Pluton n'est pas la seule planète naine à avoir récemment accueilli un vaisseau spatial depuis la Terre. Le vaisseau spatial Dawn de la NASA traîne en orbite autour de la planète naine Ceres depuis près d'un an, transmettant des données en retour. L'une des découvertes les plus troublantes a été la source de taches blanches brillantes sur le visage de Cérès. Les chercheurs peuvent enfin enfin expliquer la cause de ces taches brillantes: le sel.
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Alors que la sonde Dawn se glisse en orbite, les caméras de la sonde ont capturé des gros plans des points lumineux. Certains experts espéraient que ces taches étaient le premier signe d’eau ou de glace, rapporte Rachel Feltman du Washington Post . Mais l'enquêteur principal de la mission, Christopher Russell, a déclaré à The Post en juillet que les champs de sel hautement réfléchissants en étaient probablement la cause.
Maintenant, la recherche scientifique confirme cette hypothèse éclairée. Deux articles récents publiés dans Nature fournissent une image complète, racontant une nouvelle histoire de la formation de Cérès et concluant que les taches sont vraiment salées. Mais le sel sur Cérès ne ressemble pas à ce que vous trouverez sur une table, il est fait de sulfate de magnésium.
Ceres possède plus de 130 zones lumineuses, la plupart se cachant dans les contours des cratères d'impact. Ces taches brillantes se trouvent aux mêmes endroits où de la vapeur d'eau avait déjà été détectée, a déclaré le co-auteur du premier article, Vishnu Reddy, dans un communiqué. Les scientifiques pensent donc que les sels sont des restes de la glace d’eau salée sublimant. La planète naine peut cacher une couche de glace d’eau saumâtre sous sa surface, découverte par des astéroïdes frappants.
Bien que les taches semblent blanchir sur les photos, elles ne reflètent que la moitié de la lumière du soleil qui les frappe, ce qui les rend "de luminosité similaire à celle d'un asphalte frais", rapporte Story Hinckley pour The Christian Science Monitor . Malgré tout, cela suffit pour les faire ressortir du cadre terne de la plante naine. Peut-être que répondre au mystère des points lumineux pourrait faire taire certaines rumeurs voulant qu’il s’agisse de signes d’une civilisation extraterrestre.
L'un des nouveaux rapports raconte également la naissance de Ceres. La découverte d'argiles riches en ammoniac sur la planète naine suggère que celle-ci ne serait peut-être pas née dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, où elle réside actuellement. L'emplacement actuel de la planète naine est trop chaud pour que l'ammoniac se soit solidifié et reste dans l'argile. Il se serait évaporé, écrit Hinckley.
Il est plus probable que Cérès, ou certaines de ses parties, se soit formé dans le système solaire externe. Des matières pourraient avoir dérivé du système solaire externe et se déposer sur la planète naine. Sinon, Ceres lui-même a peut-être déjà passé du temps plus près de Pluton et a récupéré ces composés ammoniaqués.
Plus tard ce mois-ci, Dawn plongera plus bas, à seulement 240 miles au-dessus de la surface, rapporte Feltman pour The Post . Restez à l'écoute pour la découverte probable de fonctionnalités encore plus surprenantes sur ce monde étranger.
