Pendant la Première Guerre mondiale, le no man's land était à la fois un espace actuel et métaphorique. Il séparait les lignes de front des armées adverses et était peut-être le seul endroit où les troupes ennemies pouvaient se rencontrer sans hostilité. C'est dans le no man's land que la trêve de Noël spontanée de décembre 1914 a eu lieu et que les troupes adverses pouvaient accepter officieusement de retirer sans danger leurs camarades blessés, voire de prendre un bain de soleil les premiers jours du printemps.
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Mais cela pourrait aussi être le plus terrifiant des endroits; celui qui présentait le plus grand danger pour les combattants. «Des hommes se noyant dans des trous d'obus déjà remplis de chair en décomposition, des hommes blessés, blessés au-delà de l'aide cachée derrière le fil, mouraient plusieurs jours, leurs cris étaient audibles et souvent insupportables pour ceux qui se trouvaient dans les tranchées; Les sapeurs enterrés vivants sous sa surface ", écrivait l'érudit Fran Brearton dans son histoire de 2000 La Grande Guerre dans la poésie irlandaise: WB Yeats à Michael Longley . No Man's Land, a déclaré le poète Wilfred Owen, était" comme le visage de la lune, chaotique, cratère - enfermé, inhabitable, affreux, la demeure de la folie. "
Dans le dictionnaire anglais Oxford, Nomanneslond, ca. 1350, qui vient du moyen anglais, était «un terrain en dehors du mur nord de Londres, autrefois utilisé comme lieu d'exécution». Cette expression a pris une connotation militaire dès 1864, mais elle est devenue un terme particulièrement répandu. pendant la première guerre mondiale. L'équivalent allemand était Niemandsland, tandis que les Français utilisaient le terme anglais le no man's land .
Mais c'est pendant la Grande Guerre qu'une légende est née des horreurs vécues dans cet enfer de guerre. Partie de la nuit des morts-vivants et partie de War Horse, comme dans tous les récits souvent racontés, il avait plusieurs variantes, mais le noyau de base mettait en garde que des déserteurs au visage cicatriciel et sans peur se rassemblaient de presque tous les côtés - australien, autrichien, britannique, canadien, Français, allemands et italiens (mais aucun des États-Unis) - et vivant au fond des tranchées et des abris abandonnés. Selon certaines versions, les déserteurs ont récupéré des cadavres pour y trouver des vêtements, de la nourriture et des armes. Et dans au moins une version, les déserteurs ont émergé chaque nuit en tant que bêtes macabres, pour se régaler des morts et des mourants, en menant des batailles épiques sur les portions les plus nobles.
L'historien Paul Fussell Il a appelé le conte «la plus belle légende de la guerre, la plus brillante en matière d'invention littéraire et d'exécution, ainsi que la plus riche en suggestion symbolique» dans son livre primé de 1975. Fussell, professeur d'anglais à l'Université de Pennsylvanie et ayant servi de lieutenant pendant la Seconde Guerre mondiale, connaissait bien les horreurs du combat, qu'il avait décrites de manière frappante dans son livre de 1989, publié en temps de guerre .
L'une des premières versions publiées de la légende des «déserteurs sauvages» est parue dans le mémoire de 1920 The Squadroon de Ardern Arthur Hulme Beaman, lieutenant-colonel de la cavalerie britannique. Aucun autre récit de la légende - du moins imprimé - n’est aussi horrible que celui de Beaman. Écrit deux ans seulement après la fin de la guerre, le récit de Beaman commence au début de 1918 dans les marais de la Somme, dans le nord de la France. C'est là que se sont déroulées certaines des batailles les plus sanglantes de la guerre et Beaman est convaincu d'avoir assisté à la disparition d'une douzaine de prisonniers de guerre allemands. Il souhaite envoyer une équipe de recherche dans le labyrinthe de tranchées abandonnées, mais il est déconseillé car la région «était peuplée d'hommes sauvages, de déserteurs britanniques, français, australiens et allemands, qui y vivaient sous terre, comme des goules parmi les morts de moisissures, et qui est sorti la nuit pour piller et pour tuer. Dans la nuit, un officier lui a dit que, mêlés au grondement de chiens charognards, ils entendaient souvent des cris inhumains et des tirs de fusils venant de cet affreux désert, comme si les habitants de la bestiale se battaient entre eux.
Un poète a décrit les horreurs du no man's land entre les armées campées comme une "demeure de folie". Ici, une estampe de 1918 représente le retrait des morts des tranchées. (Bibliothèque du Congrès) Dans le roman de 1930 intitulé Behind the Lines (ou L'étrange affaire de Gunner Rawley, son titre aux États-Unis) de Walter Frederick Morris, qui avait servi pendant la guerre en tant que commandant de bataillon, le protagoniste Peter Rawley, un sous-lieutenant, abandonne sa Unité d'artillerie de campagne après avoir tué son commandant de compagnie. Quelque part sur les champs de bataille de la France, Rawley rencontre Alf, un autre déserteur, qui le mène sous terre. «Rawley se faufila à travers le trou. Il s'est retrouvé dans un tunnel bas et étroit, recouvert de bois pourrissant et à moitié bloqué par des chutes de terre. . . . L'endroit était incroyablement sale et dégageait une odeur de moisi, de terre et d'ail, comme le repaire d'une bête sauvage. . . . «Où tirez-vous vos rations? demanda Rawley. . . . 'Déroulez-le, répondit Alf. . . Nous vivons comme des coqs périsants parfois, je te donne ma parole. . . . Plusieurs d'entre nous vivons dans ces vieilles tranchées, travaillant principalement à deux. »
Une autre description horrible des hors-la-loi et des déserteurs en temps de guerre est apparue dans l'autobiographie Rire dans la salle suivante de 1948 de Sir Osbert Sitwell, cinquième baronnet et capitaine de l'armée (il était également le frère cadet de la poète Dame Edith Sitwell). En rappelant le jour de l'armistice de 1918, Sitwell écrivit: «Pendant quatre longues années. . . le seul internationalisme - s'il existait déjà - avait été celui des déserteurs de toutes les nations en guerre, français, italiens, allemands, autrichiens, australiens, anglais et canadiens. Hors la loi, ces hommes vivaient - du moins ils vivaient - dans des grottes et des grottes sous certaines parties de la ligne de front. Lâches mais désespérés comme les lazzaronis de l'ancien royaume de Naples ou les bandes de mendiants et de conquérants de l'époque Tudor, ne reconnaissant aucun droit ni aucune règle à part eux-mêmes, ils sortiraient, disait-on, de leur secret repasser, après chacune des interminables batailles matricielles, voler les mourants de leurs quelques possessions - des trésors tels que des bottes ou des rations en fer - et les laisser morts. »La note finale de Sitwell est tout aussi effrayante: les troupes britanniques croyaient« que l'état-major général pourrait trouver aucun moyen de traiter avec ces bandits avant la fin de la guerre, et qu’à la fin, ils [les déserteurs] ont dû être gazés ».
Un récit littéraire plus récent vient de No Man's Land en 1985 de Reginald Hill, auteur d'une cinquantaine de romans, dont beaucoup sont des procédures policières. Le roman commence par Josh Routledge, un déserteur britannique de la bataille de la Somme, et un soldat allemand devenu pacifiste, Lothar von Seeberg, pourchassés par la police militaire à cheval. Hors de nulle part, une bande de 40 déserteurs, principalement australiens, attaque la police militaire et emmène Josh et Lothar dans leur abri. «C’était un gang à l’air sauvage, vêtu de vêtements en lambeaux sales, avec des cheveux lâches et un visage rasé. Ils étaient aussi très bien armés. »Dans un deuxième cas, ces déserteurs arrivent« ils pullulent de nulle part, des entrailles de la terre, voilà à quoi ça ressemblait. . . . Ils étaient débraillés, morts. Une sorte de rugueux et d'aspect sauvage, ressemblant plus à une bande de pirates qu'autre chose. Il avait l'air d'être une grosse brute, près de sept pieds de haut.
La légende semble également avoir pris racine dans les récits journalistiques modernes. James Carroll dans l' International Herald Tribune a souligné en 2006 que les déserteurs de la Première Guerre mondiale qui refusaient de se battre «s'étaient organisés en une sorte de troisième force - non plus des combattants, mais de simples survivants, chez eux dans les cavernes. Des dizaines, voire des centaines. Les êtres humains se soucient les uns des autres, quel que soit leur uniforme. »Selon l'interprétation de Carroll, ces déserteurs étaient comme des anges, prenant soin de ceux qui étaient tombés à l'abri dans les cavernes souterraines - agissant comme une alternative saine à la démence. de guerre.
Les déserteurs sauvages du no man's land, qu’ils soient anges ou diables - ou même de goules carnivores n’apparaissent que la nuit - sont l’étoffe d’une légende extrêmement riche en valeurs symboliques. Cela nous rappelle aujourd’hui, un siècle après le début de celle-ci, la folie, le chaos et l’absence de sens de toutes les horreurs de la guerre.
La Grande Guerre dans la poésie irlandaise: WB Yeats à Michael Longley
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No Man's Land
Reginald Hill a été largement publié en Angleterre et aux États-Unis. Il a reçu le prix le plus convoité des écrivains de mystères britanniques, le Cartier Diamond Dagger Award, ainsi que la Golden Dagger pour sa série Dalziel / Pascoe. Il vit avec sa femme à Cumbria, en Angleterre.
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