Il ne fait aucun doute que les corvidés - la famille des oiseaux qui comprend des corbeaux, des corbeaux, des geais et des pies - sont intelligents. Mais comme le rapporte Ed Yong de The Atlantic, une nouvelle étude sur les corbeaux montre à quel point les oiseaux sont intelligents. Les chercheurs ont découvert qu’ils pouvaient réellement retarder la gratification et planifier l’avenir - une compétence que seuls les grands singes et les humains âgés de quatre ans et plus ont déjà documentée.
Mathias Osvath, chercheur à l’Université de Lund, a élevé cinq corbeaux pour cette étude dans sa ferme en Suède. Selon Yong, Osvath et ses collègues ont mis en place une expérience dans laquelle ils ont entraîné les oiseaux à ouvrir une boîte à casse-tête en déposant une pierre oblongue dans un tube, ce qui a permis de déverrouiller une boîte de croquettes de chien savoureuses. Les chercheurs ont ensuite retiré la boîte de puzzle de la vue de l'oiseau. Une heure plus tard, ils ont offert aux oiseaux un plateau recouvert d'objets attrayants, y compris la pierre qui ouvre la boîte de puzzle.
Bien que les oiseaux ne sachent pas si la boîte à croquettes allait revenir ou non, les corbeaux ont choisi la pierre de déverrouillage de la boîte dans 86% des tests. Dans une expérience similaire, les oiseaux ont échangé un bouchon de bouteille bleu pour un festin. Comme l'écrit Yong, "le bonnet n'avait pas de valeur intrinsèque et les oiseaux" et ils ne savaient pas si le même chercheur reviendrait avec de la nourriture. Mais comme dans le cas de la pierre, dans la majorité des cas, les oiseaux ont choisi l'outil qui leur permettait d'obtenir de la nourriture à l'avenir. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Science .
«Disons que vous planifiez un voyage à Londres et que vous savez à quelle fréquence il pleut là-bas. Donc, vous apportez un parapluie, même s'il ne pleut pas maintenant où vous êtes. C’est ce dont nous parlons ici, une planification basée sur l’expérience du passé », explique William Wan au quotidien The Washington Post, à Osvath .
Dans une expérience séparée, Osvath a testé la gratification différée. Pour l'expérience, les corbeaux ont été entraînés à choisir un jeton dans un groupe d'objets, puis à le conserver pendant quinze minutes avant de l'échanger contre une friandise, rapporte Anil Ananthaswamy au New Scientist . Les corbeaux ont choisi le jeton au lieu d’une récompense plus immédiate dans 77% des cas.
Comme le rapportait Elizabeth Pennsi de Science, il y a environ une décennie, les chercheurs pensaient que les humains étaient la seule espèce impliquée dans ce type de planification. Autrement dit, jusqu'à ce qu'Osvath conçoive un test similaire à celui qu'il a présenté aux corbeaux pour voir si les autres primates sont capables de planifier. Alors que les singes étaient incapables de penser trop loin dans l'avenir, les grands singes comme les chimpanzés, les bonobos et les orangs-outans ont montré la capacité de planifier.
Au cours des 20 dernières années, les chercheurs qui ont étudié les corvidés ont remarqué des signes suggérant que les créatures pourraient aussi bien planifier. Mais tous n’étaient pas convaincus, apportant certaines preuves, comme cacher des caches de nourriture, à un comportement spécialisé et non à une capacité générale de penser à l’avenir.
Ainsi, Osvath a conçu cette étude la plus récente sur les corbeaux pour isoler les comportements de planification de ces comportements spécialisés en présentant aux corbeaux des situations extérieures à leur vie normale, comme utiliser un rocher pour ouvrir une boîte.
Pourtant, tout le monde ne croit pas que l’étude montre que les corbeaux pensent à l’avenir. «Il est logique que les oiseaux développent une préférence pour cet outil [en pierre]», a expliqué à Yong, Jennifer Vonk, chercheuse chez Corvid à l'université d'Oakland. "Il n'est pas clair que cette sélection préférentielle reflète la planification future."
Osvath espère mener plus d'études sur les capacités cognitives des oiseaux. Mais, comme il le dit à Wan, ces types d’études rendent certaines personnes mal à l’aise car elles brouillent la frontière entre l’homme et l’animal. "Oui, nous les humains sommes des êtres incroyablement uniques", dit-il. "Mais si c'est tout ce sur quoi vous vous concentrez, vous ratez la question plus vaste de la cognition et de sa place étonnante dans la nature."
Osvath dit que la véritable question qui se cache derrière l’étude de la cognition est la suivante: comment toutes les créatures vivantes peuvent-elles passer d’une "accumulation de matière" à un être pensant. "C’est l’une des choses les plus étonnantes de cet univers", dit-il.
