total, Gibbons rapporte qu’ils ont daté 28 500 grains de quartz de 56 échantillons.
Les résultats de ces travaux suggèrent que les couches de sédiments ne se sont pas beaucoup déplacées ou mélangées au fil du temps. Ainsi, les plus de 10 000 artefacts récupérés lors des fouilles, y compris les têtes de hache, les outils de broyage de graines et l’ocre rouge utilisés pour peindre le corps, étaient du même âge que les couches de sédiments dans lesquelles ils avaient été retrouvés. Les chercheurs ont conclu que l'occupation humaine du refuge s'était produite il y a 65 000 ans. Ils ont publié leurs résultats cette semaine dans la revue Nature .
"Les fouilles précédentes, ils n'avaient pas accès aux méthodes de datation que nous avons aujourd'hui pour confirmer que les gisements et l'archéologie étaient vraiment si vieux", Andy Herries, géoarchéologue à la Trobe University de Melbourne, ne participant pas dans l'étude raconte Tom Westbrook à Reuters . "Le problème auparavant était qu'il y avait d'anciennes dates et pierres, mais ce n'était que quelques-unes d'entre elles, alors que cette recherche révèle une occupation significative."
Les nouvelles dates réécrivent la chronologie de l’histoire humaine, en particulier l’histoire de la façon dont les humains ont quitté l’Afrique pour se répandre lentement en Asie, jusqu’à atteindre l’Australie. «Les gens sont arrivés beaucoup plus tôt que prévu, ce qui signifie bien sûr qu'ils doivent également avoir quitté l'Afrique beaucoup plus tôt pour avoir voyagé au cours de leur long voyage en Asie et dans le sud-est de l'Australie», a déclaré Clarkson à Helen Davidson et Calla Wahlquist au Guardian. .
Selon The Conversation, les hommes modernes ont évolué en Afrique il y a plus de 200 000 ans, puis se sont rendus en Chine il y a 80 000 ans. On croyait que leur aventure en Australasie avait conduit à l'extinction des hobbits, Homo floresiensis, ainsi qu'à l'effondrement de la mégafaune, qui, selon les chercheurs, auraient été chassés jusqu'à l'extinction il y a 45 000 ans. Mais la nouvelle date signifie que les humains, les hobbits et les wombats géants ont coexisté pendant environ 20 000 ans.
L’étude concorde avec une étude réalisée au début de l’année qui a mis en place un calendrier pour le moment précis où les humains ont quitté l’Afrique. Une découverte récente au Maroc suggère que les êtres humains ont évolué et sont en mouvement dès 300 000 ans.
Il est évident que les humains sont arrivés en Australie il y a 65 000 ans, mais ils ne sont peut-être pas les ancêtres directs des Australiens aborigènes. Le généticien David Reich de l’Université de Harvard a déclaré à Gibbons que l’ADN autochtone montre assez clairement qu’ils se sont mêlés aux Denisovans et aux Néandertaliens, les cousins hominiens de l’humanité, en Asie il ya 45 000 à 53 000 ans. "Si ces [nouvelles] dates sont exactes", dit-il, "elles doivent appartenir à une population humaine qui a été en grande partie remplacée par des personnes qui sont les ancêtres primaires des Australiens et des Néo-Guinéens d'aujourd'hui."
Les chercheurs prévoient d’étudier la région environnante pour voir s’ils peuvent trouver des preuves plus anciennes et encore plus anciennes d’occupation humaine.
