L'année 2009 marque le cinquantième anniversaire de la création d'un État à Hawaii. Ce n'est qu'à la suite d'une série d'événements complexes que ce royaume insulaire indépendant, situé à des milliers de kilomètres de la côte ouest de l'Amérique du Nord, rejoint les États-Unis. Une des figures charnières de cette histoire est aussi étonnamment peu connue, bien que l’histoire de la princesse Ka'iulani soit à la fois tragique et inspirante.
«La princesse Ka'iulani est une personne importante dans l'histoire d'Hawaï, mais pas nécessairement pour ce qu'elle a accompli dans sa vie», déclare DeSoto Brown, archiviste au Bishop Museum de Hawaii. «Elle n'a jamais été dirigeante, vous ne pouvez donc pas vraiment regarder sa carrière politique… On pourrait presque dire qu'elle est connue pour ce qu'elle n'a pas été capable de faire. Jennifer Fahrni, co-auteur de la nouvelle pièce Ka'iulani: The Island Rose, explique: «Les circonstances et la tristesse entourant sa mort ont attiré plus d'attention qu'aucun des détails de sa vie. Il est regrettable que la position héroïque de Ka'iulani à l'égard de son peuple ne soit pas mieux connue. "
Victoria Ka'iulani Cleghorn est née à Honolulu en 1875, fille de la princesse Miriam Likelike (sœur du roi Kalakaua) et d'Archibald Scott Cleghorn, homme d'affaires écossais de premier plan. Puisque le roi Kalakaua et Lili'uokalani, la sœur qui devait lui succéder, étaient sans enfant, la naissance de Ka'iulani (qui signifie «sacré royal») assurait l'avenir de la dynastie.
En tant qu'enfant, Ka'iulani mena une vie enchantée. Elle vivait à Ainahau, une vaste propriété située à Waikiki, une zone rurale alors vierge de l'est de Honolulu. Sa mère était une merveilleuse artiste qui a accueilli de nombreuses personnes dans sa maison, y compris le poète et auteur Robert Louis Stevenson, qui s'est lié d'amitié avec le jeune Ka'iulani. C'est Stevenson qui a pour la première fois qualifié Ka'iulani de «l'île rose» dans un poème qu'il a écrit pour elle et inscrit dans son livre d'autographes.
Mais la vie de la princesse a également été remplie de pertes dès son plus jeune âge. Elle avait à peine six ans lorsque sa gouvernante bien-aimée et sa marraine sont décédées, et onze ans lorsque sa mère est décédée d'une mystérieuse maladie. Laissant prétendument son fils à la peau, il avait la terrible prédiction que la vie de Ka'iulani serait remplie de solitude et de perte. n'accomplirait jamais son destin en tant que reine d'Hawaï.
À l'âge de 13 ans, Ka'iulani est envoyé dans un pensionnat en Angleterre. «Son père voulait qu'elle reçoive la meilleure éducation possible, comme une vraie jeune fille», explique Brown, «d'autant plus qu'elle était redevante de droits d'auteur et qu'il était prévu qu'elle aurait d'importantes responsabilités en rapport avec son poste.» Ce serait neuf ans avant de revoir son pays natal; et quand elle est finalement revenue, Hawaii n'était plus une nation indépendante.
En janvier 1893, la tante de Ka'iulani, la reine Lili'uokalani, fut chassée de son trône par un groupe d'hommes d'affaires locaux d'ascendance américaine et britannique, soutenus par les marines américains. Appelés eux-mêmes le Comité de sécurité, ils ont cherché à renverser la reine et à annexer Hawaii aux États-Unis. La reine a cédé son pouvoir et a appelé le peuple américain à rétablir la monarchie constitutionnelle d'Hawaii en tant que gouvernement légitime du peuple.
Au moment de ces événements, Ka'iulani était encore en Angleterre. À peine âgée de 17 ans, elle a navigué à New York pour lancer son propre appel direct au peuple américain pour le rétablissement du gouvernement à son peuple. Elle a immédiatement impressionné les reporters qui ont rencontré son bateau à quai. Un journaliste du San Francisco Examiner a contré des rapports désobligeants sur la famille royale hawaïenne et l'a décrite comme "la fleur même de la civilisation", ajoutant: "La princesse Kaiulani est une personne charmante et fascinante".
Ka'iulani s’exprimant clairement et calmement, a déclaré à la presse: «Il ya soixante-dix ans, l’Amérique chrétienne avait envoyé des hommes et des femmes chrétiens donner religion et civilisation à Hawaii. Aujourd'hui, trois des fils de ces missionnaires sont dans votre capitale et vous demandent de défaire le travail de leurs pères… Moi, une fille pauvre et faible, sans aucun de mes gens à proximité et tous ces hommes d'État contre moi, j'ai la force de défendre les droits de mon peuple. Même maintenant, je peux entendre leurs gémissements dans mon cœur et cela me donne de la force. "
De New York, elle s'est rendue à Washington DC «Elle a été invitée à la Maison Blanche et a rencontré le président et son épouse», a déclaré Sharon Linnea, auteure de la princesse Ka'iulani: l'espoir d'une nation, le cœur d'un peuple . «Personne d'autre n'avait été capable d'accomplir cela.» L'histoire du plaidoyer de Kaiulani en faveur de son peuple a également été largement reprise dans les magazines féminins de l'époque. «Je pense que c'est ainsi qu'elle a conquis le cœur et l'esprit du peuple américain», a déclaré Linnea. «Elle a fait comprendre à la [lecteurs] la situation et les enjeux qu’ils n’avaient pas compris auparavant dans les îles Hawaii.»
Peu de temps après l’arrivée de Ka'iulani en Amérique et quelques jours après son entrée en fonction, le président Grover Cleveland a ordonné au Sénat de retirer le traité d’annexion et a renvoyé James H. Blount, ancien président du Comité de la Chambre sur les affaires étrangères, à les îles pour enquêter sur la situation. Pendant plusieurs mois, Blount mena une enquête approfondie: son rapport critiquait sans équivoque la prise de contrôle et recommandait que la reine soit rétablie sur son trône.
Lorsque Cleveland a ordonné au gouvernement provisoire de rendre le pouvoir à la reine, ils ont refusé. Ne voulant pas ordonner le recours à la force, Cleveland a appelé le Congrès à exiger du nouveau gouvernement qu'il mette fin à ce qu'il a appelé «une occupation sans loi… sous de faux prétextes». Mais il n'a pas été capable de stopper la marée. Il n'a servi qu'un seul mandat et son successeur, le président McKinley, était annexionniste. En 1898, l'année même où les États-Unis ont pris le contrôle de Cuba, des Philippines, de Guam et de Porto Rico, l'annexion d'Hawaii a été promulguée. Cleveland a écrit plus tard: «J'ai honte de toute cette affaire."
Ka'iulani, qui était alors revenue à Hawaï après son long exil à l'étranger, passa tranquillement la journée d'annexion, en compagnie de sa tante et d'autres membres et amis de la famille royale. Pour la plupart des Hawaïens, ce fut un jour de deuil. La Hawaiian Gazette a rendu compte des détails de la cérémonie qui s’est tenue au palais Iolani où l’hymne national hawaïen était joué «moins les 16 musiciens [musiciens] excusés… tous tellement submergés par les événements qu’ils ont pris sa retraite et qu’ils ne joueraient pas… avant l’abaissement [du drapeau hawaïen]. "
Alors que la bataille pour l'indépendance de leur peuple était perdue, Ka'iulani et Lili'uokalani ont concentré leurs efforts sur l'obtention du droit de vote pour le peuple hawaïen. Lorsque le président McKinley envoya une délégation de commissaires dans les îles, Ka'iulani les invita à un somptueux grand luau à Ainahau. «Elle a veillé à ce qu'ils soient assis entre des Hawaiiens manifestement très bien éduqués, qui ne ressemblaient en rien à ce qu'ils avaient été amenés à croire, à ressembler à des Hawaiiens», explique Linnea. "Et une fois qu'ils ont rencontré les Hawaiiens, ils ne peuvent plus prétendre que les [Hawaiiens] ne méritent pas de voter autant que quiconque."
En janvier 1899, elle tomba malade après avoir monté son cheval dans une tempête et ne se rétablit jamais complètement. Elle est décédée le 6 mars 1899 à l'âge de 23 ans.
«Nous ne pouvons pas tous nous empêcher de ressentir l’intensité poignante de ce qui aurait pu être réalisé, mais ne l’a jamais été», déclare Brown. Et pourtant, ce que Ka'iulani a pu réaliser était significatif. "Le fait qu'il ait fallu autant de temps aux États-Unis pour conquérir le pays, je pense, était dû en grande partie à Ka'iulani et à sa capacité à influencer non seulement les politiciens, mais aussi le public", a déclaré Linnea. "Elle avait le don d'influencer l'opinion publique et d'utiliser son expérience personnelle pour changer le cœur des gens au pouvoir qui avaient la capacité de prendre des décisions."
