Par un agréable soir de juillet, Donna Massie a dirigé sa voiture dans son allée au fond de l'avenue Whitmarsh à Worcester, dans le Massachusetts. Son mari, Kevin, et son ami Jesse étaient blottis à côté de la voiture de Jesse, une Hyundai Sonata dorée, et scrutaient de près l'une de ses portes. Ils fixaient non pas une bosse, mais un coléoptère noir et blanc frappant, de la largeur du trait de Donna, deux fois plus long, avec des pattes bleuâtres et deux antennes cerclées qui se repliaient sur toute la longueur de son corps comme des moustaches. Poisson-chat.
De cette histoire
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À haute altitude, dans le nord des Rocheuses, le dendroctone du pin ponderosa tue d'innombrables pins à écorce blanche, une source majeure de nourriture pour la faune, y compris le grizzli.
Vidéo: Des coléoptères détruisent des pins dans les Rocheuses
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Le Montana Legacy Project achète 310 000 acres de ressources en bois de qualité supérieure afin d'empêcher la construction immobilière et de préserver les terres à des fins d'utilisation publique et de foresterie durable.
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Le coléoptère a doucement sondé la surface de la voiture avec ses pattes antérieures. Aucune des trois ne ressemblait beaucoup aux insectes, et Donna était résolument anti-insecte, stipulant une politique de mort pour insecte dans sa maison. Pourtant, le coléoptère l'a transpercée. C'était plus grand que tout ce qu'elle avait jamais rencontré, et avec ses couleurs d'un autre monde, c'était presque magnifique. Avant que la créature ne fasse volte-face et se soit envolée, Massie et son mari ont décidé qu'il devait s'agir d'une punaise du mois de juin, même si elle était plutôt bizarre.
L'insecte aurait peut-être échappé à l'attention du public et aux autorités, si les Massies n'avaient pas organisé de repas deux jours plus tard dans leur arrière-cour, où d'autres ont commencé à remarquer les curieux coléoptères. Ils étaient difficiles à manquer, rampant le long des troncs des érables qui bordaient la cour des Massies. Leurs ailes noires se détachent nettement de l'écorce argentée. Un coléoptère s'est posé sur le pantalon de Kevin et a dû être dégagé. Puis Donna remarqua quelque chose d'énervant. Près de la base d'un érable, elle trouva un scarabée saupoudré de sciure de bois, la tête plongée dans un trou de la taille d'un dix sous du tronc de l'arbre. Il semblait manger son chemin vers l'intérieur.
Le lendemain matin, Donna a cherché sur Internet et a identifié son visiteur dans l'arrière-cour comme étant un longicorne asiatique, également connu sous l'abréviation ALB. Sa recherche a également mis en évidence une alerte à l'insecte de l'État de Floride qui a mis en garde contre les dangers de l'insecte. Donna a commencé à laisser des messages à diverses autorités agricoles.
Patty Douglass, qui travaille pour le Département de l'agriculture des États-Unis (USDA), était dans son bureau à Wallingford, dans le Connecticut, à 120 km au sud de Worcester, lorsque l'appel de Donna Massie a été reçu. En tant que directrice de la santé des plantes pour le Connecticut, le Massachusetts et le Rhode Island, Douglass répond régulièrement aux appels téléphoniques de jardiniers, paysagistes et entomologistes amateurs qui croient avoir rencontré l'un des insectes non indigènes figurant sur la liste des menaces de l'USDA. Presque tous ces appels s'avèrent être une erreur, l'univers des insectes étant presque incompréhensiblement vaste et varié, des erreurs d'identification sont facilement commises. La seule commande de coléoptères contient environ 350 000 espèces connues; en comparaison, le nombre total d'espèces d'oiseaux est d'environ 10 000.
Massie prit une photo du scarabée avec son téléphone portable et l'envoya. Le portrait était pixelisé, mais son abdomen noir et blanc et ses antennes témoins étaient indéniables. Moins de 24 heures après avoir reçu l’image, Douglass et Jennifer Forman Orth, une écologiste des espèces envahissantes du Département des ressources agricoles du Massachusetts, se tenaient à côté de Massie dans sa cour, regardant ses arbres. Douglass a repéré l'un des insectes, confirmant ainsi de ses propres yeux un scénario qu'elle-même et d'autres personnes de l'USDA craignaient depuis longtemps: une épidémie d'ALB en Nouvelle-Angleterre. Elle attrapa le bras de Massie. "Oh, mon Dieu", dit-elle. "Ils sont vraiment là."
Pendant la plus grande partie de son histoire, le longicorne asiatique occupait une petite niche pratiquement inconnue dans les forêts de Chine, de Corée et du Japon. Ce n'était pas connu comme un ravageur sérieux. Cependant, dans les années 1960 et 1970, le gouvernement chinois a commencé à planter d’énormes brise-vent de millions d’arbres dans les provinces du nord du pays en réponse à l’érosion et à la déforestation. Ces brise-vent étaient composés presque entièrement de peupliers, qui mûrissent rapidement et tolèrent le climat aride et froid du nord de la Chine. Il se trouve que le peuplier est un arbre préféré de l’ALB, avec l’érable, le bouleau, l’orme et plusieurs autres feuillus. Le scarabée est unique parmi les parasites forestiers invasifs pour attaquer un si large éventail d’hôtes, ce qui explique en partie pourquoi il est si dangereux.
Les coléoptères adultes se nourrissent de feuilles, de brindilles et d'écorce jeune. Les femelles déposent entre 35 et 90 œufs, un à la fois, dans des fosses qu’elles creusent dans l’écorce. Lorsque les œufs éclosent, les larves d'ALB pénètrent dans le cambium, le tissu qui transporte les éléments nutritifs de l'arbre, puis se déplacent dans le bois de cœur. Pendant plusieurs années, ce tunnel étouffe l'apport en nutriments d'un arbre et le tue - une mort sur mille.
Dans les années 1980, lorsque les forêts de peupliers de Chine ont mûri, la population d'ALB a explosé. En quelques années, des centaines de millions d'arbres ont été infestés et le gouvernement chinois a dû abattre des dizaines de milliers d'acres de forêt pour empêcher toute nouvelle intrusion du coléoptère.
Dans le même temps, la Chine et le reste du monde ont connu une poussée du commerce extérieur. Depuis 1970, le commerce maritime mondial a triplé et aujourd'hui, plus de 90% des marchandises du monde voyagent au moins une étape de leur voyage par bateau. Les États-Unis sont passés de 8 millions de conteneurs maritimes en 1980 à plus de 30 millions en 2000. Et la plupart de ces produits (couches, téléviseurs, parapluies) sont emballés dans des caisses ou sur des palettes en bois. Dans les années 1980, des palettes de peupliers infestés ont commencé à quitter les ports chinois, transportant des larves de longicornes asiatiques. En tant que passager clandestin sur le réseau maritime mondial, l'insecte est entré en contact presque instantanément avec des entrepôts du monde entier.
En août 1996, Ingram Carner, un locateur de Brooklyn (New York), remarqua que les érables à quatre épines de sa propriété étaient remplis d'étranges perforations, chacune légèrement plus épaisse qu'un crayon et si parfaitement sphérique qu'elles semblaient avoir été forées. Lorsque le coupable a été identifié et que l'USDA s'est rendu compte de la nature de la menace - un scarabée ayant la capacité de détruire de nombreux feuillus indigènes - l'agence a commencé à abattre des milliers d'arbres infestés et à les déchiqueter. C'est la meilleure façon d'assurer la disparition du scarabée; les insecticides ne l’atteignent pas une fois qu’il a creusé derrière le cambium, bien qu’ils puissent protéger les arbres non touchés. En outre, l'USDA a mis en quarantaine une bonne partie de la ville de New York, interdisant à quiconque de transporter du bois pouvant héberger le dendroctone. La restriction est toujours en place. Au cours des 13 années qui ont suivi l'éclosion initiale, les autorités ont documenté la présence de laryngite polystyrène dans le Queens, Staten Island, le nord du New Jersey et Long Island. Le travail d'éradication du scarabée de la région de New York se poursuit.
Des infestations ont également été découvertes à Chicago et à Toronto. Les coléoptères ont été interceptés dans des dizaines de ports et d'entrepôts à travers le pays, de Mobile (Alabama) à Bellingham (Washington). Mais la découverte d’une éclosion d’ALB à Worcester a marqué un tournant inquiétant. Alors que les infestations précédentes étaient confinées aux zones urbaines recouvertes d'arbres relativement minces, Worcester - une ville de 175 000 habitants à 40 km à l'ouest de Boston - regorge d'arbres, la plupart d'entre eux étant de feuillus. Plus troublant encore, la ville se situe à la lisière sud de la grande forêt de feuillus du Nord, avec des millions d’acres adjacents qui s’étendent au Canada et aux Grands Lacs. Si le coléoptère s’échappait dans une telle forêt, il pourrait s’agir du ravageur arboricole le plus dévastateur que nous ayons connu, occasionnant plus de dégâts que la maladie hollandaise de l’orme, la spongieuse et le mildiou combinés. Cela pourrait changer la face des bois de la Nouvelle-Angleterre.
Dans les entrailles du manège militaire de la Garde nationale du Massachusetts à Worcester, dans une salle de conférence exiguë servant de quartier général de fortune, Clint McFarland regarde un plan de la ville de quatre pieds de large collé au mur. Les mots "Zone réglementée" sont imprimés dessus. McFarland trace la carte avec ses doigts et lit le nom des rues sur un téléphone portable, qui n’est jamais très loin de ses mains et qui bipe et aboie tout au long de la journée. La salle est recouverte de cartes, chacune articulant un ensemble différent de données sur les coléoptères. Avec les téléphones qui sonnent constamment et le flot de personnel en uniforme qui entre et sort de la salle, les cartes donnent l’impression d’un poste de commandement monté à la hâte sur un champ de bataille.
McFarland, âgé de 34 ans, porte ses cheveux en queue de cheval, ce qui lui donne un air qui semble légèrement en contradiction avec le badge en or sur sa veste qui l'identifie en tant qu'agent de contrôle de l'agriculture pour le gouvernement fédéral. Il a travaillé pendant huit ans au service d'inspection des animaux et des plantes (APHIS), la division de l'USDA chargée de la lutte contre les ravageurs des cultures, sur le longicorne asiatique. En octobre 2008, ses supérieurs lui ont confié la mission à Worcester. Lorsque je l'ai rencontré pour la première fois, il occupait son poste depuis un peu plus d'un mois et avait même montré des signes d'épuisement, avec des yeux cernés de rouge et une voix rauque. Arrêter le scarabée à Worcester s’avérait plus difficile que ce que lui-même ou quiconque avait imaginé au départ.
Quelques jours après l'appel téléphonique de Donna Massie, les autorités de l'APHIS sont arrivées à Worcester pour orchestrer un plan de confinement avec des représentants de l'État et des autorités locales. Une ordonnance de l'Etat a été émise interdisant le transport de tout bois provenant d'essences hôtes et de tout bois de chauffage hors d'une zone de 17 miles carrés située au cœur de la ville. L'APHIS a réuni plusieurs équipes d'arpentage au sol pour rechercher des preuves du dendroctone: trous de sortie, dépôts d'oeufs, sciure de bois et sève coulant des arbres blessés. Le service voulait comprendre l'étendue de l'infestation et sa gravité. Ce qu'ils ont trouvé les a alarmés.
Le cycle de vie de l’ALB dure environ un an, dont neuf mois enterrés dans du bois. Bien que les coléoptères adultes soient utiles au vol, ils ont tendance à ne pas bouger très vite. Les coléoptères habitent souvent un arbre pendant plusieurs générations jusqu'à ce qu'il soit presque mort. Un moyen rapide de mesurer la longueur d’une infestation consiste à examiner les arbres eux-mêmes: plus ils ont de trous, plus les coléoptères ont été longs. Rue par rue, à Worcester, les équipes de prospection ont découvert des arbres criblés de trous, comme si on leur avait tiré dessus avec une arme à feu. Dans certains cas, les arbres étaient tellement affaiblis qu'ils avaient commencé à perdre leurs membres, victimes d'une attaque longue et soutenue. Il est vite devenu évident que le coléoptère avait trouvé son chemin dans la ville il y a une décennie ou plus.
Le jour où je l'ai rencontré, McFarland organisait le déploiement de plus de 20 pompiers pompiers du US Forest Service, pompiers forestiers d'États occidentaux, qui avaient été amenés pour escalader les arbres de Worcester à la recherche de signes d'infestation. Comme le scarabée attaque d’abord la cime d’un arbre, les observateurs au sol peuvent avoir des difficultés à détecter l’insecte; même les sauteurs de fumée, se balançant de cordes et grimpant sur les membres, ne parviennent à identifier que 70% des arbres infectés. Pour compliquer les choses pour McFarland, la quarantaine avait été étendue à 62 miles carrés et cette zone englobait plus de 600 000 arbres sensibles à l’ALB, qui devaient tous être inspectés. Jusqu'à présent, 10 000 arbres avaient été examinés et plus d'un tiers présentaient des traces de coléoptères et devraient être détruits avant l'été, date à laquelle les larves se transformeraient en insectes volants voraces. Worcester est la pire infestation d’AlB que le pays ait connue.
Après que McFarland ait envoyé les bouchons fumigènes, il me conduisit sur le site de la plus ancienne infestation, situé dans un secteur industriel délimité par une autoroute à l'ouest et un quartier résidentiel à l'est. Nous étions accompagnés de Ken Gooch du Département de la conservation et des loisirs du Massachusetts. C’était une journée extrêmement froide, l’un des plus froids jamais enregistré en novembre dans cette partie de l’État, et les hommes ont marché dans les broussailles avec les épaules soulevées contre le vent et les mains enfoncées dans les poches de leur veste. McFarland prenait parfois une bouffée de cigarette furieuse. Nous avons marché 50 mètres puis Gooch s'est arrêté brusquement et a pointé du doigt une souche d'arbre. Le bois exposé était brut, d'un jaune rosé.
"Quand est-ce que c'est arrivé?" demanda McFarland, élevant la voix au-dessus de la course du trafic routier.
Gooch secoua la tête. "Je ne sais pas."
Les hommes ont marché autour de la souche. McFarland baissa les yeux sur de la sciure de bois et laissa échapper un soupir, comme pour dire: "Et après?" L'arbre maintenant disparu avait été identifié comme infesté, de même que presque tous les érables de cette partie de la ville. Mais le travail de coupe et de déchiquetage ne devait pas avoir commencé; celui qui avait enlevé l'arbre ne travaillait pas pour l'APHIS. Le bois était en fait une bombe à retardement. Contaminé par les larves de coléoptères, il pourrait devenir une source pour une autre épidémie ailleurs.
Debout à côté des deux hommes alors qu'ils se demandaient où se trouvait un seul arbre dans une ville arborée, j'ai commencé à saisir le défi immense qui consistait à empêcher un insecte de se frayer un chemin dans le monde. Je pensais à toutes les années que le scarabée avait été à Worcester avant sa découverte, des années au cours desquelles du bois était sorti librement de la ville, à l'arrière d'un camion de paysagiste, peut-être, ou comme bois de chauffage à empiler près de la cabane de quelqu'un forêts du New Hampshire ou du Vermont ou du Maine. Je me souvenais de quelque chose que j'avais lu au sujet du dendroctone: les agriculteurs chinois, qui avaient observé la marche des insectes à travers les provinces du nord, l'appelaient "feu de forêt sans fumée".
Il n’est pas surprenant que le scarabée s’échappe de la Chine par le commerce. Des espèces envahissantes ont voyagé sans être détectées dans le lest des navires, dans les pépinières, dans les caisses de fruits, dans les vieux pneus, même dans les passages de roue des avions. La vie aime voyager et, à l'ère de la mondialisation, elle se déplace à un rythme sans précédent, parcourant des distances jamais possibles. Aux États-Unis, des milliers d'espèces introduites s'attaquent maintenant aux espèces indigènes ou les supplantent. Les coûts de ce bouleversement écologique, même en termes purement économiques, sont énormes - une étude réalisée en 2005 par l'Université Cornell a évalué les dommages causés par les espèces envahissantes à 120 milliards de dollars par an rien qu'aux États-Unis.
Peu de temps après la découverte de l'infestation de Brooklyn en 1996, l'USDA a commencé à exiger que les matériaux d'emballage en bois massif - le matériel utilisé pour l'expédition des caisses et des palettes - soient soumis à une fumigation ou à un traitement thermique pour tuer les larves de parasites forestiers. Ces réglementations ont été appliquées d’abord en 1998 aux importations en provenance de Chine, puis en 2005 à celles de tous les autres pays. La réglementation a réduit l'entrée de l'ALB dans le pays, même si, aujourd'hui encore, des dizaines de coléoptères sont interceptés chaque année dans les ports du pays et qu'il existe d'autres voies d'entrée, telles que l'importation de plantes vivantes. Les protocoles mis en place par le gouvernement après l’épidémie de Brooklyn - quarantaines, inspections et destruction des arbres infestés - ont largement réussi, en partie parce que les coléoptères se dispersent lentement par eux-mêmes.
Nous n'avons d'autre choix que de lutter contre l'insecte. Le coût de l'inaction est énorme: une étude de l'USDA estime à plus de 650 milliards de dollars les dommages potentiels causés par l'ALB aux États-Unis et ne concerne que les arbres situés dans les municipalités et non sur les terres boisées. À ce jour, le gouvernement fédéral a consacré plus de 250 millions de dollars aux efforts d’éradication de l’ALB et plus de 24 millions de dollars à Worcester. Chaque foyer connu - à New York, dans le New Jersey, à Chicago et à Worcester - a été découvert dans une zone à forte densité de population, par un citoyen alerte, après des années d'infestation. Mais que se passe-t-il si d'autres infestations ont lieu à l'abri des regards, près d'un entrepôt dans une petite ville du New Hampshire, peut-être, ou derrière une cour à bois dans le nord de l'État de New York?
J'ai interrogé E. Richard Hoebeke, un entomologiste de l'Université Cornell, qui a étudié le longicorne asiatique aussi longtemps que quiconque aux États-Unis, à propos d'éventuelles infestations non détectées. Il a parlé des nombreuses années où le dendroctone avait envahi avant d’attirer notre attention. Il a parlé du nombre écrasant de conteneurs d'expédition arrivant dans le pays.
"Y a-t-il d'autres infestations?" il a dit. "J'en suis certain. Worcester ne sera pas le dernier."
Craignant que le coléoptère ne s'infiltre dans les feuillus du Nord, j'ai rendu visite à l'écologiste David Foster, directeur de la Harvard Forest, parcelle de 3 000 acres située dans le centre du Massachusetts, site de recherche écologique à long terme. Comment le scarabée pourrait-il changer le paysage de la Nouvelle-Angleterre? En fait, poser cette question, c'est inviter d'autres personnes à se poser des questions sur ce qui a façonné la terre au départ. En guise d'explication, Foster m'a emmené dans les bois.
Une grande partie de la forêt de Harvard, comme plus de la moitié de la Nouvelle-Angleterre, a été défrichée par les agriculteurs aux 18e et 19e siècles, puis abandonnée. Pas loin dans notre promenade, nous avons traversé un mur de pierre en ruine qui coupait une ligne droite à travers les bois. Le crépuscule approchait et une couche de glace recouvrait la neige. Foster, un homme grand aux cheveux noirs et au teint vermeil de quelqu'un qui passe beaucoup de temps à l’extérieur, a fait de grands pas sur le sentier. Nous avons passé un peuplement de pins et avons plongé sous des accrocs, puis nous sommes arrivés sur un terrain plat peuplé d'érables et de bouleaux. "La nourriture des coléoptères", dit Foster avec ironie.
Il semblerait que ce soit notre malchance que tant de régions de la Nouvelle-Angleterre renferment un habitat qui convient si bien à la PAN, mais, comme l'a souligné Foster, cela fait au moins partie de nos propres créations. Au milieu du XIXe siècle, les colons de la Nouvelle-Angleterre ont commencé à abandonner leurs fermes - attirées par les villes et l'ouverture de l'Ouest - et leurs champs sont retournés à la forêt. Des arbres tels que le bouleau et l'érable et le pin se propagent d'abord et plus loin, sur des terres qui abritaient autrefois davantage de pruches, de hêtres et de chênes, qui ne sont pas sensibles au dendroctone. "La plupart des gens marchent à travers ces bois et ne voient pas l'impact humain", a déclaré Foster. "Mais si nous comparons la végétation de ces forêts en 1600 avec la végétation d'aujourd'hui, nous constatons d'énormes changements. Il y a une augmentation considérable d'espèces comme l'érable rouge, qui est favorisée par le dendroctone."
Nous avons également façonné la forêt d'autres manières. Les châtaigniers représentaient peut-être un quart de la forêt orientale. Mais ils ont été éliminés dans les années 1950 par un champignon asiatique introduit ici sur du matériel de pépinière japonais. En 1931, une cargaison de grumes d’Europe a introduit la maladie hollandaise de l’orme, une autre maladie fongique causée par une moisissure, qui a infecté des ormes dans le nord-est du pays. La spongieuse européenne, déchaînée dans le Massachusetts dans les années 1860, a ravagé les chênes et autres arbres, et le puceron la peluche de la pruche, un insecte asiatique introduit sur la côte est en 1951, a provoqué une mortalité généralisée chez les pruches. Un autre scarabée asiatique envahissant, l'agrile du frêne, détruit des millions de frênes dans le Midwest et le centre de l'Atlantique. L'effet cumulatif de ces parasites et d'autres agents pathogènes et d'autres est une forêt plus homogène et plus vulnérable à l'invasion. "Nous nous préparons à plus de catastrophe", a déclaré Foster.
Les forêts deviennent de plus en plus fragiles à mesure que le climat se réchauffe et que la gamme de parasites forestiers indigènes se développe. Dans les montagnes Rocheuses, des centaines de milliers d'acres de trembles ont commencé à succomber aux pressions combinées de la sécheresse, des maladies, du climat plus clément et de la prédation par les insectes - un phénomène appelé "déclin soudain du tremble". Les pins y meurent de plus en plus nombreux: les dendroctones du pin ponderosa, aidés par la sécheresse et les hivers doux, dévastent des millions d'acres.
À la tombée de la nuit, Foster et moi nous sommes retournés vers son bureau. Nous nous sommes arrêtés à la lisière de la forêt et nous avons pu voir des granges et un champ enneigé ainsi que les lumières lointaines d'une ferme. De là où nous nous trouvions, l’épidémie de Worcester était à moins de 40 milles. Je me demandais ce que le scarabée pourrait faire s'il arrivait ici dans la forêt de Harvard, qui abrite certains des bois les plus anciens du Massachusetts.
"Même si cela passe par ici", a déclaré Foster, "il y aura toujours une forêt. Ce ne sera peut-être pas la même chose, mais la forêt continuera." Il donna un coup de pied dans la neige avec la pointe d'une botte et regarda le terrain. "Mais c'est un généraliste, " dit-il à propos du scarabée. "Il aime tant d'arbres. Je ne sais pas. C'est vraiment l'un des pires cauchemars."
Dans la nuit du 11 décembre 2008, une pluie verglaçante est tombée sur Worcester et dans les heures qui ont précédé l'aube, Clint McFarland s'est réveillé à plusieurs reprises sous le signe de la neige fondue. Au matin, quand il sortit, il reconnut à peine la ville. Sous un fardeau de glace, des arbres étaient tombés au hasard sur des voitures et des maisons. Les membres jonchent les rues; près de la moitié des routes du quartier de Donna Massie étaient impraticables. La tempête de verglas, la pire de la décennie, avait recouvert une grande partie du nord-est, laissant près d’un million de foyers et d’entreprises sans électricité, injectant un élément de chaos imprévisible dans un effort déjà complexe d’éradication du dendroctone.
Des entrepreneurs de haut en bas de la côte est, venus du sud de la Floride, ont commencé à arriver dans la ville à la recherche de travaux d'élimination des débris. Nombre d'entre eux n'étaient pas au courant de l'ordonnance interdisant l'extraction du bois d'une zone en quarantaine. Dans les jours qui ont suivi la tempête, plusieurs camions ont été vus emportant des branches d'arbres malgré les patrouilles de la police de l'environnement. "Nous savons que le bois a été sorti de la ville", m'a confié McFarland lorsque je l'ai rencontré la semaine suivante. "C'est notre principale préoccupation pour le moment. Cela ne peut plus se reproduire."
McFarland se rendit à une réunion des responsables de la ville, l'air angoissé. Il travaillait presque sans arrêt depuis des jours et il était persuadé qu'il devrait dire à sa femme qu'il allait manquer Noël. La tempête de verglas, quant à elle, avait repoussé les plans pour commencer à couper et à ébrécher des arbres et le nombre d'arbres infestés dans la zone de quarantaine était passé à près de 6 000.
Nous avons traversé des rues bordées de piles de branches hautes comme des épaules. Sur un pâté de maisons, presque tous les arbres le long de la route avaient été marqués pour l’élimination liée à l’ALB avec une tache rouge inquiétante. J'ai demandé à McFarland s'il pensait beaucoup à ce qu'il arriverait s'il échouait à Worcester. Il a ri et a admis qu'il l'avait fait. "Mais c'est dans ma nature. J'ai peur de l'échec." Il a souri. "Écoutez, nous pouvons faire cela. J'étudie ce coléoptère depuis des années et je pense que l'éradication est vraiment possible, et c'est difficile à dire pour la plupart des insectes. Et nous n'avons pas le choix, n'est-ce pas? Il y a tellement En jeu. Si cela touche la forêt de feuillus du Nord-Est, vous regardez l’industrie de l’érable, du bois, du tourisme. C’est énorme. Nous ne pouvons vraiment pas rater. "
Un an plus tard, il y a de quoi être optimiste. Les efforts du gouvernement en matière d'endiguement ont jusqu'à présent porté leurs fruits. Plus de 25 000 arbres ont été abattus dans les limites de la ville de Worcester en 2009. La zone de quarantaine autour de la ville s'est légèrement étendue, passant de 62 à 66 miles carrés. Aucune nouvelle infestation de ALB n'a été découverte en dehors du centre-ville.
Au plus fort de la crise, à l'hiver 2008-2009, des chargeuses de grumes et des camions nacelles arrivaient toutes les heures, et les équipes de tronçonneuses retiraient le bois des arrière-cours, des toits et des lignes de distribution. Compte tenu de la concentration des efforts humains mobilisés contre un seul insecte, il était tentant de penser qu'il s'agissait de la seule bataille contre une espèce envahissante. Pourtant, en Californie, en Virginie, dans le Michigan et en Floride, pour ne citer que quelques États touchés, le même drame se déroulait, mais avec des caractères différents: l'agrile du frêne et le puceron laineux de la pruche, le chêne mort et le chancre des citrus. Au-delà de nos frontières, de plus en plus d’organismes sont sur le point d’envahir. En moyenne, nous introduisons un nouvel organisme nuisible majeur dans le pays tous les trois ou quatre ans. Hoebeke de Cornell m'a dit que peut-être pas moins de 600 des insectes nuisibles à haut risque dans le monde n'étaient encore établis aux États-Unis, aucun d'entre eux ne pouvant se révéler aussi virulent que l'ALB. Il était particulièrement préoccupé par le longicorne asiatique aux agrumes, qui pourrait dévaster les vergers d'agrumes et de pommiers du pays.
Assis avec McFarland dans une voiture à Worcester à l'écoute de l'activité forestière, j'ai été frappé par l'étrange convergence d'événements qui a amené le scarabée à Worcester, un océan éloigné de sa région d'origine. Les gens sont en grande partie à blâmer, bien sûr. Mais il semblait y avoir une ingéniosité accidentelle dans la manière dont le scarabée s'était attelé, sans être détecté, à la seule espèce capable de l'emporter partout. J'ai demandé à McFarland s'il avait déjà trouvé quelque chose à admirer chez le longicorne asiatique, malgré tous les ennuis qu'il avait causés.
"Oh, oui, " dit-il. "J'admire tous les insectes. Les gens disent que les insectes hériteront de la Terre, mais les entomologistes le savent bien. La terre appartient déjà aux insectes. Ils étaient là bien avant nous et ils ont envahi tous les créneaux. du sol, et ils sont dans l’atmosphère. Nous ne serions pas ici sans eux - sans pollinisation et décomposition. La terre leur appartient. Nous essayons simplement de la partager pendant un moment. "
Peter Alsop écrit sur la science et l'environnement. Max Aguilera-Hellweg était le photographe de "Diamonds on Demand" dans le numéro de juin 2008 de Smithsonian .
Le longicorne asiatique est le seul insecte nuisible invasif de la forêt à avoir attaqué un si large éventail d'hôtes, ce qui explique en partie son caractère si dangereux. (John Fowler) 
Les envahisseurs sont invisibles jusqu'à la fin de l'été, lorsque les adultes émergent et infestent davantage d'arbres (des chercheurs de Worcester recherchent des feuillus et les marquent pour les détruire). (Max Aguilera-Hellweg) 
Donna Massie, résidente de Worcester, est l'une des nombreuses personnes à avoir alerté les autorités des infestations du longicorne asiatique. (Max Aguilera-Hellweg) 
Patty Douglass (dans son bureau de l'USDA) avait longtemps craint une infestation de dendroctones en Nouvelle-Angleterre. "Oh, mon Dieu", dit-elle à Worcester. "Ils sont vraiment là." (Max Aguilera-Hellweg) 
Le coléoptère d'un pouce de long, avec des antennes environ deux fois plus longues, pond des œufs dans l'écorce. (Kenneth R. Law / USDA) 
Les larves du longicorne de plusieurs centimètres s'enfoncent profondément dans les arbres et mangent les tissus appelés xylème et phloème qui transportent l'eau et les nutriments. (Michael Smith / USDA) 
À Worcester (la ville est située dans le coin sud-est de cette image satellite), les dendroctones prolifèrent au bord d’une forêt de feuillus qui couvre la majeure partie de la Nouvelle-Angleterre. (US Geological Survey) 
"Je pense que l'éradication est vraiment possible", déclare Clint McFarland (à Worcester, avec un coléoptère sur un érable rouge). "Et nous n'avons pas le choix, n'est-ce pas?" (Max Aguilera-Hellweg) 
Les espèces envahissantes ont perturbé les forêts américaines. Les spermatozoïdes européens (chenilles), lancés dans les années 1860, attaquent les chênes et autres arbres. (Robert Noonan / Photo Researchers, Inc.) 
Les pucerons laineux (sacs d'œufs) mangent la pruche. (Archives de la station d’expérimentation agricole du Connecticut) 
Les scolytes de Goldenhaired infestent les pins. (William M. Ciesla, Forest Health Management International, Bugwood.org) 
Les cendres d’émeraude détruisent les cendres. (Université du Wisconsin) 
E. Richard Hoebeke (avec des spécimens de coléoptères envahissants à Cornell) dit que pas moins de 600 autres espèces d’insectes à haut risque pourraient envahir les États-Unis. (Max Aguilera-Hellweg) 
Comparé à 1600, les forêts du nord-est actuelles ont plus d'arbres que les envahisseurs aiment. David Foster (dans les bois de Harvard) les appelle "nourriture pour coléoptères". (Max Aguilera-Hellweg)
