En 2009, quand Michael Utecht ne pouvait plus occuper le monde de l'entreprise, il a quitté son emploi stable à temps plein pendant une décennie pour passer 100 jours par an au sommet d'une montagne suisse, élevant des vaches et fabriquant du fromage. Il a adopté la vie d'un agriculteur alpin et il veut que vous veniez l'essayer avec lui.
Utecht accueille les visiteurs de sa ferme alpine, Eigeralp, pour des excursions et des séjours de plusieurs jours, consacrés à la fabrication du fromage et à la découverte du mode de vie des agriculteurs alpins depuis des siècles. Bien que les clients ne soient pas obligés de travailler à la ferme (certains s'assoient simplement pour profiter de la vue), la participation transmet des informations privilégiées sur cette culture en déclin.
Les fromagers alpins ont un mode de vie nomade depuis avant les années 1500, explique Utecht, remontant lentement la montagne en été, avec tout leur bétail et leurs effets personnels. "Nous suivons toujours l'herbe", a-t-il déclaré à Smithsonian.com. «Tout dépend de l'herbe car nous devons nourrir nos animaux. Quand il n'y a pas assez d'herbe au niveau actuel, nous devons espérer qu'il y en aura assez au prochain niveau. »
Utecht monte les montagnes en trois étapes. Il ramène d’abord ses quelque 25 vaches dans le village situé dans la vallée à la mi-juin et se rend au premier niveau, à une altitude d’environ 5 250 pieds. Lui et le troupeau y restent environ une semaine avant de se diriger vers une meilleure herbe au niveau suivant, à une altitude d'environ 6 000 pieds. Ce niveau intermédiaire comprend les huttes de fromages de 400 ans d'Eigeralp et constituera une destination quotidienne pendant les 100 jours d'Utecht sur la montagne. Vers la fin du mois de juillet, le niveau intermédiaire est abandonné et le troupeau et l'agriculteur se rendent au dernier niveau, à environ 6 600 pieds d'altitude. À partir de là, les vaches sont laissées à paître dans les hautes prairies alpines, la flore unique conférant un goût herbacé au lait de vache qui passe dans le fromage.
Les paysans alpins vivent ainsi depuis des siècles. Ils se levaient à 4 heures du matin pour trouver les vaches dans le pré et les traire. Ils travaillaient 16 à 19 heures par jour. Ils traitaient les vaches deux fois de plus et préparaient et cultivaient des aliments facilement stockables: fromage, saucisses, oignons et pommes de terre. "La vie d'un agriculteur alpin est enracinée dans la survie", a déclaré Greg Smith, propriétaire de Alpenwild, l'entreprise qui organise des visites à Eigeralp, à Smithsonian.com. «Que pourraient-ils produire pendant leur courte saison estivale qui leur fournirait suffisamment de calories et leur permettrait de survivre en hiver? Que fais-tu avec tout ce lait? Tu fais du fromage. C'était la seule façon dont ils disposaient de conserver le lait. "
De retour dans le présent, certains invités d’Eigeralp commencent leur journée à 4 heures du matin. Ils se lèvent avec les agriculteurs pour rassembler les vaches et regarder le lever du soleil, un événement à couper le souffle qui, selon Utecht, stoppe même les agriculteurs aguerris. Les participants à une excursion arrivent vers 7 heures du matin et tout le groupe s’assoit pour un petit-déjeuner alpin traditionnel: pain et confitures maison, beurre frais, café ou thé, yogourt et saucisse, boisson au lait et à la crème à base de présure. Ensuite, le travail à la ferme commence. Certains clients entreprenants décollent seuls pour fabriquer du fromage de chèvre et du yaourt, tandis que d'autres se rendent à l'étable pour s'essayer à la traite d'une vache - ce qui ne réussit pas toujours. «Beaucoup s'en sortent très bien, mais certains rentrent chez eux frustrés avec seulement une gorgée de verre de voisin», a déclaré Utecht.
Mais l'événement principal est le fromage - et les invités ont de nombreuses possibilités de contribuer à sa réussite. Eigeralp produit suffisamment de lait pour fabriquer deux ou trois énormes meules de fromage par jour, mesurant environ un pied et demi de diamètre et six pouces d'épaisseur. Le fromage est pressé dans le tour et retourné environ huit fois sur une période de 24 heures pour extraire tout le liquide. Ensuite, il trempe dans une saumure salée pendant 24 heures supplémentaires et passe les 24 heures suivantes à sécher sur une table en bois avant de rejoindre les autres roues des cabanes à fromages situées au deuxième niveau de la montagne. Le fromage produit est durable et dur car il doit durer toute la saison avant de passer dans une cave de vieillissement dans la vallée.
Les cabanes à fromage sont des entrepôts en bois munis d'étagères, sur lesquelles sont posés des socles en bois pour permettre à l'air de circuler sous la hutte; Pour Utecht, la construction en bois et le flux d'air sont essentiels à la maturation du fromage. Le travail est loin d'être terminé une fois les roues dans la hutte. Les agriculteurs et les visiteurs se rendent tous les jours dans les huttes, sortent chaque roue de fromage, la retournent et la badinent avec une saumure. Chaque jour, pendant les 100 jours. À la fin de la saison, Utecht et les autres agriculteurs chargent tout le fromage et le transportent dans une cave vieillissante, où il peut rester jusqu'à cinq ans.
À la fin d'une journée productive à la ferme, les invités se rassemblent pour une fondue au coucher du soleil devant un foyer avant de se retirer dans un grenier à foin transformé en chambre d'hôtel. «Nous avons ces très longues fourchettes pour vous permettre de former un grand cercle et de savourer votre fromage tout en regardant le coucher de soleil sur les montagnes et les champs de neige rouge foncé sur les sommets, en entendant le son des cloches sur les vaches», Utecht m'a dit. Et quand tout est fini, personne ne veut partir. «Les gens partent toujours avec beaucoup d'émotion», a-t-il déclaré. "Les gens adorent ça, même s'ils ne sont là que depuis quelques heures."
Et en plus de aimer le style de vie et de comprendre les coutumes alpines, la plupart des gens qui vivent cette expérience ont une autre révélation: une révélation monétaire.
«La plupart d'entre nous mangeons du fromage et du yaourt et ne pensent jamais à la quantité de travail nécessaire pour le produire», déclare Witt. "Je ne reproche plus de payer 20 $ la livre pour le fromage."
