En 2002, les autorités frontalières de l'aéroport d'Heathrow à Londres ont intercepté une paire de caisses en bois introduites dans le pays via un vol en provenance de Peshawar, au Pakistan. À l'intérieur, ils ont trouvé une mosaïque de membres en argile vieux de 1 500 ans qui avaient été grossièrement piratés à partir de sculptures qui se trouvaient dans les monastères bouddhistes de l'ancien royaume de Gandhâra, dans l'actuel nord-ouest du Pakistan et du nord-est de l'Afghanistan.
Dix-sept ans après leur rétablissement, les artefacts pillés rentrent chez eux. Selon un communiqué de presse du British Museum, les sculptures du IVe siècle - comprenant neuf têtes sculptées et un torse - font partie d'un groupe de 843 objets patrimoniaux qui doivent être rapatriés de l'institution londonienne au Musée national afghan de Kaboul.
Les objets volés avaient été saisis avec l'aide de la force de la frontière britannique, de l'unité des antiquités et des antiquités de la police métropolitaine et même de plusieurs particuliers. Après avoir été identifiés comme des artefacts afghans, ils ont finalement été entreposés au musée pour «conservation et enregistrement».
Le conservateur du musée, St. John Simpson, décrit avec Mark Brown, du Guardian, les fragments sculpturaux, qui auraient probablement été pris pour cible lors de la folie de l’iconoclasie des Taliban en 2001, comme "stupéfiants et" tout à fait remarquables ".
«Nous avons rapporté des milliers d'objets à Kaboul au fil des ans», ajoute-t-il, «mais c'est la première fois que nous sommes en mesure de travailler sur des œuvres bouddhistes.»
Tablettes cunéiformes mésopotamiennes (© Trustees du British Museum) Selon Adam Forrest de The Independent, les neuf têtes en terre cuite représentent Bouddha; des bodhisattvas en méditation, ou des individus sur le chemin de l'illumination; un moine chauve; et trois figures plus grandes, dont l'un peut être Vajrapani, le guide spirituel du Bouddha. Robert Dex, du Evening Standard, identifie en outre le torse en pierre comme appartenant à la statue d’un saint homme bouddhiste.
Comme Brown écrit, les sculptures témoignent de l'influence éphémère du bouddhisme sur ce qui est aujourd'hui l'Afghanistan, où la religion a prospéré entre le 4ème et le 8ème siècle.
«Le retour de tout objet faisant l'objet d'un trafic illicite est d'une importance capitale sur le plan symbolique», a-t-il déclaré à Brown. «Mais ces œuvres formeront l’un des plus grands groupes d’art bouddhiste à être restitué au musée de Kaboul. Quand vous pensez à ce que Kaboul a vécu depuis les années 1990, culminant dans l’atrocité de Bamiyan »- en 2001, les Taliban ont fait exploser un ensemble emblématique de statues monumentales du VIe siècle, connues sous le nom de Bouddhas de Bamiyan - un événement."
Avec la bénédiction du Musée national afghan, certaines des sculptures bouddhistes seront exposées au British Museum avant d'être transférées à des fonctionnaires de l'ambassade d'Afghanistan à Londres. À leur retour à Kaboul, ils seront exposés au Musée national.
Selon le communiqué de presse du musée, les artefacts destinés au rapatriement incluent également des exemples des Ivories du 1 er siècle de Begram, une statue de Bouddha datant du 2e ou 3e siècle, des flacons de maquillage de l’âge du bronze, des pièces de monnaie médiévales islamiques, des poteries, des bols en pierre et articles de date et de matériaux divers. "
Indépendamment de ce que Naomi Rea rapporte sur artnet News, le British Museum remettra une série de 154 tablettes cunéiformes mésopotamiennes au Musée national d'Irak à Bagdad. Saisis en 2011, les textes en argile datent du milieu du 3ème siècle avant JC et décrivent les opérations administratives dans la ville perdue d'Irisagrig. Avec la permission du Musée national d'Irak, une sélection d'artefacts sera également exposée au British Museum avant de rentrer chez elle.
