Lorsque je me préparais à rendre visite à des amis en Australie il y a quelques années, j'ai lu un livre sur toutes les façons dont le continent pourrait vous tuer. Je me souviens que l'entrée sur les scorpions se démarquait parce qu'elle disait de ne pas s'inquiéter pour eux - leurs piqûres ne faisaient que faire mal.
Je me souvenais de cela en lisant un article d’ Australian Geographic sur l’explorateur Ludwig Leichhart, naturaliste prussien arrivé en Australie en 1842 et après avoir tout étudié, de la philosophie à la médecine en passant par les sciences naturelles, commença à documenter la flore, la faune et la géologie du continent. Au bout de six ans, Leichhart a disparu. Il n'avait que 34 ans.
Leichhart est réputé en Australie pour une expédition qu'il entreprit en 1844. Il partit du sud du Queensland, près de Brisbane, et conduisit un petit groupe de près de 3 000 milles jusqu'à Port Essington, à l'extrémité nord-ouest du continent. Ce fut un voyage éprouvant à travers une chaleur et une humidité épouvantables. Les hommes devaient manger de la viande rance et étaient couverts de furoncles. L'un d'entre eux a été tué par des aborigènes. Lorsque Leichhart arriva à la destination finale de son parti le 17 décembre 1845, après 15 mois de voyage, il écrivit: "J'étais profondément ému de me retrouver dans une société civilisée et je parlais à peine."
Bien que Leichhart n’ait pas réussi à trouver un bon itinéraire pour se rendre à Port Essington, il a été récompensé par des médailles d’or des sociétés géographiques de Londres et de Paris.
Une deuxième expédition commencée en décembre 1846 eut moins de succès. Leichhart a entrepris de voyager de côte est à côte ouest (près de la rivière Swan), mais n'a parcouru que 500 kilomètres avant de faire demi-tour, submergé par la pluie, le paludisme et le manque de nourriture.
Mais c'était la troisième expédition qui était vraiment condamnée. En mars 1848, Leichhart repart avec cinq autres hommes blancs, deux guides autochtones, des chevaux, des mules, des bœufs, des pots, des fers à cheval, des selles, des clous et de nombreuses autres fournitures. Encore une fois, l'objectif était de traverser le continent d'est en ouest. Mais après avoir quitté la station McPherson sur les Darling Downs, ils n'ont plus jamais été entendus.
Les théories ont inclus: le parti se noyant dans une rivière (ce qui expliquerait le fait que personne n’a jamais trouvé un tas d’os et de provisions), un massacre par des Aborigènes, un assassinat du gouvernement colonial britannique avec de la farine empoisonnée et de faibles compétences en navigation .
La réponse la plus probable est peut-être qu’ils ont tout simplement manqué d’eau et sont décédés avant de pouvoir en retrouver plus. La preuve en est une plaque de cuivre de 6 pouces de long, maintenant au Musée national d'Australie, portant le nom de Leichhart et l'année 1848 découverte en 1900 dans l'arrière-pays, près de la frontière entre l'Australie occidentale et le Territoire du Nord. Bien que son histoire soit quelque peu trouble, cela semble soutenir l'idée que le parti a réussi à atteindre le désert de Simpson, à environ deux tiers du continent.
Mais l'eau est rare dans cette partie de l'Australie et même s'ils avaient décidé d'abandonner leur voyage et de monter à Port Essington, ils n'auraient pas eu de chance - la colonie avait été déserte.
Et puis, il y a l'histoire racontée par des autochtones, en 1889 ou 1890, de quatre hommes à cheval venus du nord-est mais morts, cherchant vainement de l'eau dans les rochers.
Jusqu'à ce que quelqu'un trouve une pile d'os vieux de 160 ans et de fournitures d'explorateur, le récit reste un mystère.
