Larry Greba se tenait devant l’usine de traitement des produits de la mer avec de la boue qui coulait de ses doigts. Une créature plate, la source de la boue, pendait entre ses mains. Un côté était toute chair rose, comme une longue langue caricaturale. L'autre portait des protubérances ressemblant à des dents, appelées osselets, au-dessus d'une peau noirâtre mouchetée. Il aurait été difficile de dire quelle extrémité de l'animal était l'avant si ce n'était de la moustache, appendice de la bouche en forme de tentacule suspendu à une extrémité.
À environ un pied de long, le concombre de mer mort ressemblait à un monstre marin de Lovecraft. Seul ce monstre était comestible, délicat même, et à un prix exorbitant: les holothuries se vendent environ 16 $ la livre pour le muscle rose et 22 $ la livre pour la peau grumeleuse. Pas mal pour quelque chose qui mange du sable sale et crache ses entrailles quand il a peur.
«C'est en fait très savoureux», a déclaré Greba à propos du muscle, qu'il a comparé au goût des palourdes. Il utilise la peau pour assaisonner les soupes et les sautés, bien qu'il puisse dire exactement quelle est la saveur qui lui ressemble le plus.
Greba est le directeur de la Kitasoo Development Corporation, située à Klemtu, une ville autochtone de 500 habitants nichée sur la côte de la Colombie-Britannique. La ville est principalement peuplée par le groupe Kitasoo / Xai'xais, formé dans les années 1860 lorsque les deux nations distinctes (Kitasoo et Xai'xais) se sont rencontrées. Cet après-midi couvert de septembre, Greba présentait le processus de nettoyage de l'holothurie avec un spécimen d'une pêcherie expérimentale - une méthode mise en place et maintenant gérée par la bande de Kitasoo / Xai'xais et des pêcheurs commerciaux pour étudier les taux de capture durables.
Les animaux ressemblant à des limaces font partie des aliments de base de l'alimentation de la communauté autochtone. Ils sont généralement cuits en les faisant bouillir entiers pour ramollir la chair à mâcher, puis parfois à la poêle. Mais ils sont également importants sur le plan économique: la forte demande d'holothuries en Chine, où les peaux séchées (appelées «bêche-de-mer») sont utilisées à des fins médicales et où la viande est considérée comme une délicatesse culinaire, signifie que le prix du produit est proportionnel. élevé - et toujours croissant. Ce qui préoccupe particulièrement les membres de la communauté autochtone quant au sort de ces étranges échinodermes.
Larry Greba présente un concombre de mer transformé, qui est coupé et ouvert, puis divisé en deux produits: la chair musculaire et la peau. (Lorraine Boissoneault) «Les concombres de mer sont le deuxième produit de la mer le plus précieux qui soit exporté des îles du Pacifique», explique Hampus Eriksson, spécialiste des sciences de la pêche, sur le podcast du WorldFish Center, une organisation à but non lucratif pour laquelle il travaille. Et avec le développement de l'économie chinoise, les limites de la demande chinoise vont bien au-delà de ce que la pêche à l'intérieur de leurs frontières peut fournir. En 2015, selon China Daily, le Canada a exporté près du tiers de ses récoltes vers la Chine, les concombres de mer provenant des côtes de l'Atlantique et du Pacifique.
Jusqu'à présent, le stock de la Colombie-Britannique n'est que «modérément exploité». Mais cela pourrait bientôt changer. «Un grand nombre de pêcheries [en Chine] n'ont pas été gérées correctement et ont été poussées à un point où elles ne se sont pas reconstituées et risquent de ne jamais se rétablir», a déclaré Greba. Si la Colombie-Britannique veut éviter le même sort, les experts affirment qu’elle aura besoin d’une surveillance, d’une recherche et d’une coopération régulières entre le gouvernement, l’industrie de la pêche et les Premières nations.
La situation difficile des holothuries dépasse le Canada. Sur les 377 espèces du monde, 66 sont régulièrement récoltées pour l'alimentation et les médicaments. Parmi ceux-ci, 16 figurent sur la liste rouge de l'UICN pour les espèces en voie de disparition. Les stocks d'holothuries ont été décimés au large des côtes du Costa Rica, de l'Égypte, de l'Inde, du Panama, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, de la Tanzanie, du Venezuela et d'Hawaï. Selon un rapport de 2011, 20% des pêcheries sont totalement épuisées, tandis que 35% sont surexploitées.
Mais lorsqu'il s'agit de protéger ces étranges créatures, le défi à relever est considérable: leur biologie est aussi étrangère que leur apparence. Pour le peu que nous en savons, ils peuvent aussi bien être des extraterrestres. Nous ne savons pas combien de temps ils vivent, comment ils bougent, ni même quelle taille ils peuvent obtenir (des scientifiques les ont vu atteindre la taille d'un bras humain). Ce sont des énigmes gluantes et savoureuses - et tant que les scientifiques n’auront pas commencé à répondre aux questions fondamentales concernant leur cycle de vie, leur destin restera aussi insaisissable que leur physiologie.
Ici, une peau d'holothurie a été séchée et salée. La peau est emballée et généralement envoyée en Chine. (Lorraine Boissoneault) .....
Les Kitasoo / Xai'xais mangent depuis des siècles des holothuries géantes, Parastichopus californicus . Ils sont même crédités de l'histoire d'origine de l'animal. Enregistré par William Beynon, ethnographe et chef héréditaire de la nation Tsimshian, le récit commence par deux frères qui se piquent l'un l'autre, chacun essayant de prouver ses prouesses en matière de chasse et de pêche. Quand on est coincé à terre par une tempête créée par son frère - sur le site du village qui allait devenir Klemtu -, il se trouve attiré par un certain nombre de femmes magnifiques. Mais le sexe ne se déroule pas comme prévu et l'histoire se termine par la transformation d'un organe de reproduction particulier en ... un concombre de mer.
Jusqu'à récemment, la pêche à l'holothurie n'a pas posé beaucoup de problèmes. Lorsque la récolte commerciale d'holothuries a commencé en 1971, les Kitasoo / Xai'xais les avaient déjà collectées et surveillaient leur habitat depuis des générations, avec peu de problèmes de conservation. Mais cela change: avec l’afflux soudain de pêcheurs ramassant également des holothuries (un processus assez facile si vous avez un bateau et du matériel de plongée, car les créatures n’ont aucun moyen de se cacher ni de filer), la population a rapidement diminué, alimentant les soucis de conservation.
En 1991, le ministère des Pêches et des Océans du Canada (MPO) a fixé des limites de permis obligeant les pêcheurs commerciaux à acheter des permis pour participer à la récolte. Kitasoo Seafoods en détient six, sur les 85 licences disponibles chaque année. Le MPO a également lancé des initiatives de recherche, y compris les zones de pêche expérimentale créées en 1997.
En collaboration avec les Kitasoo / Xai'xais et le groupe industriel Pacific Sea Cucumber Harvesters Association, ils ont mis de côté quatre tronçons de côte dans des environnements différents et ont divisé ces parcelles en morceaux qui seraient récoltés à des rythmes différents. Après 10 années d’évaluations annuelles, les résultats ont été utilisés pour déterminer ce que l’on voulait des taux de récolte durables pour les zones commerciales (le quota initial de 514 000 livres fixé en 1997 a été porté à 1, 36 million de livres par an). Plus tard, les pêcheries sont passées d’une pêche annuelle à une pêche cyclique, dans laquelle certaines zones sont ouvertes tous les trois ans.
Pour Pauline Ridings, biologiste de gestion au MPO, l’étude a été un grand succès. Mais elle souligne que les sites de recherche n'incluaient pas de zones exploitées commercialement. «Une de mes listes de souhaits consiste à examiner la pêche commerciale elle-même au lieu d’en séparer une zone», explique Ridings. À l'heure actuelle, le MPO n'effectue pas de relevés annuels des zones de pêche commerciale, qui ont été étendues à 47% du littoral et continueront probablement de croître.
Les concombres de mer peuvent facilement changer de taille et de forme, ce qui complique la tâche des chercheurs. (Sandie Hankewich) Ce manque de levés, combiné à un quota trop élevé, crée des problèmes - du moins selon les Kitasoo / Xai'xais. «Tout le monde ici craint d'être surexploité», a déclaré Sandie Hankewich, biologiste à Kitasoo Fisheries. "Il est à craindre que [un effondrement] ne soit remarqué par quelque chose que jusqu'à ce qu'il soit trop loin pour se rétablir."
Hankewich et Greba partagent cette inquiétude. Pour illustrer le danger, ils désignent l'ormeau assiégé. Pour ceux qui ne sont pas familiers, les ormeaux blancs sont considérés comme fonctionnellement éteints le long de la côte californienne en raison de la surexploitation. Tout comme les concombres de mer, ils sont savoureux et en grande partie immobiles, ce qui en fait une cible facile. Également comme les concombres de mer, ce sont ce qu'on appelle des «géniteurs à la volée», ce qui signifie que les mâles et les femelles vomissent des œufs et du sperme dans la colonne d'eau pour se reproduire.
Pour les deux espèces, il doit y avoir suffisamment d'adultes dans une zone pour que ce type de frai réussisse. Le nombre d'ormeaux blancs a tellement diminué que les mâles et les femelles n'étaient pas assez proches pour se reproduire, ce qui les a plongés encore plus près de l'extinction.
Greba et Hankewich craignent que la même chose ne se produise avec les concombres de mer. «Mon partenaire Ernie fait partie de la pêche commerciale depuis son ouverture ici et il a été témoin de grands changements dans la façon dont les densités [des concombres de mer] étaient et sont maintenant», dit Hankewich. «L’équipage] qui pêche actuellement sur le terrain a apparemment des problèmes dans des zones qui étaient très bonnes auparavant.»
Certaines recherches soutiennent cette crainte. En 2014, une étude réalisée dans le cadre de la politique maritime a interrogé 20 pêcheurs de carrière pour constater que 70% des personnes interrogées avaient constaté que l'abondance de l'holothurie de concombre de mer avait diminué quelque peu ou de façon spectaculaire ces dernières années. Mais Ridings et d'autres membres du MPO étaient sceptiques quant à la conclusion de l'étude.
«Cette étude nous a posé un certain nombre de problèmes, notamment la taille de l’échantillon de pêcheurs à qui ils ont parlé», explique Ridings. Elle ajoute des préoccupations concernant d'autres aspects de la méthodologie, notamment la manière dont les pêcheurs participants ont été choisis. «[L’auteur] donne une image globale négative et unilatérale de la pêche», déclare Ridings. Le MPO effectue ses propres enquêtes pour tous les pêcheurs, chaque année, auprès d'une centaine de pêcheurs, et reçoit généralement de huit à 14 réponses chaque année, assorties d'un mélange de réponses positives et négatives. «Si nous recevons des plaintes concernant une zone de récolte particulière, nous signalerons que celle-ci doit faire l'objet d'une enquête avant d'être exploitée à nouveau», a déclaré Ridings. Elle ajoute qu'ils savent que certaines zones de la côte ont tendance à avoir moins d'holothuries, alors ils essaient de ne pas exploiter autant ces régions.
Bien que Hankewich soit heureuse que les pêcheurs soient interrogés, elle ne pense pas que ce soit une solution à toute épreuve. Selon elle, les pêcheurs ont de bonnes raisons de faire preuve de prudence. «Si vous parlez aux gars en personne, beaucoup diront qu'ils ont dû pêcher plus profondément, plus longtemps, plus fort, avec plus de plongeurs dans l'eau pour obtenir les quotas», ce qui les rapproche des limites de sécurité définies par les commissions des accidents du travail. Cela signifie que les pêcheurs commerciaux ne rendent pas la collecte de données beaucoup plus claire.
Les chercheurs ne savent pas quelle taille ou quel âge les concombres de mer peuvent avoir dans la nature, mais ils en ont vu atteindre la taille d'un bras. (Sandie Hankewich) Il y a aussi le problème de l'holothurie. C'est un animal impénétrable, incroyablement difficile à étudier malgré des années d'effort. Comment gérez-vous une pêche commerciale si vous ne comprenez pas la créature marine pêchée?
«Il y a beaucoup de choses que nous ignorons sur les concombres de mer parce que tout leur corps manque de parties dures du corps», explique Hankewich. "Ce sont des créatures absolument fascinantes, mais très difficiles à apprendre."
Pensez-y: l'une des méthodes principales des scientifiques pour étudier le cycle de vie et le mouvement d'un animal consiste à le marquer. Avec les concombres de mer, il n'y a rien à étiqueter. Les scientifiques ont essayé d'injecter des étiquettes dans leur corps, mais les animaux les éjectent. Même avec le colorant appliqué à eux. Et quant au vieillissement, c'est pratiquement impossible. Avec les coquillages comme les palourdes, il est possible de les ouvrir et de compter les cernes de croissance, comme sur les arbres. Mais avec les concombres de mer, il n'y a pas de parties du corps à regarder qui pourraient indiquer l'âge. Ils ont des corps en plastique - ce qui signifie qu'ils peuvent changer la forme et la taille presque à volonté.
«Si vous les touchez, ils vont se contracter et ressembler presque à un ballon de football», dit Ridings.
Ensuite, il y a leurs organes. Chaque année, à l’automne, les concombres de mer réabsorbent tous leurs organes et entrent dans une sorte de hibernation hivernale. C'est pourquoi les pêcheurs commerciaux pêchent pour eux à partir d'octobre: leur peau est devenue plus épaisse et il n'y a pas grand-chose à enlever à l'intérieur car ils n'ont littéralement pas de tripes. Au printemps, ils repoussent tous leurs organes.
Les biologistes ne savent toujours pas comment les concombres de mer survivent sans tout leur mobilier intérieur. Mais ils utilisent cette astuce à d'autres moments aussi. S'ils ont peur ou essaient d'échapper à un prédateur, comme une étoile de mer, ils se lancent dans une «éviscération»: ils jettent tous leurs organes et s'en vont très lentement. Ils ont également la capacité d'absorber de la nourriture par leur arbre respiratoire (qui fonctionne essentiellement comme des poumons), une capacité tout à fait unique dans le règne animal.
«[Une chose] que vous devez savoir pour bien gérer un pêcheur, c'est la rapidité avec laquelle il atteint sa taille adulte ou une taille exploitable après la reproduction», déclare Hankewich. «Une autre question clé serait liée à l’effet Allee ou à la densité dont vous avez besoin dans une zone spécifique pour qu’ils puissent se reproduire avec succès.»
Le MPO a fait des expériences avec des concombres de mer dans des enclos océaniques, où les échinodermes n'étaient pas nourris et se limitaient au matériel qui poussait dans les cages en fil de fer pour se nourrir. Dans ce contexte, il faut quatre à cinq ans aux concombres de mer pour atteindre une taille exploitable, explique Ridings. Mais pour Hankewich, ces résultats ne s'appliquent pas nécessairement aux populations sauvages.
«Cela ne correspond pas parfaitement aux conditions océaniques extérieures. Ils n'ont pas les courants, le même apport de nutriments ou d'autres défis, de sorte que tout ce que vous apprenez dans un laboratoire est en quelque sorte qualifié », dit-il.
Les concombres de mer sont consommés comme mets délicat, et on pense que leur peau a des propriétés médicinales en Chine. (Sandie Hankewich) Le projet de pêche expérimentale lancé en 1997 visait à fournir des informations plus nuancées sur les conditions dans un environnement naturel. Mais récemment, toutes les zones expérimentales sauf une ont été fermées en raison de leur proximité avec les fermes d'élevage de saumons et de coquillages. Selon Ridings, le problème de cette proximité est la disponibilité de matière organique comestible - du caca - qui attire les concombres de mer. Ce sont des détritivores, ce qui veut dire qu'ils mâchent des particules dans le sable.
«Si nous examinions le site expérimental contenant la pisciculture et trouvions que le nombre d’holothuries sur ce site avait considérablement augmenté, pourrions-nous affirmer que c’était parce que le taux de capture était durable ou parce que les holothuries étaient attirées par la pisciculture et a déménagé des zones environnantes? "dit Ridings. Malheureusement, dit-elle, ils ne le feraient pas.
Les Kitasoo / Xai'xais ont décidé de maintenir leur zone d'expérimentation avec l'aide des pêcheurs commerciaux. Certaines parties de la zone expérimentale se trouvent en effet à proximité d'une ferme salmonicole, mais il y a aussi un fort courant autour de celle-ci, qui pourrait emporter la plupart des détritus. En se basant sur les commentaires d'autres chercheurs, ils pensent que les risques d'influence des résultats de la pisciculture sur leurs résultats sont minimes, mais ils continuent de mener des enquêtes supplémentaires pour déterminer si les exploitations ont un impact sur les résultats. (Les circonscriptions ont déclaré que le MPO ne tiendrait pas compte des résultats de l'expérience en cours pour fixer des quotas d'holothuries, mais tentent activement de développer de nouvelles expériences pour répondre à ces questions.)
Hankewich souligne également que les concombres de mer en liberté doivent faire face à de nombreuses pressions de ce type. «Il y a d'autres fermes piscicoles, il y a des exploitations forestières, il y a des loutres de mer», dit-elle. «Les concombres ne vivent pas en vase clos et il se trouve que quelque chose a changé sur notre site d'étude et que, plutôt que de tout laisser tomber, il est plus logique de s'en occuper.
Ils ont étudié et récolté cette année pour la première fois en trois ans cet automne, afin de refléter le modèle cyclique de capture mis en place pour la pêche commerciale en 2011. Les résultats n'ont pas encore été publiés, mais Hankewich a déclaré qu'ils n'étaient pas en mesure de respecter leurs objectifs. quota pour la population qui a été le plus exploité, et a à peine fait le quota pour la zone suivante en baisse.
«Ces [pourcentages] sont considérablement plus élevés que ceux pêchés dans la pêche commerciale», déclare Hankewich. «Mais cela montre que certains niveaux ne seront pas durables.» Et si les niveaux de récolte inférieurs ne le sont pas non plus, mais que cela prend plus de temps avant de devenir évidents? Hankewich et les Kitasoo / Xai'xais espèrent découvrir en maintenant leur zone d’expérimentation ouverte.
En plus de pouvoir modifier la forme de leur corps, les concombres de mer peuvent également recourir à l'éviscération - éjecter intentionnellement leurs entrailles - pour éviter la prédation. (Sandie Hankewich) .....
En fin de compte, le MPO et les Kitasoo / Xai'xais veulent la même chose: que les populations d'holothuries au Canada soient durables à long terme. Mais ils ont des idées différentes sur la manière de s'y rendre et des avis divergents sur la situation actuelle des concombres de mer.
«Les Kitasoo ont élaboré un plan de récolte du concombre dans lequel nous avons réservé des refuges et des zones d’absence de prélèvement», a déclaré Hankewich. «C'est en quelque sorte une police d'assurance.» Mais les pêcheurs du MPO et de l'industrie n'ont pas encore souscrit au régime. Les deux groupes pensent que le littoral mis de côté en tant que refuges ou aires protégées devrait être beaucoup plus petit.
Les circonscriptions disent que les stocks sont à un niveau sain; elle ne voit aucune raison de s'inquiéter de la récolte, bien que le MPO garde un œil sur d'autres problèmes qui pourraient poser problème dans un avenir plus lointain, tels que les problèmes liés au changement climatique.
Greba et Hankewich sont légèrement moins confiants. «J'aimerais être optimiste, mais j'ai certaines inquiétudes. La pêche ne semble pas avoir été durable dans certaines zones et certaines zones ont été exploitées de manière intensive par le passé et ne semblent pas se rétablir », a déclaré Hankewich. «Nous devons être en mesure de changer notre gestion pour refléter cela et donner une pause aux concombres.»
Mais entre-temps, ils continueront de récolter au niveau local. Les concombres de mer continueront de paraître dans les repas réguliers à Klemtu et seront envoyés d'un océan à l'autre par des consommateurs affamés en Chine, empêchant ainsi les scientifiques de dévoiler leurs secrets.
Reportage pour cette histoire rendue possible en partie par l'Institut de journalisme et de ressources naturelles.
