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Un recensement de la nature

La première chose qu'un biologiste veut savoir sur un morceau de terre ou d'eau est ce qui vit là-bas. Rassemblez autant de spécialistes que vous pouvez - une femme papillon, un homme aux vers - et faites un recensement. C'est la première étape logique lorsqu'une université acquiert une nouvelle réserve ou la Nature Conservancy une nouvelle réserve. L'envie de savoir ce qu'il y a ici va cependant beaucoup plus loin et plus profondément. Aux États-Unis, par exemple, le gouvernement et les biologistes de terrain veulent depuis longtemps savoir tout ce qui vit dans tout le pays. Les gens ont essayé de le faire au Costa Rica, un très petit pays. Nous avons essayé aussi.

Il y a un siècle, la US Biological Survey, une nouvelle division du ministère de l'Agriculture, a entrepris de découvrir ce que nous avons pour vivre des ressources naturelles. Ce n'était pas un petit effort. Au Texas, par exemple, une douzaine de scientifiques et d’agents de terrain ont travaillé de 1889 à 1906 sur 178 sites répartis dans les dix régions écologiques de l’État. Au fil des années, toutefois, l'accent a changé et la division, qui est devenue un bureau, est devenue partie intégrante du US Fish and Wildlife Service actuel du ministère de l'Intérieur.

Au cours de cette décennie, le gouvernement a pris un nouveau départ par rapport à l'objectif initial, avec la création du Service national de biologie au sein du Département de l'intérieur. En 1995, il a produit Our Living Resources, une compilation de rapports de scientifiques sur ce qu’ils surveillaient et ce qu’ils trouvaient. En 1996, le service a été intégré à l'US Geological Survey en tant que quatrième branche principale, la Division des ressources biologiques. Et maintenant, cette incarnation a produit le premier rapport complet, Situation et tendances des ressources biologiques du pays . Il ne s’agit en aucun cas d’un recensement complet, c’est plutôt une synthèse de ce que nous savons jusqu’à présent et un regard sur notre direction.

Maintenant, un rapport gouvernemental de 964 pages, en deux volumes tout autant, n’est pas la première chose à laquelle la plupart d’entre nous voudrions nous tourner pour nous amuser et nous détendre. Celui-ci, cependant, peut appartenir à un phylum auparavant inconnu. Le langage est ce que les informaticiens appellent "convivial". Il est rempli d'images couleur, de barres latérales, de tableaux, de dessins et de graphiques. La grande nouvelle, cependant, est l’effet qu’elle a sur le lecteur. Dans le processus de description détaillée du type de problèmes auxquels nos objets encore sauvages sont confrontés, et en parcourant les aperçus d’une région à l’autre, Status and Trends rappelle combien il reste, combien de créatures et d’écosystèmes que le lecteur n’a peut-être jamais vus. La réponse logique au Stock # 024-001-00717-6 de l’imprimerie du gouvernement des États-Unis serait de se précipiter à l’aéroport, de se rendre à n’importe quel comptoir et de dire: «Vite! Donnez-moi un billet pour n’importe où» ou simplement déposer au sol (pas sur le trottoir) avec une loupe.

La première partie de l'ouvrage est un mini-cours en écologie, une discussion sur les forces qui ont un impact sur nos ressources naturelles. Certaines forces sont naturelles - ouragans et éruptions volcaniques. Certains peuvent être naturels ou non, comme le changement climatique. Certains sont notre propre travail: utilisation des terres, utilisation de l'eau, espèces non indigènes, pollution et «récolte», c'est-à-dire les mammifères, oiseaux, poissons, crustacés, champignons, orchidées et plantes médicinales que nous enlevons. Ceux d'entre nous qui vivent à l'est du Mississippi feraient bien de contempler les cartes illustrant l'histoire de la forêt vierge ancienne de ces États-Unis. La plupart des nôtres sont partis depuis longtemps. Nous sommes donc à peine en mesure de nous plaindre de ce qui se passe aujourd'hui dans le nord-ouest du Pacifique - ou en Amérique latine, d'ailleurs.

Les changements climatiques peuvent vous refroidir lorsque vous apprenez ce qui empêche les oiseaux d'étendre leur aire de répartition vers le nord. Cela dépend de la quantité de graisse qu'un oiseau a laissée à l'aube, lorsqu'il peut reprendre la recherche de nourriture. (Ce n'est pas une règle qui peut être extrapolée à l'homme. Si c'était le cas, je pourrais vivre confortablement au pôle Nord.) Une autre façon de dire la même chose est que si un oiseau doit exécuter son métabolisme à plus de 2, 5 fois la vitesse de base taux sur une nuit d’hiver, ça ne le fera pas.

Les envahisseurs extraterrestres se portent bien mieux que je ne l'aurais jamais rêvé: New York a peut-être perdu la population humaine au profit de la Californie il y a plusieurs décennies, mais il conserve une avance sur les espèces de plantes non-autochtones, entre 1 122 et 1 113.

La deuxième partie du livre est celle qui pourrait vous envoyer à l’aéroport. Il décrit les tendances des ressources biologiques de 14 régions du pays, avec un chapitre supplémentaire sur nos écosystèmes marins. Chaque section fournit une description physique de la région et décrit l'utilisation actuelle et historique des terres. Il décrit ensuite les principaux écosystèmes à rechercher, en indiquant leur statut et leurs tendances. Ensuite, il en va de même pour les poissons, les reptiles et les amphibiens, les oiseaux, les mammifères et parfois les invertébrés. Les plantes ont tendance à être discutées dans les descriptions de l'écosystème.

Dans la section au sud-est, il y a une barre latérale à la pointe sud du Texas, où le Rio Grande rencontre le golfe du Mexique. (Le Texas, à l'ouest de la rivière Pecos, apparaît dans la section sud-ouest.) Un habitat dont je n'avais jamais entendu parler, les broussailles de Tamaulipan, est maintenu par un fil.

Il en existe plusieurs variétés, mais toutes consistent en une végétation dense, ligneuse et généralement épineuse, souvent entrelacée de ruisseaux. Ce n'est pas très intéressant ni attrayant, jusqu'à ce que vous lisiez que plus de 600 espèces de vertébrés et 1 100 espèces de plantes s'y trouvent. Les vertébrés comprennent deux chats rares, le jaguarundi et l’ocelot. Les chances de voir l'un ou l'autre sont extrêmement faibles, mais il est bon de savoir qu'elles sont toujours là.

Sans surprise, la plupart des tendances rapportées dans ces volumes sont négatives: déclin du nombre d'espèces individuelles, déclin d'habitats tels que les zones humides. Mais il y a des surprises. Dans la section sur les prairies, allant du Texas au Canada dans le centre du pays, se trouvent des cartes des aires de répartition des espèces d'oiseaux endémiques. Les cartes sont codées par couleur, avec des nuances de violet indiquant des déclins et des nuances de vert augmentant.

Sur les cartes, la plupart des oiseaux semblent se tenir, et certains, photogéniques comme le faucon ferrugineux et le cerf-volant du Mississippi, se développent dans certaines parties de leur aire de répartition. Cela est en partie dû à des changements dans leur lieu de reproduction, mais il est agréable de regarder les cartes et de voir plus de vert que de violet.

La nature n'est pas que de beaux oiseaux de proie. Dans la section sud-ouest, je suis tombé sur des croûtes cryptobiotiques trouvées dans des terres arides: des couches vivantes au-dessus de ce qui serait autrement un sol nu. Je n'aurais jamais imaginé que cette matière croustillante était vivante, mais apparemment, il s'agit d'une communauté d'algues bleu-vert (maintenant aussi appelée cyanobactérie), de lichens, de mousses, de microfongi et de bactéries. La "croûte" est créée chaque fois qu'il y a suffisamment d'humidité pour que les filaments d'algues se déplacent à travers le sol, laissant derrière eux une substance mucilagineuse qui lie les particules de saleté en vrac. Les croûtes réduisent l'érosion éolienne, stockent l'eau lorsqu'il pleut et ajoutent de l'azote et de la matière organique, toujours rares dans les sols désertiques, à l'écosystème.

D'agréables petites surprises apparaissent ici et là. Dans les références de la section consacrée à Porto Rico et aux îles Vierges, le nom TA Wiewandt apparaît. Ceci est Tom Wiewandt, un photographe de premier ordre dont le travail a été publié dans ce magazine. Il fait référence à sa thèse de doctorat de 1977 intitulée "Écologie, comportement et gestion de l'iguane terrestre de l'île de Mona, Cyclura stejnegeri ". (Mona Island est un refuge faunique de 13 633 acres situé au large de la côte ouest de Porto Rico.)

Status and Trends est un début important pour les personnes qui gèrent nos ressources naturelles. Pour les naturalistes amateurs, il se situe entre un livre de référence et un guide de voyage. C'est quelque chose que je n'aurais jamais pensé parler d'un rapport du gouvernement: difficile à rédiger.

Par John P. Wiley, Jr.

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