Les traces de dinosaures fossilisées peuvent être des traces exceptionnelles de la vie préhistorique, mais il est parfois difficile de déterminer quel dinosaure a fabriqué une empreinte particulière. À moins qu'un animal ne meurt littéralement sur ses traces, le mieux que nous puissions faire est de faire correspondre l'anatomie squelettique des pieds de dinosaure aux indices anatomiques laissés dans les impressions qu'ils ont laissées. Même dans ce cas, toutefois, la relation entre une piste donnée et le fabricant de piste potentiel est susceptible de changer. Après une nouvelle enquête sur des traces en provenance d’Australie, deux paléontologues viennent de réussir l’impressionnant exploit de transformer un théropode chargeant en iguanodonte pour une promenade.
Les nouvelles recherches d'Anthony Romilio et de Steven Salisbury figureront dans Cretaceous Research . Les traces de leurs traces ont été préservées sur le site Lark Quarry, vieux de plus de 100 millions d’années, dans le Queensland, en Australie. Croyant avoir été laissés par un grand dinosaure théropode, les traces ont été référées au type d'empreinte Tyrannosauropus . (Les pistes portent des noms uniques car il est souvent impossible de dire le genre exact de dinosaure qui les a fabriquées, d'autant plus qu'il y a encore beaucoup de dinosaures à découvrir!) Cette identification est probablement incorrecte, mais pour expliquer pourquoi, Romilio et Salisbury a tout d'abord dissipé une partie de la confusion entourant ce type de piste.
Les problèmes ont commencé avec de larges pistes à trois doigts illustrées dans un article d' histoire naturelle de 1924 de William Peterson sur les empreintes de pas de dinosaures trouvées sur les toits des mines de charbon de l'Utah. Tyrannosaurus rex a proposé certaines de ces pistes et leur a donné le nom Tyrannosauripus (avec un "i") en 1955. Comme ce nom proposé ne s’était officiellement appliqué à aucune des pistes de Peterson, le nom Tyrannosauripus était toujours utilisé. disponible et a été ré-appliqué à une piste plus définitive d’un théropode géant du Nouveau-Mexique décrit en 1994.
Voici où les choses se sont vraiment compliquées. L'article de Peterson datant de 1924 contenait également des illustrations d'un second type de piste, et cette variété de piste différente a été utilisée pour établir le nom Tyrannosauropus (avec un "o") en 1971. Celles-ci aussi auraient été les empreintes d'un tyrannosaure, mais toutes les traces de l'Utah se sont avérées plus tard avoir été faites par des hadrosaures. Compte tenu de toute cette confusion, il semblait possible que les traces de Tyrannosauropus australiennes aient également été mal identifiées.
À l'aide de dessins au trait, de photos, de moulages et d'examens des pistes originales, Romilio et Salisbury ont analysé à nouveau les dimensions de l'empreinte de Lark Quarry. Globalement, les empreintes avaient la taille et la forme attendues pour un dinosaure ornithopode - le groupe contenant les hadrosaures, les iguanodontes et leurs proches parents - et étaient incompatibles avec le type de traces créées par les grands théropodes. En fait, seul l' Australovenator, récemment décrit, était au bon endroit au bon moment pour faire office de fabricant de pistes, mais il était beaucoup trop petit et ne correspondait pas aux empreintes de Lark Quarry.
Alors quel dinosaure a réellement laissé les traces de trois doigts à Lark Quarry? Il est difficile de dire avec certitude, mais Romilio et Salisbury notent leur ressemblance avec d’autres pistes à trois doigts provenant d’autres localités, appelées Amblydactylus . Les caractéristiques visibles sur ces pistes, en particulier les sabots légèrement pointus, indiqueraient que l'animal était probablement un iguanodonte et que le meilleur équivalent en termes d'anatomie, de taille et de période est Muttaburrasaurus . Grâce à un peu de fouille de fossiles, Romilio et Salisbury ont transformé un carnivore déchaîné en herbivore.
Ce changement d'identification modifie radicalement l'histoire du site de la piste de Lark Quarry. À l'origine, on pensait que les grandes traces à trois doigts avaient été créées par un prédateur qui avait provoqué une ruée vers de nombreux dinosaures plus petits pour tenter de piéger sa proie. Tel que présenté sur un site Web de la Australian Broadcasting Corporation à propos des pistes:
Ces traces préservées dans la pierre nous donnent un aperçu de ce qui s’est passé il ya un million d’années lorsque le grand dinosaure carnivore s’est approché du bord d’un lac où buvaient environ 150 petits dinosaures. Tous les petits dinosaures se sont échappés du bord du lac vers le grand prédateur dans une tentative désespérée de s'échapper. L'un d'entre eux aurait pu être capturé alors qu'il passait, mais il n'y a aucun signe de lutte enregistré sur le site.
Maintenant, l'histoire doit être révisée. Les pistes enregistrent toujours comment un groupe important de petits dinosaures carnivores et herbivores se sont dispersés, mais nous ne pouvons plus imaginer un grand prédateur sortant des arbres pour courir après les proies minuscules. La cause de la fuite de ces petits dinosaures reste un mystère, mais l’endroit peut encore s’appeler à juste titre Dinoaur Stampede National Monument.
Références:
Romilio, A. et Salisbury, S. (2010). Réévaluation de grandes traces de dinosaures théropodes de la formation de Wark de la carrière de Lark dans le centre-ouest du Queensland (Albien – Cénomanien), dans le centre-ouest du Queensland: un cas d'identité erronée Recherche sur le crétacé DOI: 10.1016 / j.cretres.2010.11.10.003
