Que les oiseaux chantent - pour attirer les amis, communiquer avec les jeunes ou défendre le territoire - est une évidence. Mais parmi les mammifères, les chants sont relativement rares. Si un mammifère devait jouer son match par la mélodie, ce serait probablement une chauve-souris, un animal qui dépend déjà beaucoup du son et de l’ouïe pour sa survie. Et en fait, selon une étude publiée la semaine dernière dans Behavioral Ecology and Sociobiology, les chauves-souris mâles de petite taille produisent des chansons complexes qui révèlent leur taille, ce qui permet aux femelles d’évaluer leurs partenaires potentiels uniquement par le chant.
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«Les oiseaux et les chauves-souris ont peut-être évolué dans les chants, car le vol coûte énormément d’énergie», déclare Cory Toth, écologiste du comportement et auteur principal de l’étude. "Song diffuse vos intentions sans avoir à vous déplacer autant."
La petite chauve-souris à queue courte est une chose adolescente - seulement environ 3 pouces de la tête aux griffes - et est considérée comme vulnérable dans sa maison natale en Nouvelle-Zélande, où la déforestation est à la hausse. Ces chauves-souris constituent l’une des deux espèces connues de chauves-souris à s’engager dans un «accouplement avec le lek», les mâles présentant des étalages élaborés à l’intention des femelles en visite évaluant leur potentiel de reproduction, et l’une des rares chauves-souris qui chantent. (D'autres comprennent les chauves-souris au nez et les renards volants noirs.)
Désormais, les chauves-souris rejoignent un club d'élite de mammifères, y compris les souris, les baleines et les humains, qui font de la sérénade un partenaire avec des mélodies complexes et riches en informations. «Cette découverte est vraiment intéressante et passionnante», déclare Michael Smotherman, biologiste à la Texas A & M University, qui n'a pas participé à la recherche. "[Cette] chauve-souris unique fait quelque chose d'inhabituel, même pour les chauves-souris."
La nuit, les mâles se nichent dans de petites fissures dans les arbres appelés chanteurs, où ils participent à des airs de marathon pouvant durer jusqu'à huit heures. Telles des sirènes, elles crient dans le noir dans l’espoir d’attirer une femme.
Les gîtes de chant peuvent être solitaires, occupés par un seul mâle. Ils peuvent également correspondre à ce que les chercheurs ont désigné comme «multipropriété», habités de manière séquentielle par cinq hommes au maximum. Les mâles personnalisent également leurs dortoirs: ils recueillent leur urine avec leurs pattes postérieures et la frottent sous leur menton, qu'ils utilisent pour marquer l'entrée du perchoir comme un tapis de bienvenue piquant. Ce comportement peut les aider à retourner au même endroit nuit après nuit, ce qui permet aux femelles de suivre plus facilement leurs performances vocales pendant la saison de reproduction.
Mais, s’il était connu que les mâles vocalisaient tout au long de la saison des amours printaniers, personne n’a examiné de près le rôle qu’ils ont joué pour attirer les femelles, explique Toth. Il a décidé d'aller dans les coulisses des opérettes de ces chauves-souris, enregistrant plus de 25 000 vocalisations de 16 chauves-souris de petite taille sur deux mois de leur saison de reproduction et analysant leur complexité et leur composition.
Les chansons des chauves-souris se sont révélées extrêmement complexes, mettant en valeur des dizaines de syllabes distinctes (qui ressemblent à peu près à celles du discours humain). Quatre types de syllabes étaient particulièrement courants: les trilles, dont la fréquence fluctue rapidement; trill-downsweeps, ou trilles immédiatement suivis d'une chute brutale et soutenue de la fréquence; soulèvement-trill-downsweeps, qui consistent en une augmentation rapide de fréquence, un trille, puis une baisse de fréquence; et trilles ascendants, où la fréquence monte en trille.
Toth a découvert que les vocalisations de chauve-souris étaient suffisamment sophistiquées pour pouvoir être attribuées à des chanteurs individuels. Cela avait du sens, car les femmes auraient besoin de distinguer les hommes lors du défilé vocal nocturne. La présentation de la chanson est un pari très important pour les hommes: comme ils n'offrent pas de protection aux femmes, ne présentent pas de cadeaux, ni de progéniture parentale, les hommes doivent annoncer leur forme uniquement par le biais de démonstrations sexuelles - dans ce cas, en éloignant votre voisin.
Mais les chansons de chauve-souris pourraient-elles réellement renseigner une femme sur la qualité de son partenaire potentiel? La réponse s’est avérée être oui: les hommes plus petits ont produit des trill-downsweeps plus longs, le deuxième type de syllabe le plus répandu. Et les plus petits mâles, chez ces chauves-souris, semblent être préférés. Toth avait déjà observé que les hommes plus petits passaient plus de temps dans leurs dortoirs, qui avaient tendance à être solitaires, et chantaient plus souvent. Et ces chanteurs plus petits et plus assidus avaient tendance à avoir plus de progénitures. (Les hommes plus grands ont une chance occasionnelle de s'accoupler, peut-être grâce à leur capacité à garder une surabondance avec la chanson grâce à la stratégie de relais multi-hommes.)
Pour les chauves-souris comme pour les humains, les trilles sont un exercice vocal difficile. les oiseaux mâles les produisent souvent pour montrer leur acuité vocale. Ensuite, les collègues de Toth, y compris le zoologue et auteur principal Stuart Parsons, espèrent démêler le lien qui existe entre la syllabe de la chanson et la taille de la chauve-souris. «L'une des possibilités est que les trilles descendantes nécessitent plus d'énergie», explique Kathleen Collier, biologiste au laboratoire de Parson à l'Université de technologie du Queensland, qui suit le travail de Toth. Peut-être que les hommes plus compacts n'auront peut-être pas à travailler aussi dur pour voler ou chanter, et peuvent se permettre ces syllabes coûteuses.
Dans ses prochaines expériences, Collier prévoit de planter des enregistrements audio manipulés de vocalisations de chauves-souris dans des gîtes, afin de détecter les variations de chants de chauves-souris pouvant amener les femelles à visiter certains arbres. Suivre le succès de ces remixes de chauve-souris aidera à confirmer que, en écoutant des chansons plus avancées vocalement, les femmes peuvent littéralement mesurer la taille des hommes à travers leurs sérénades.
