Récemment, des archéologues ont découvert les vestiges de cinq maisons qui se trouvaient dans un quartier historiquement noir de Springfield, dans l'Illinois, jusqu'à ce qu'elles soient brûlées lors d'une course, il y a 110 ans. Les carcasses des structures sont les derniers témoins du mensonge raconté par Mabel Hallam, un jeudi soir d'août 1908, qui a mis le feu à la ville natale d'Abraham Lincoln, «Le grand émancipateur».
Hallam, une femme blanche mariée, a affirmé que l'été dernier, elle avait été violée chez elle par un homme noir inconnu. Le lendemain matin, la police a recherché son agresseur présumé et a ramassé des travailleurs noirs qui se trouvaient dans son quartier ouvrier blanc. Hallam a pointé du doigt un porteur de briques nommé George Richardson, l'identifiant comme étant son violeur. Richardson a ensuite été emprisonné aux côtés de Joe James, un autre Noir, qui avait été accusé en juillet, sur la base de preuves circonstancielles chancelantes, d'avoir poignardé mortellement un homme blanc lors d'une introduction par effraction. Dans l'après-midi, une foule blanche s'est rassemblée à l'extérieur de la prison. Parler d'une propagation de lynchage.
(L) Joe James; (D) Joe James, le 6 juillet 1908, après avoir été battu dans la rue (Domaine public) Les lynchages sont le plus souvent associés au sud de l'ère Jim Crow. L’initiative Equal Justice Initiative, l’organisation à but non lucratif qui a ouvert le premier monument américain dédié aux victimes du lynchage à Montgomery, en Alabama, plus tôt cette année, a documenté 4 084 lynchages terroristes perpétrés dans 12 États du Sud entre 1877 et 1950. Mais EJI a également lynchages dans d’autres États au cours de la même période. Un tel événement n’était pas inconnu en Illinois, où une loi anti-lynchage avait été adoptée en 1905 pour prévenir la violence collective contre les Afro-Américains. Et, comme dans le Sud, les allégations de viol comme celles de Hallam ont été parmi les catalyseurs les plus courants du lynchage. Ces accusations pourraient également servir de prétexte à la violence dirigée contre les communautés noires en général.
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Le shérif de Springfield a vu la foule grandir. Il prépara un plan pour faire sortir Richardson et James de la prison pour leur propre sécurité, envoyant les prisonniers vers le nord avec l'aide de Harry Loper, un propriétaire de restaurant blanc qui avait une voiture. Alors que le soleil se couchait, Richardson et James étaient à des kilomètres du danger et le shérif a annoncé à la foule que les deux prisonniers n'étaient plus à Springfield, en supposant que la foule se dissoute et rentre chez elle. Il se trompait cruellement. Une émeute totale a commencé; la foule a détruit le restaurant de Loper et mis le feu à sa voiture.
Restes du restaurant de Loper (domaine public) 
Vestiges de l'automobile de Loper (domaine public) Ils se sont ensuite rendus dans des quartiers où vivaient et travaillaient des Afro-Américains, des domaines que la presse blanche locale qualifie de lever et de badlands. Les émeutiers blancs ont vandalisé les salons, boutiques et autres commerces appartenant à des noirs. Ils ont systématiquement incendié les maisons des résidents noirs et battu ceux qui n'avaient pas encore fui les quartiers, y compris un homme âgé souffrant de paralysie. Au milieu de la nuit, ils ont traîné hors de son domicile le coiffeur Scott Burton, âgé de 56 ans, et l'ont lynché; son corps a été mutilé alors qu'il pendait à un arbre.
Les milices de l'État ont finalement dispersé la foule samedi matin, mais la violence s'est poursuivie. Ce soir-là, les assaillants se sont rendus dans un autre quartier et ont lynché William Donnegan, un cordonnier âgé de 84 ans et un riche résident noir de Springfield, marié à une femme blanche plus jeune. Quatre Blancs sont morts au milieu du chaos, tués par la milice ou frappés par des balles de la foule. Un nombre incalculable de personnes ont été blessées. Les Badlands ont été laissés en ruines et environ 40 maisons ont été rasées. Selon les descriptions détaillées de l'émeute par l'historienne Roberta Senechal, les autorités locales se sont révélées inefficaces au mieux, complices au pire.
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Comme Sénéchal écrit dans un résumé de l'émeute, Springfield "ne ressemblait pas à une ville au bord de la guerre de race". L'économie était forte, les Blancs avaient effectivement empêché les Noirs de se qualifier, et Springfield avait une croissance africaine assez lente. La communauté américaine, qui ne comptait que 2 500 résidents noirs environ en 1908, représentait un peu plus de 5% de la population. Selon l'évaluation de Senechal, le meurtre et le viol présumés auraient peut-être attisé les craintes des Blancs à propos du crime noir, mais la cible de l'émeute raconte une autre histoire. sur les motivations de la foule.
«Le premier quartier visé était le quartier des affaires en noir», écrit Sénéchal. «Les deux Noirs tués étaient des hommes d'affaires prospères et prospères qui possédaient leur propre maison… Bien que l'émeute ait peut-être provoqué la colère du crime noir, il était clair que les Blancs exprimaient du ressentiment à l'égard de toute présence noire dans la ville. Ils ont également manifesté leur mécontentement face au petit nombre de Noirs qui ont réussi parmi eux. "
Couverture par le McHenry Plaindealer le 20 août 1908. (Domaine Public) Immédiatement après l’émeute, les deux lynchats ont été ramassés par des chasseurs de souvenirs venus de partout pour voir les ruines couvantes. La presse blanche locale a aidé à justifier la violence, un éditorial déclarant: «Ce n'était pas le fait de la haine des Blancs envers les nègres, mais de la faute de ces derniers, de leur infériorité générale ou de leur inaptitude à des institutions libres fautives. . ”Les passages à tabac isolés et les incendies criminels ont continué. Les Blancs qui employaient des Noirs recevaient des lettres de menaces anonymes.
Deux semaines après les émeutes, Mabel Hallam, la femme dont le récit a déclenché l'effusion de sang, a renoncé à son allégation de viol et a avoué devant un grand jury qu'elle n'avait jamais été agressée par un homme noir. Les accusations contre George Richardson ont été abandonnées et certaines rumeurs ont circulé à propos de Hallam qui aurait inventé l’histoire pour couvrir une affaire avec un amant blanc.
Joe James, quant à lui, a été menacé d'une effigie noire qui pendait près du palais de justice avant le début de son bref procès pour meurtre. James, un adepte qui n'était peut-être qu'un adolescent, a été condamné à mort et exécuté, malgré le peu de preuves le liant au crime.
Au total, 107 inculpations ont été émises contre les émeutiers qui avaient détruit et pillé des maisons et des commerces et participé aux meurtres de Burton et de Donnegan. Une seule personne a été reconnue coupable de vol.
S'il y avait du fil à retordre, la nouvelle de l'émeute se répandrait à l'échelle nationale et inciterait un groupe de réformateurs à se réunir à New York pour discuter d'un «nouveau mouvement pour l'abolition». Ils ont officiellement formé l'Association nationale pour la promotion de la couleur du peuple NAACP) six mois plus tard La NAACP a eu recours à des actions en justice, à des manifestations et à de la publicité pour se battre pour les droits civils, et le groupe a également enquêté sur des émeutes raciales et des lynchages. Dans le cadre de son activisme anti-lynchage, le groupe a suspendu un drapeau portant la mention "A Man Was Lynched Yesterday »devant ses bureaux de New York.
À Springfield, cependant, la plupart des traces physiques des dégâts causés par l'émeute ont été démolies, volontairement oubliées par une municipalité qui ne voulait pas gérer son histoire.
"Une partie de notre passé dans cette ville a été d'éliminer tous les vestiges de cet événement", explique l'archéologue Floyd Mansberger. Dans le cadre des efforts de "rénovation urbaine", une grande partie des Badlands a été nettoyée et construite avec des complexes de logements sociaux. L’agrandissement d’un hôpital et la construction d’une autoroute à quatre voies traversent une partie de la région. «Tout a été nettoyé», a déclaré Mansbgerger.
Mais tout ne pouvait pas être effacé.
"Maison B" (Fever River Research, Springfield, Illinois) 
Tableau "Maison B" (Fever River Research, Springfield, Illinois) 
Une maison laissée brûlante au lendemain de l'émeute (Collection Sangamon Valley, Lincoln Library) **********
L’excavation, motivée par un projet de construction de plusieurs millions de dollars visant à rénover une voie de chemin de fer à Springfield, a catalysé de nouvelles discussions à Springfield sur la manière de préserver la mémoire de l’émeute - et a lancé une campagne visant à protéger le site nouvellement découvert monument national.
La ville de Springfield a reçu une subvention de la Federal Railroad Administration pour des améliorations ferroviaires et, conformément aux termes de cette subvention, le contractant principal a retenu les services de la société de gestion des ressources culturelles de Mansberger, Fever River Research, afin de déterminer si des vestiges archéologiques importants pourraient être perturbés pendant la construction. Mansberger dit que les archives ont indiqué que les limites du projet incluaient l'emplacement des maisons détruites pendant les émeutes, mais il ne savait pas si ces restes étaient toujours intacts.
«Et bien, ces fondations de maisons avaient été recouvertes à l'automne 1908 et n'ont jamais vraiment été touchées depuis», déclare Mansberger. «La conservation était assez remarquable. Ils ont été enterrés dans un tas de débris post-1920, juste des gravats, alors il s’agissait plus ou moins d’un parking. »
En 2014, l'équipe de Mansberger a creusé des puits d'essai dans les fondations en brique de chaque maison. Ils ont trouvé des cendres et des débris de feu mélangés à des fragments de mobilier, tels qu'une table en bois et des toilettes en céramique. Ils ont découvert des objets domestiques tels que des tasses, des soucoupes, des bols, des assiettes et des plateaux qui n’avaient pas été saccagés pendant l’incendie. Ils ont également fouillé des objets personnels noircis par la fumée, tels que des fragments d'un buste en métal d'un corset, un outil pour cuticules, une bouteille de vernis à ongles et une croix faite à la main d'un chapelet taillé dans l'os.
«Ce sont les petites choses subtiles qui vous frappent la tête et vous disent, hé, ce sont des gens qui essaient juste de vivre et d'exister», dit Mansberger à propos des trouvailles dans les Badlands. Le quartier avait une mauvaise réputation en raison de sa pauvreté et de son logement en mauvais état, mais aussi, a déclaré Sénéchal, car «les autorités de la ville, soucieuses d’éloigner les zones blanches des zones de tache, ont permis aux saloons, aux maisons de prostitution et aux salles de jeu répandre dedans du centre-ville.
Image historique "Maison A" (Fever River Research, Springfield, Illinois) Les preuves archéologiques découvertes par l'équipe de Mansberger répondent aux critères du registre national des lieux historiques des États-Unis, ce qui nécessite des modifications du projet qui minimiseraient les dommages causés au site archéologique. Plusieurs parties - y compris la section locale NAACP et le musée d'histoire afro-américaine de Springfield & Central Illinois - ont été consultées à propos du processus.
Les agences responsables du projet sont parvenues à un accord cet automne: la nouvelle voie ferrée sera déplacée d’environ 20 pieds pour laisser l’une des maisons protégée dans le sol, tandis que les quatre autres seront excavées et ré-enterrées. L'équipe de Mansberger a reçu le feu vert pour achever les fouilles et compte le faire à partir du printemps.
Croix découverte sur le site de "House D" (Fever River Research, Springfield, Illinois) Les fouilles peuvent offrir plus d’informations sur les occupants individuels des maisons. Les archives indiquent que l'une des maisons, par exemple, a été occupée en août 1908 par Will Smith, le vieil homme paralysé qui a été sévèrement battu.
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Il est peu probable que des révélations importantes sur ce qui s'est passé pendant ces jours tragiques de 1908 fassent surface pendant les fouilles. Mais cela offrira une fenêtre sur la situation du quartier à cette époque. «Cela nous donne simplement une idée de la situation», a déclaré Mansberger. "Cela vous permet de toucher et d'interagir avec des personnes qui ont vécu cet événement."
Ces traces tangibles de l'événement offrent également de nouvelles possibilités de rappeler l'émeute à Springfield.
«On a peu parlé de l'émeute raciale depuis près de 80 ans, car c'était un point noir de l'histoire de Springfield», a déclaré Kathryn Harris, membre du conseil d'administration du musée d'histoire afro-américaine de Springfield et du centre de l'Illinois. Un documentaire a été réalisé à ce sujet dans les années 1990 et plusieurs expositions et événements ont commémoré le 100e anniversaire de l'événement en 2008. De nouveaux repères ont été installés autour du chemin de la destruction dans la ville à l'occasion de la 110e commémoration de cette année. Mais beaucoup dans l'Illinois n'ont pas été formellement informés de l'émeute.
«Cela n'a pas encore été enseigné dans les écoles - cela ne l'est toujours pas», déclare Leroy Jordan, qui fut le premier homme afro-américain à devenir enseignant dans les écoles publiques de Springfield en 1965. «Je suis convaincu que chaque enfant L’école publique ou toute autre école de la ville devrait savoir que cela s’est fait pour que nous ne répétions plus ce genre de choses. »
La Jordanie fait partie de la Coalition religieuse pour le bien commun, l'un des groupes consultés sur la préservation du site archéologique. Il souhaitait que toute la rangée de maisons soit laissée intacte dans le sol, mais compte tenu du nouvel accord de préservation, il espère que la maison restante sera au moins accessible aux visiteurs. «Nous aimons l'idée de disposer d'une zone de visualisation où les étudiants pourraient regarder en bas et voir les restes», explique Jordan.
Selon le State Journal-Register, la NAACP a présenté au conseil municipal une vidéo illustrant un concept de monument commémoratif sur le site, qui se déroulerait le long de la voie ferrée. Le mémorial proposé comporterait un jardin du souvenir, une sculpture en bronze ressemblant à un lynchage et une sculpture en métal de 300 pieds de long avec une «plaie» en son centre.
Certains dirigeants, dont le sénateur américain Tammy Duckworth, démocrate de l'Illinois, ont demandé que le site soit également reconnu comme monument national.
«Si nous voulons vraiment tirer les leçons du passé pour lutter contre les préjugés d'aujourd'hui et de demain, nous devons reconnaître cette histoire et la préserver pour les générations futures», a écrit Duckworth dans un éditorial récent du State Journal-Register . Elle a également appelé le président Trump à désigner le site comme monument national témoignant de la violence qui y a eu lieu.
"J'espère que ceux qui verront ces remerciements publics apprendront, s'ils ne le savent pas déjà, le récit de cet événement horrible, l'apprécieront et s'engageront à ce qu'un tel événement ne se reproduise plus jamais - à Springfield, dans l'Illinois ou ailleurs. dans notre pays », déclare Harris.
