Le nouveau Centre d'accueil des visiteurs du Capitole ouvre ses portes le 2 décembre, après huit ans de retard et des dépassements de coûts de plusieurs centaines de millions. Avec ses 580 000 pieds carrés, le centre d'accueil des visiteurs est le plus important ajout au Capitole en 215 ans d'histoire.
Lorsque les constructeurs ont démarré le projet en juin 2000, ils ont prévu de poser la dernière pierre à la fin de 2005. Mais après le 11 septembre 2001, les législateurs ont exigé des mesures de sécurité plus strictes au centre d'accueil. Le coût estimé est passé de 265 millions de dollars à 621 millions de dollars.
Maintenant que le centre d'accueil est enfin ouvert, que vont recevoir les visiteurs?
Pour commencer, ils entreront par le côté est - du côté opposé du National Mall - et emprunteront des escaliers pour accéder à la salle principale souterraine du bâtiment, Emancipation Hall, qui est presque trois fois plus grande que la rotonde du Capitole. Emancipation Hall, nommé en l'honneur des travailleurs asservis qui ont aidé à construire le Capitole d'origine, s'étend sur près de 20 000 pieds carrés de profondeur. Des statues de la collection du National Statuary Hall ornent le périmètre. Parmi ses invités figurent Philo Farnsworth, l'inventeur de la télévision, et le roi Kamehameha d'Hawaï, dont la statue à la casquette dorée domine les autres.
Les visiteurs peuvent visionner une nouvelle vidéo d'orientation, "E Pluribus Unum", nommée d'après la devise figurant sur le sceau des États-Unis, qui signifie "parmi beaucoup d'autres". Les curieux peuvent obtenir des informations supplémentaires sur le Capitole le long des murs lointains de la salle. Les affamés peuvent manger un morceau dans un nouveau restaurant de 550 places, desservi par la même entreprise derrière les cafétérias de la Chambre et du Sénat dans le Capitole.
Les visiteurs peuvent flâner dans les galeries de musées consacrés à l'histoire américaine et du Congrès. Chaque «alcôve historique» s'étend sur 35 à 50 ans et présente des vidéos et des textes d’événements majeurs et explique comment le Congrès les a façonnés. En tant que seul musée consacré à l'histoire du Sénat et de la Chambre des représentants, les expositions mettent en lumière l'impact de l'action du Congrès sur notre histoire.
Deux galeries de visionnage distinctes diffusent des vidéos du Sénat et de la Chambre en action, et des questionnaires interactifs de type "Jeopardy" permettent aux visiteurs de confronter leur savoir-faire législatif à celui d'un ami.
L’un des tirages principaux est le «dôme touchable», un modèle du Capitole en polyuréthane de 11 pieds, construit comme une réplique à l’échelle de 20: 1. Les visiteurs peuvent passer leurs mains sur les balcons, les fenêtres et les portes, et jeter un coup d'œil aux versions miniatures des fresques à l'intérieur du dôme.
"Nous voulions créer une expérience plus complète", a déclaré Terrie Rouse, directrice générale des services aux visiteurs du centre d'accueil. "Nous avons des masses de personnes d'âges multiples qui veulent toutes être informées."
Pour ceux qui ont fait la tournée Capitol au cours des dernières années, l'expérience a généralement commencé par une randonnée sur Capitol Hill et une longue file d'attente. Les guides ont amené les visiteurs dans la Rotonde principale, dans les galeries où se réunissent la Chambre et le Sénat, puis les ont relâchés eux-mêmes dans la crypte du bâtiment. L'ensemble de la visite durait rarement plus d'une heure et il n'y avait pas de musée pour fournir un meilleur contexte à l'expérience. Lorsque la météo hivernale est devenue rude, les visiteurs ont attendu dehors. Lorsque la chaleur et l'humidité de l'été étaient insupportables, ils ont attendu dehors. Une fois à l'intérieur, il n'y avait pas de restaurants et les touristes devaient se déplacer pour utiliser l'une des cinq salles de bain publiques du Capitole.
Le Capitole ne pouvait accueillir que 1 500 personnes à la fois, mais pendant la saison printanière des cerisiers en fleurs, l’intérêt a souvent culminé à 4 000 personnes.
Par rapport à cela, le nouveau centre d'accueil est un havre de paix vaste, mais coûteux.
De l'intérieur de la réplique, vous pouvez voir un rendu miniature de la fresque de Constantino Brumidi, «Apothéose de Washington». (Brendan McCabe) 
L'un des points forts de Emancipation Hall est une vue sur la lucarne du dôme du Capitole, située sous les marches est du bâtiment. (Brendan McCabe) 
L'ajout du nouveau centre des visiteurs Capitol double presque la taille de l'ensemble du complexe Capitol. (Brendan McCabe) 
Le modèle en plâtre original de la Statue de la Liberté, haute de 19 pieds et six pouces, qui se trouve au sommet du dôme du Capitole est la pièce maîtresse du nouveau centre d'accueil des visiteurs. (Brendan McCabe) 
Le modèle en plâtre avait été exposé dans le sous-sol du bâtiment du bureau du Sénat à Russell avant de recevoir une position beaucoup plus visible ici. (Brendan McCabe) 
À l'autre bout du mur, les conservateurs de musées déposent des copies du 19e amendement et d'autres documents mettant en valeur les libertés du peuple américain. Le projet de loi portant création de la Smithsonian Institution est également inclus. (Brendan McCabe) 
Sur un côté du «mur des aspirations», les visiteurs peuvent lire les textes du discours du «Jour de l'infamie» du président Franklin Roosevelt et de la promesse du président John F. Kennedy de mettre un homme sur la lune. (Brendan McCabe) 
Les statues représentent une grande diversité d'Américains, dont cinq Amérindiens. Chaque État a fait don de deux statues à la collection. (Brendan McCabe) 
La main droite de la Statue de la Liberté repose sur une épée tandis que sa main gauche tient une couronne de laurier de la victoire. (Brendan McCabe) 
Le casque de la statue comporte une crête composée d'une tête d'aigle, de plumes et de serres, toutes entourées d'étoiles. (Brendan McCabe) 
Ce dôme touchable de 11 pieds de haut est une réplique exacte du dôme Capitol actuel, construit à une échelle de 20: 1. (Brendan McCabe) 
Le roi Kamehameha Ier, l'une des statues d'Hawaii, a unifié les îles Hawaii au cours de son règne au tournant du 19e siècle. Il est représenté vêtu d'un vêtement doré et d'un manteau de plumes d'oiseau jaune. (Brendan McCabe) 
John L. «Jack» Swigert, Jr. était l'un des trois astronautes de la mission Apollo XIII. Interprété par Kevin Bacon dans le film, Swigert a également été élu au Congrès, mais est décédé du cancer une semaine avant son entrée en fonction. (Brendan McCabe) 
Le chef Washakie a négocié avec l'armée américaine au nom de la tribu Shoshone afin de préserver plus de 3 millions d'acres dans le Wyoming pour son peuple. (Brendan McCabe) 
Sarah Winnemucca représente Nevada à Emancipation Hall en tant qu'écrivaine du premier livre écrit par une femme amérindienne, selon le bureau de l'architecte du Capitole. (Brendan McCabe) 
Philo T. Farnsworth est considéré comme le «père de la télévision» pour avoir inventé un tube électronique de la première heure, le précurseur de la télévision. (Brendan McCabe) 
Joseph Ward était l'un des tout premiers partisans de l'État du Dakota du Sud, composant la constitution de l'État, la devise de l'État et la description du sceau de l'État. (Brendan McCabe) 
Sakakawea, peut-être mieux connu sous le nom de Sacagawea, guida Lewis et Clark lors de leur célèbre expédition sur la côte pacifique. (Brendan McCabe) 
Au 17ème siècle, Po 'Pay organisa une révolte des Pueblo contre les conquistadors espagnols et servit de chef religieux et spirituel aux Pueblo de l'actuel Nouveau-Mexique. (Brendan McCabe) 
Il y a 24 statues exposées dans le hall d'émancipation. Ceux du Centre des visiteurs du Capitole incluent les acquisitions les plus récentes de la collection du National Statuary Hall. (Brendan McCabe)
