Les attaques de Mars, la planète rouge en colère, les fantômes de Mars, Noël sur Mars, la fille du diable de Mars, la fuite sur Mars, les envahisseurs de Mars, Abbot et Costello Allez sur Mars, la liste est longue. En ce qui concerne les formes de vie extraterrestres, elles semblent toujours provenir de Mars. Mais c'est en réalité Encelade, une des lunes de Saturne, qui semble avoir le plus de chances d'abriter la vie, selon The Guardian:
L'idée qu'une lune d'un diamètre d'à peine 310 milles, orbitant dans un espace profond et froid, à un milliard de kilomètres du soleil, puisse constituer un foyer pour des formes de vie extraterrestres peut sembler extraordinaire. Néanmoins, un nombre croissant de chercheurs considèrent qu'il s'agit d'une perspective réelle et affirment qu'Enceladus devrait être considéré comme une priorité absolue pour les futures missions spatiales.
Mais les scientifiques sont excités. Vraiment excite. Charles Cockell, un astrobiologiste de l'Université d'Edimbourg, a déclaré au Guardian:
«Si quelqu'un me donnait plusieurs milliards de dollars pour construire la sonde spatiale que je voulais, je n'hésiterais pas. J'en construirais un qui pourrait voler jusqu'à Saturne et collecter des échantillons d'Encelade. J'irais plutôt là-bas que sur Mars ou sur les lunes glacées de Jupiter, telles qu'Europa, malgré des signes encourageants indiquant qu'elles pourraient soutenir la vie. Des formes de vie primitives ressemblant à des bactéries peuvent certes exister sur ces mondes, mais elles sont probablement enfouies profondément sous leur surface et seront difficiles d'accès. Sur Enceladus, s’il existe des formes de vie, elles seront faciles à détecter. Ils vont se déverser dans l'espace.
Les scientifiques connaissent Encelade depuis longtemps - depuis 1789 en fait. Mais son enthousiasme pour son potentiel à maintenir la vie est nouveau - basé sur une découverte faite par Cassini qui suggère que la lune possède à la fois une atmosphère et des geysers d’eau contenant des composés organiques tels que le propane, l’éthane et l’acétylène. Quand il s’agit de chercher des planètes qui pourraient avoir la vie, c’est vraiment très prometteur. Et d'autres observations indiquent que la lune a un océan liquide souterrain. Ce qui n'est pas seulement très cool, mais ressemble également beaucoup aux bouches profondes de la Terre.
Au début, les scientifiques ont pensé que c'était trop beau pour être vrai. Il doit y avoir une erreur de mesure ou peut-être que Cassini récupérait des données de Saturne même. Michel Dougherty, de l'Imperial College London et responsable de l'un des instruments de Cassini, a demandé aux enquêteurs de regarder de plus près Encelade.
«Je n'avais pas dormi deux nuits auparavant, raconte Dougherty. "Si Cassini n'avait rien trouvé, nous aurions eu l'air stupides et l'équipe de direction ne nous aurait peut-être plus écoutés."
Ses craintes étaient sans fondement. Cassini a balayé Enceladus à une altitude de 173 km et a montré qu’il possédait bien une atmosphère, même très mince, constituée de vapeur d’eau, de dioxyde de carbone, de méthane et d’azote. «C'était merveilleux», dit Dougherty. "Je viens de penser: wow!"
Alors quelle est la prochaine? Nous allons là-bas. Plus facile à dire qu'à faire, bien sûr. Les scientifiques disent qu'il faudra probablement environ deux ou trois décennies avant de connaître les réponses aux questions qui se posent en eux. Et amener les humains à Encelade serait une tâche monumentale, mais pas aussi impossible que de les envoyer vers d'autres systèmes solaires.
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