La semaine dernière, le monde de la science a été ravi d'apprendre que des scientifiques du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian avaient découvert une planète lointaine d'une qualité inhabituelle. Comme la fictive Tatooine de Star Wars, la planète, connue sous le nom de Kepler-16b, est ce que les scientifiques appellent un circumbinary: elle gravite autour de deux étoiles. C'est la première planète confirmée que les astronomes ont trouvée.
La découverte provient de la mission Kepler de la NASA, qui vise à rassembler des informations sur les planètes habitables de la Voie Lactée. Josh Carter, qui a travaillé sur l'équipe qui a fait cette découverte, dit qu'ils détectent la présence de planètes distantes par un mécanisme connu sous le nom de transit planétaire. "Ce qui se passe, c'est qu'une planète en orbite passe devant une étoile", déclare Carter. "Quand cela se produit, il en bloque un peu la lumière, tout comme une éclipse de soleil par la lune."
"Bien sûr, nous ne pouvons pas voir l'objet individuel, tout ce que nous voyons, c'est toute la lumière qui en provient", déclare Carter. La lumière est détectée par le télescope spatial Kepler. Selon Carter, lorsqu'une planète passe devant l'étoile pendant son orbite, "vous voyez un très petit creux dans la lumière totale du système, et nous en déduisons alors, en fonction de sa forme et de ses propriétés fondamentales, qu'il s'agit d'un objet en transit".
Ce processus a été utilisé jusqu'à présent pour trouver 21 planètes confirmées, et des milliers de candidats potentiels pour la planète sont encore à l'étude. Mais au cours de l'été, l'équipe a remarqué qu'un système affichait une atténuation à intervalles irréguliers. Ils se sont rendus compte que les multiples transits correspondaient à une planète traversant devant chaque étoile, ainsi que deux étoiles se croisant l'une devant l'autre. "Lorsque vous voyez un passage dans la courbe de lumière, vous pouvez deviner que c'est la planète qui traverse l'une des étoiles, mais jusqu'à ce que nous en ayons trois, nous n'étions pas sûrs qu'il s'agisse d'un circumbinary", déclare Carter.
La tentative de trouver une planète circumbinaire avait été dans les travaux pendant un certain temps, dit Carter. "Laurence Doyle avait parcouru la collection d'étoiles éclipsantes du catalogue, et il cherchait spécifiquement les transits d'une planète dans un cercle", a déclaré Carter. «Nous savions déjà que ce système ne montrait qu'un seul transit, mais avec de nouvelles données cet été, nous avons constaté qu'il y en avait trois au total.»
L'équipe a ensuite affiné sa compréhension de Kepler-16b en utilisant un spectrographe à trace. Initialement, juste en étudiant le motif de la lumière émise, ils ont pu établir la taille des étoiles et de la planète dans le système, mais uniquement les uns par rapport aux autres. En utilisant le spectrographe, un appareil qui sépare la lumière en un spectre de fréquences, ils pourraient aller plus loin. «À partir du spectrographe, nous voyons la vitesse de la grande étoile dans le système», déclare Carter. "Cela nous donne une échelle absolue avec laquelle nous pouvons apprendre les masses et les rayons des trois objets du système."
Armés de ces données, les chercheurs pourraient alors déduire la composition de la planète. "Nous disons:" Eh bien, il a ce rayon, il a cette masse, en quoi peut-il être composé, quelle est sa structure? ", Déclare Carter. La planète, située à environ 200 années-lumière de la Terre, est une géante gazeuse, semblable à Saturne en taille et en masse.
Carter dit que ses collègues et lui-même continueront à chercher d'autres planètes circumbinaires à mesure qu'ils analysent la grande diversité de planètes de notre galaxie. S'ils sont là-bas, l'équipe fera de son mieux pour les trouver. "En fait", a déclaré Carter, "nous étudions actuellement quelques systèmes candidats supplémentaires."
