En 1924, une équipe de tournage s’est rendue sur l’île de Catalina, en Californie, pour tourner un film occidental silencieux appelé The Vanishing American . Une fois le tournage terminé, les membres de l’équipe ont fait leurs bagages et sont partis. La légende raconte cependant qu'ils ont abandonné plusieurs de leurs suppléments. Les rebuts - 14 bisons d'Amérique - ont élu domicile dans les collines arides de cette île rocheuse.
Dans les décennies qui ont suivi, les bisons ont fait ce que les bisons font: les animaux ont pâturé et ont été élevés. Chaque printemps, un nouveau lot de veaux était né. À la fin des années 1980, certains enregistrements suggèrent que le troupeau avait grossi pour atteindre plus de 500 animaux (pdf). Sur cette petite île où aucun bison n'avait jamais vécu auparavant, ces ongulés improbables ont prospéré.
Le succès du buffle s'est toutefois fait au détriment de la végétation de Catalina. L'île, qui couvre seulement 75 miles carrés, abrite plus de 400 plantes indigènes, dont plusieurs ne se trouvent nulle part ailleurs. L'appétit vorace des bisons en liberté, leurs sabots acérés et leur penchant pour érafler les fonds - des dépressions poussiéreuses où les animaux roulent - ont ravagé les prairies. Le bison et son pelage velu ont également contribué à répandre les graines de plantes non indigènes.
Le Catalina Island Conservancy, une fiducie foncière chargée de gérer la plus grande partie de l'île et de sa faune, a pris en charge le bison dans les années 1970. Pour réduire le troupeau et éviter la surpopulation, l'agence a commencé à expédier des bisons sur le continent pour les vendre aux enchères. Certains ont finalement été abattus.
En 2003, le Conservancy a trouvé un autre moyen d'éclaircir le troupeau. L'organisation a ramené plus de 100 animaux dans leur maison ancestrale, les grandes plaines. Les bisons, dont certains pesaient plus d'une demi-tonne, ont d'abord dû être transportés vers le continent, puis acheminés par camion vers le Dakota du Sud, où ils vivent désormais dans les réserves indiennes de Cheyenne River et de Standing Rock Lakota. Plus de bisons ont fait un voyage similaire en 2004.
Mais le camionnage d'un pays à l'autre a ses inconvénients. C'est cher et c'est stressant pour les animaux. En 2009, le Conservancy a essayé une autre tactique: le contrôle des naissances. Les femelles reçoivent une injection annuelle d'un contraceptif de la faune appelé PZP, une abréviation de porc zona pellucida. Le vaccin consiste en une protéine de la membrane entourant des œufs de porc non fertilisés. Lorsqu'elle est injectée dans un bison, cette protéine déclenche la production d'anticorps, qui se lient ensuite à la membrane entourant les propres œufs non fertilisés du buffle et empêchent le sperme de féconder l'ovule.
Le projet de contrôle des naissances semble fonctionner. Le nombre de veaux nouveau-nés est passé de 29 en 2010 à cinq seulement le printemps dernier. «Les bisons font ce qu'ils aiment. Ils n'ont tout simplement pas de bébé », a déclaré Bob Rhein, porte-parole de Catalina Island Conservancy. Et c’est beaucoup moins cher que de ramener le bison dans les Grandes Plaines.
Bien entendu, il existe une autre solution, peut-être plus simple, au problème du bison. The Conservancy pourrait les expédier hors de l'île de façon permanente. Cette option peut avoir un sens du point de vue de la conservation, mais elle est peu soutenue par les résidents de Catalina. Le troupeau fait partie de l'île, explique Patricia Maxwell, directrice du marketing chez Catalina Island Conservancy. "Les bisons sont chers."
