Dans une pièce exiguë et faiblement éclairée, trois femmes fixent une banque de moniteurs vidéo clignotants. Chacun des six écrans montre, sous un angle légèrement différent, une boule de duvet noir et blanc - Tai Shan, le panda géant né l'été dernier au zoo national de Smithsonian. Toutes les deux minutes, à la sonnerie d'une cloche, les chercheurs volontaires écrivent ce que fait le petit. Ding! En train de dormir. Ding! Un bâillement Ding! La patte avant droite se contracte. Pendant les deux premiers mois de sa vie, le personnel du zoo et ses bénévoles le surveillaient 24 heures sur 24. Il est l'un des pandas les plus étudiés de l'histoire.
Il est également l'une des plus grandes célébrités de la capitale. En décembre, lorsque le petit a fait ses débuts en public, 13 000 billets gratuits pour le voir ont été achetés en ligne en deux heures. Les fans se sont alignés dans des températures sous le point de congélation avant que la billetterie ne s'ouvre pour tenter sa chance aux 60 billets supplémentaires distribués chaque jour. Le nom de l'ourson a été voté par plus de 200 000 personnes - Tai Shan (tie-SHON) signifie «montagne pacifique» -, alors que des millions de personnes se sont connectées au «panda cam» du zoo (nationalzoo.si.edu/Animals/GiantPandas).
Le premier panda survivant du zoo, et seulement le quatrième au pays, Tai Shan «est l'aboutissement d'une décennie de recherche collaborative entre les États-Unis et la Chine», déclare David Wildt, président du département des sciences de la reproduction du zoo. En 2005, 21 petits nés en captivité ont survécu (deux aux États-Unis, un au Japon et les autres en Chine), soit plus de deux fois plus qu'en 2004 et plus que toute autre année à ce jour. Ce succès, associé à de nouvelles réserves de pandas et à d'autres mesures de conservation en Chine, donne à penser que l'une des créatures les plus menacées - et les plus aimées - du monde survivra, non seulement en captivité, mais dans la nature.
Il y a deux décennies à peine, l'avenir du panda semblait sombre. Restés confinés dans des forêts de bambous reculées et enveloppées de brouillard dans le sud-ouest montagneux de la Chine montagneuse, les ours avaient perdu plus de la moitié de leur habitat à la fin des années 1980. Pendant des siècles, l'exploitation forestière et l'agriculture avaient poussé les pandas sur des terrains plus escarpés et plus élevés. La population de l'espèce était réduite à environ 1 000 animaux répartis en deux douzaines de groupes isolés. Bien qu'une centaine d'autres pandas soient conservés dans des centres de reproduction chinois, leur taux de reproduction est si bas qu'ils n'offrent guère d'espoir de reconstituer des effectifs en baisse. En 1997, seulement 26% des pandas en captivité avaient déjà été élevés.
Les pandas sont notoirement difficiles à reproduire. Les femelles n'ovulent qu'une fois par an et ne restent fertiles qu'un ou deux jours. La plupart des hommes captifs, quant à eux, ne sont pas intéressés par le sexe ou sont si agressifs qu’ils représentent un danger pour les femmes fertiles. Même lorsque les deux partenaires semblent disposés, les hommes sont souvent incapables de consommer l'affaire. Il était une décennie avant que le premier couple de pandas du zoo, Ling-Ling et Hsing-Hsing, ne fût finalement accouplé, en 1983, après des années de tâtonnements. Ling-Ling et Hsing-Hsing - cadeaux de bonne volonté de la Chine commémorant la visite du président Richard Nixon en 1972 - ont produit cinq petits au zoo pendant leurs deux décennies ensemble, mais aucun n'a vécu plus longtemps que quelques jours.
Dans les années 1970, des scientifiques du zoo de Pékin ont mis au point des techniques d'insémination artificielle de pandas et ont produit leur premier bébé en 1978. Mais la procédure avait un taux d'échec élevé, et seul un faible pourcentage des bébés nés en captivité en Chine, qu'ils aient été conçus artificiellement ou naturellement, a survécu aussi longtemps qu'un an. Les perspectives de l'ours ont commencé à apparaître en 1996, lorsque les autorités chinoises ont invité un groupe de scientifiques américains expérimentés dans la reproduction d'autres espèces menacées d'extinction à collaborer à la recherche sur les pandas géants. Les États-Unis devaient fournir une grande partie du savoir-faire scientifique et technique, tandis que la Chine apporterait les connaissances acquises au cours de décennies d’études sur les pandas et, bien sûr, fournirait les animaux. «Nous avons sauté sur l'occasion», se souvient JoGayle Howard, physiologiste de la reproduction au zoo national, qui avait passé d'innombrables heures à tenter de faire de Ling-Ling une mère.
À partir de 1998, les scientifiques américains ont commencé à se rendre régulièrement en Chine, où ils ont évalué, avec leurs collègues chinois, la santé, la reproduction, la génétique, le comportement et la nutrition de 61 animaux dans les trois plus grands centres d’élevage chinois, à Wolong, Chengdu et Beijing. La découverte la plus surprenante de l’étude est que 80% des pandas, même ceux qui avaient été considérés comme de «piètres éleveurs», étaient en fait «des animaux en bonne santé, compétents sur le plan de la reproduction et susceptibles de contribuer à la population en captivité», dit Wildt. Une décennie plus tard, la plupart de ces animaux y contribuent effectivement, grâce à l'essor de la science des pandas engendré par la collaboration. «Aujourd'hui, ajoute Wildt, nous en savons plus sur la biologie du panda géant que sur n'importe quelle autre espèce en voie de disparition dans le monde.»
Le panda géant est une curiosité biologique. Un membre de la famille des ours, Ailuropoda melanoleuca ("ours à pattes de chat noir et blanc") a divergé de la lignée principale d'ours il y a 15 à 25 millions d'années. En plus de ses marques audacieuses, le panda a une tête plus grosse et plus ronde que tout autre ours. Comme les autres ours, les pandas sont des créatures solitaires, à l'exception des mères et de leurs petits qui restent ensemble jusqu'à deux ans. La particularité la plus inhabituelle du panda géant est son régime alimentaire. Contrairement aux autres ursidés, qui dépendent au moins en partie d’insectes, de poissons, de mammifères ou d’autres viandes, les pandas sont végétariens. Encore plus étrange, 99% du régime alimentaire de l'ours se compose de bambou, une herbe. Un panda peut sembler bien adapté à son régime alimentaire en bambou. La grande mâchoire de l'animal est dotée de puissants muscles de mastication et de grandes molaires plates qui broyent l'herbe coriace. Ses pattes portent des «pouces» opposables - des os de poignet allongés - permettant à un panda de tenir une tige de bambou tout en la mâchant. (Les animaux le font généralement lorsqu'ils sont assis dans une position remarquablement humaine, une des caractéristiques que les pandas trouvent si attrayante.) Mais le système digestif d'un panda ne possède pas les intestins spécialisés que les vaches et les cerfs doivent vaincre l'herbe. Cela signifie que les ours doivent passer environ 14 heures par jour à manger jusqu'à 40 kilos de bambou. Les adultes pèsent entre 185 et 245 livres. Comme les pandas ne peuvent pas accumuler beaucoup de graisse, ils ne peuvent pas se permettre de passer l'hiver en hibernation, contrairement aux ours noirs d'Asie qui vivent dans le même habitat. «La dépendance du panda au bambou est à la base de sa physiologie et de son écologie», a déclaré Mark Edwards, nutritionniste pour animaux au National Zoo.
Contrairement aux ours polaires et aux grizzlis, qui parcourent de longues distances pour trouver de la nourriture, les pandas peuvent rester près de chez eux. «Ils vivent essentiellement dans leur propre saladier», déclare Edwards. Mais le régime alimentaire de l'animal le rend également vulnérable au dépérissement du bambou, qui se produit naturellement tous les 40 à 100 ans après la floraison des plantes. Dans le passé, quand un peuplement de bambou est mort, les pandas ont simplement migré vers un autre. Mais la plus grande partie de l'habitat de l'espèce a été détruit ou fragmenté, menaçant de piéger les ours.
La dépendance du panda géant au bambou peut même aider à expliquer son système de reproduction inhabituel. Quand une femelle tombe enceinte, l'œuf fécondé ne s'attache pas immédiatement à la paroi utérine, comme c'est le cas chez la plupart des espèces de mammifères. Au lieu de cela, l'embryon flotte dans l'appareil reproducteur pendant plusieurs mois, ne se fixant que 45 jours environ avant la naissance de l'ourson. Edwards pense qu'une femme ne peut pas accumuler suffisamment de nutriments à partir de bambou pour soutenir son fœtus plus longtemps. En conséquence, les nouveau-nés commencent tout juste à se développer. Rose et sans poils, elles pèsent environ un quart de livre, ou la même chose qu’un bâton de beurre. (D'où le surnom de Tai Shan, Butterstick.) Comparée à la taille de la mère, «aucun autre mammifère non marsupial n'a une progéniture plus petite», dit Edwards.
Les pandas donnent naissance à des jumeaux environ la moitié du temps. Cela n’est pas inhabituel en soi - la plupart des ours ont des jumeaux ou des triplés - mais une mère pandas choisit généralement l’un de ses deux petits à élever et laisse mourir l’autre. Les biologistes ont déjà cru qu'un tel acte apparemment illogique ne se produisait qu'en captivité. Toutefois, dans les travaux sur le terrain menés dans la réserve naturelle de Wolong à la fin des années 1980, le biologiste Pan Wenshi a souvent trouvé un ourson mort près d'une mère qui prenait soin de lui en bonne santé. Les scientifiques supposent que les nouvelles mères pandas ne peuvent tout simplement pas se permettre de nourrir deux petits - un autre comportement qui pourrait être une adaptation évolutive au régime alimentaire à faible énergie de ces animaux.
L'histoire de Tai Shan commence en 2000, lorsque sa mère, Mei Xiang (mai-SHONG), et son père, Tian Tian (t-YEN, t-YEN), sont venus au zoo national avec un prêt de dix ans prêté par la Chine, rendu possible grâce à parrainages de Fujifilm et Animal Planet et d’autres donateurs. (Trois autres zoos américains - à San Diego, Atlanta et Memphis - accueillent également des pandas; en échange, chaque institution doit contribuer au moins un million de dollars par an à la conservation des pandas en Chine.) En 2003, les ours atteignant leur maturité sexuelle à âgés de 5 et 6 ans, ils se sont accouplés pour la première fois, mais aucune grossesse n'a suivi. L'année suivante, après que les pandas ont tenté en vain de s'accoupler, des scientifiques du zoo ont inséminé Mei Xiang avec le sperme de Tian Tian, toujours sans conception.
Au printemps dernier, alors que Mei Xiang commençait à montrer des signes indiquant qu'elle allait entrer dans l'oestrus, les scientifiques se sont préparés à placer le sperme de Tian Tian directement dans son utérus. Parce que la procédure nécessitait une anesthésie générale de la part de Mei Xiang - ce qui comporte toujours un risque -, ils ont décidé d'essayer l'insémination une seule fois, un pari considérable compte tenu de la brièveté d'une femelle fertile. «En Chine, nous avons appris à quel point la fenêtre d'opportunité est étroite», déclare JoGayle Howard, qui a effectué la procédure.
Des études récentes ont mis au point des techniques permettant de prédire cette période de 24 à 48 heures. L'une consiste à analyser les cellules vaginales. En échange d'une récompense - un biscuit, une pomme ou une poire - Mei Xiang a été formée pour entrer dans sa cage d'entraînement de 5 x 4 pieds et se soumettre à toutes sortes de pokes et de sondes. Des techniciens de zoo examinent les cellules prélevées dans son vagin pour savoir si elle est proche de l'ovulation. Ils siphonnent également son urine du sol de l'enceinte. Les endocrinologues du zoo national, Steve Monfort et David Kersey, analysent ces échantillons afin de détecter toute modification du taux d'œstrogènes.
Le grand jour s’est avéré être le 10 mars 2005. Plus tôt cette semaine-là, Mei Xiang avait augmenté sa fréquence de «marquage de parfum» ou frotté une glande près de sa queue contre le sol pour déposer une substance collante avec une odeur détectable par d’autres pandas. . Les scientifiques du zoo surveillaient son urine et ses cellules vaginales jour et nuit. Lorsque les tests ont montré que Mei Xiang ovulait, ils ont d'abord donné à Tian Tian l'occasion de faire le travail lui-même. Mais après 24 heures - pendant lesquelles il «n'avait pas encore atteint le bon alignement», explique Lisa Stevens, conservatrice adjointe, les scientifiques ont pris le relais.
Pour obtenir le sperme de Tian Tian, les chercheurs l'ont anesthésié et ont utilisé une technique d'élevage appelée l'électroéjaculation, dans laquelle une sonde insérée dans le rectum du mâle produit des stimulations électriques qui provoquent l'éjaculation. Pour l'insémination, Howard a utilisé un laparoscope modifié (un petit télescope doté d'une lumière à fibres optiques souvent utilisée en médecine humaine) pour guider un cathéter à travers le col de l'utérus de Mei Xiang et dans son utérus. «Nous pensions que le moment était bien choisi», déclare Howard. "La procédure n'aurait pas pu aller plus vite ou plus en douceur, et c'est ce qui m'a rendu nerveux."
Les scientifiques des zoos ne sauraient pas s'ils ont réussi depuis près de quatre mois: les pandas géants subissent souvent des «pseudogestances» dans lesquelles les femelles non enceintes présentent des changements comportementaux et hormonaux similaires à ceux des femmes enceintes. (Et étant donné la taille minuscule d'un fœtus de panda, la grossesse ne se manifeste pas.) «Je ne me suis pas détendue tant que ce bébé n'était pas par terre», déclare Howard. C'était à 3h41 du matin le 9 juillet 2005. Pourtant, Howard n'était pas prêt à déboucher le champagne. En plus de rejeter systématiquement un jumeau, les mères panda ignorent les bébés célibataires. Howard dit: "Ils agissent soit comme s'ils avaient peur de ça, soit comme s'ils pensaient:" Je ne m'occupe pas de ça "et s'en aller."
Mais juste deux minutes après avoir donné naissance, Mei Xiang a doucement ramassé le minuscule Tai Shan et a commencé à le bercer et à le câliner. La semaine suivante, elle refusa de quitter leur «tanière» - une pièce sombre de 10 pieds sur 12 pieds - même pour manger ou boire. Le septième jour, elle l'a quitté (pendant trois minutes) pour prendre un verre d'eau; elle n'a pas mangé avant le 17e jour. «Dès le début, Mei Xiang n'aurait pu être une mère plus parfaite», déclare Howard. "Et Tai Shan ne pourrait pas être un ourson en meilleure santé."
La raison la plus importante de garder des pandas en captivité - au-delà de l'éducation publique, de la recherche et de la collecte de fonds - est d'empêcher leur extinction dans la nature. Les populations captives d'animaux en voie de disparition sont une assurance, si l'espèce devait disparaître dans son habitat d'origine, et une source potentielle d'animaux à réintroduire dans la nature. Mais les populations captives sont sujettes à la consanguinité, une menace majeure pour leur survie. Des scientifiques américains et chinois se rencontrent maintenant avant la saison de reproduction de chaque printemps pour recommander les meilleurs couples de pandas afin de garantir la diversité des origines génétiques. De plus, la plupart des centres de reproduction transfèrent les animaux ou leur sperme d'une institution à une autre en fonction des besoins. Les pandas géants ont un avantage sur d’autres espèces menacées, telles que le putois d'Amérique et le condor de Californie, dont le nombre est tombé à un point tel que la consanguinité est inévitable. «Nous savons que nous développons une population de pandas génétiquement en bonne santé», a déclaré Wildt. Selon Jonathan Ballou, responsable de la population du zoo national, la prochaine étape consistera à augmenter le nombre de pandas en captivité jusqu'à ce que la population soit autonome. Il calcule que le nombre magique est 297 pandas; aujourd'hui, il y en a 185, un record.
La plupart des scientifiques disent qu'il n'est pas encore temps de ramener des pandas en captivité dans la nature. La réintroduction est risquée pour les animaux nés en captivité et potentiellement pour tous les pandas sauvages avec lesquels ils pourraient se battre ou infecter par des maladies. Et ce qui reste de l'habitat du panda n'est pas encore sécurisé.
Il ne fait aucun doute que les perspectives de l'espèce à l'état sauvage se sont améliorées. Il y a huit ans, la Chine a interdit l'exploitation forestière dans toutes les forêts de l'aire de répartition du panda. Pour lutter contre l'érosion, le programme gouvernemental Grain-to-Green, lancé il y a six ans, aide les agriculteurs qui cultivent des terres sur des pentes de plus de 30 degrés à laisser ces champs en jachère ou à planter des arbres - une politique qui profite également aux pandas montagnards. Environ 60 réserves sont réservées aux pandas aujourd'hui, contre 13 au début des années 90. De telles mesures semblent être utiles: une enquête réalisée en 2004 par l'Administration d'Etat des forêts de Chine et le World Wildlife Fund sur le panda a révélé qu'il restait environ 1 600 pandas dans la nature, ce qui semble être une augmentation depuis les années 1980.
Les zoos américains commencent à affecter une part plus importante de leurs fonds de panda à la conservation des animaux dans la nature. Sur les 1, 4 million de dollars versés annuellement par la Chine au zoo national, environ 200 000 dollars ont été affectés à des travaux sur le terrain. Le personnel du zoo a formé des centaines de professionnels chinois de la conservation aux techniques telles que l'utilisation de satellites pour évaluer les habitats et l'installation de «pièges» à caméra thermosensibles pour documenter les animaux. L'année dernière, les caméras ont pris leurs premières photos de pandas géants (avec près de 25 autres espèces de mammifères). Les chercheurs souhaitent ardemment équiper certains pandas avec des émetteurs radio pour suivre leurs mouvements, mais la Chine a cessé d’autoriser de telles études ces dernières années, craignant que cette pratique ne nuise aux animaux. Cette décision a ralenti les recherches sur l'habitat naturel des pandas, parmi les forêts les plus escarpées et les plus difficiles à traverser du monde. «La télémétrie par radio nous permet de mieux connaître la faune et la flore», déclare William McShea, écologiste du zoo national. «Au moins 80 pour cent de ce que l'on sait sur les ours noirs, polaires et grizzlis, par exemple, repose sur le suivi radio des animaux.»
D'autres scientifiques travaillent à la restauration de l'habitat du panda. Le zoo de Memphis, dont les pandas Ya Ya et Le Le approchent de la maturité sexuelle, consacre une partie de ses frais de pandas à la restauration de 2 000 acres de forêt de bambous adjacente à la réserve naturelle Foping, dans la province du Shaanxi, qui possède la plus forte densité de pandas de tous les temps. réserve. Plantés l'été dernier, le bambou devrait prospérer d'ici trois ans. Selon le coordonnateur de la recherche du zoo, John Ouellette, la zone restaurée "constituera un couloir entre la réserve et un grand bloc de forêt non aménagée où des pandas ont été repérés".
En dépit de la population humaine et de l’économie naissantes de la Chine, les scientifiques ont bon espoir que le pays restera déterminé à protéger l’espèce. «Au cours des dix dernières années, le gouvernement chinois a radicalement changé d'attitude», a déclaré Donald Lindburg, responsable des programmes de conservation du panda géant au zoo de San Diego, qui a produit les seuls autres petits encore en vie aux États-Unis. «Alors que le monde prend de plus en plus conscience que la Chine est le seul endroit où vivent les pandas, il règne un immense sentiment de fierté nationale. La Chine ne permettra jamais à cette espèce de disparaître. ”
Bien que les centres d’élevage chinois prennent généralement leurs petits avant l’âge de 6 mois pour que les femelles retrouvent l’oestrus, Tai Shan (et les bébés de San Diego) sont autorisés à rester avec leur mère jusqu’à au moins un an. et demi vieux. (Une fois que les oursons auront atteint l'âge de 2 ans, ils seront renvoyés en Chine en vertu de l'accord de prêt panda.) Les scientifiques affirment que le fait de retirer les oursons de 6 mois pourrait entraver le développement de comportements normaux chez l'adulte, y compris l'accouplement. «Nous pensons que bon nombre des problèmes de comportement observés en captivité découlent de la manière dont nous élevons les animaux», déclare Stevens. Un autre problème peut être la pratique des zoos américains consistant à garder des pandas géants par paires hommes-femmes, alors que dans la nature, les hommes en compétition peuvent se battre pendant la saison de reproduction. «Il est possible que les hommes en captivité soient agressifs envers les femmes parce qu'elles n'ont personne d'autre avec qui se battre», explique Wildt.
De nos jours, Tai Shan n'est plus sous surveillance 24 heures sur 24, mais il fait toujours l'objet d'un examen minutieux. Les vétérinaires le mesurent et le pèsent régulièrement; prendre sa température, son rythme respiratoire et son rythme cardiaque; et notez les étapes importantes de son développement, telles que l'ouverture de ses yeux (7 semaines), ses dents (14 semaines) et son nez de rose à noir (6 mois). Il grandit plus vite que les autres petits américains et il a montré certains comportements plus tôt que prévu. Fin janvier, le parfum précoce de 6 mois marquait pour la première fois, un record.
Tai Shan n'a pas dépassé son appel. En le regardant gambader avec sa mère dans l'habitat du panda géant Fujifilm, qui comprend deux - bientôt trois - des zones ressemblant à des parcs en plein air et leurs trois - bientôt quatre - des enclos intérieurs de 25 pieds sur 30, dotés d'une façade en verre, la foule sont réduits à babiller. "Il est si mignon!" "Awwww." Pour Stevens, une telle réaction n'est pas surprenante. «Les pandas conservent, même à l'âge adulte, de nombreuses caractéristiques des bébés humains», dit-elle, se référant au visage et au corps arrondis de l'animal, à son front haut et à ses grands yeux tournés vers l'avant. «Nous sommes génétiquement programmés pour les trouver attrayantes.» Stevens, qui travaille au zoo depuis plus de 28 ans avec plus de 30 espèces, a déclaré «la passion du public pour les pandas dépasse de loin celle de tout autre animal».
