Shawn Johnson savait que ça allait arriver.
"L'automne dernier, nous avons vu quelques cas", a-t-il déclaré. "Et c'était un signal d'alarme, alors nous étions prêts - eh bien, nous n'étions pas préparés à ce niveau d'épidémie."
Au cours du dernier mois, Johnson, directeur des sciences vétérinaires au Marine Mammal Center, juste au nord de San Francisco, et son équipe attrapent en moyenne cinq otaries de Californie malades par jour. Les animaux sont atteints de leptospirose, une infection bactérienne qui affecte leurs reins et provoque fatigue, douleurs abdominales et, le plus souvent, la mort.
Au 16 octobre, l'équipe de Johnson avait découvert 220 otaries atteintes de la maladie, ce qui en faisait le deuxième foyer du centre du monde. Depuis lors, le centre a signalé que 29 otaries supplémentaires avaient été sauvés et que 10 de ceux-ci étaient décédés des suites de la leptospirose. Plus d'une douzaine d'animaux attendent encore un diagnostic. Le nombre de cas a commencé à ralentir, mais si les tendances historiques se maintiennent, Johnson s'attend à ce que cette flambée dépasse éventuellement le record de 2004 avec 304 cas de leptospirose de lions de mer.
Le Marine Mammal Center de Sausalito, en Californie, répond à une épidémie d’infection bactérienne potentiellement mortelle appelée leptospirose chez des otaries de Californie. Glazer, le lion de mer sur la photo, est aperçu, les secours près de son abdomen plié contre le ventre avant son sauvetage par des agents du Centre formés à Monterey. La posture exposée est connue sous le nom de «lepto pose» et indique souvent que l'otarie subit les effets de la maladie. (Centre des mammifères marins) En tout, environ 70% des lions de mer que l'équipe a essayé de sauver sont morts.
Les épidémies de leptospirose chez les otaries se produisent à des intervalles assez réguliers, mais les conditions changeantes de l'océan - des eaux plus chaudes et le déplacement des poissons - ont une incidence sur la façon dont la maladie frappe les populations de la côte du Pacifique. Les menaces ne sont pas nouvelles, mais de manière légèrement nouvelle. Les changements dans les conditions marines semblent affecter la résilience de la population à cette maladie et à d'autres. Alors que les chercheurs se démènent pour sauver les otaries malades, ils étudient également ce que l'épidémie de cette année peut nous apprendre sur la manière dont les otaries se débrouilleront.
La bonne nouvelle est que les otaries sont des animaux assez mobiles et résilients. Et jusqu'à récemment, leurs populations étaient en plein essor. L’Administration nationale des océans et de l’atmosphère a annoncé en janvier que les otaries de Californie avaient atteint leur capacité de charge - le nombre de personnes que leur environnement peut supporter de manière durable - en 2008.
Depuis lors, leur nombre a toutefois fluctué. Une «goutte» d'eau exceptionnellement chaude et durable a pénétré le long de la côte ouest de 2013 à 2015, provoquant une prolifération d'algues généralisée qui propageait une neurotoxine appelée acide domoïque tout au long de la chaîne alimentaire marine. Les otaries avec des niveaux élevés de toxine ont subi des lésions cérébrales, des accidents vasculaires cérébraux et une altération de leur capacité de navigation, ce qui a finalement tué la plupart des personnes atteintes.
L'eau chaude a également envoyé les poissons et la vie marine plus petite à la recherche d'environnements plus frais, ce qui a obligé les lions de mer à voyager plus loin pour trouver de la nourriture. La combinaison de la chasse plus éloignée et de la navigation avec facultés affaiblies a conduit à un nombre record de ratons échoués - dont beaucoup ont été pris en charge par le Centre pour les mammifères marins -, ainsi qu’à un plongeon de la population d’otaries durant ces années.
Le lion de mer de Californie, Yakshack, est l'un des 220 patients du centre pour les mammifères marins de Sausalito, en Californie, qui a été sauvé cette année par une maladie bactérienne appelée la leptospirose. Le Centre a été à la pointe de la recherche sur la leptospirose chez les mammifères marins et a publié plusieurs articles scientifiques sur la maladie remontant à 1985. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Centre) Mais les eaux chaudes ont également entraîné, ironiquement, une diminution des cas de leptospirose au cours de cette période. Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont déterminé que la maladie, qui se transmet par un parasite, est endémique à la population. Certains animaux sont porteurs de la maladie et ne tombent pas malades, mais ils excrètent les parasites dans leur urine, ce qui explique sa propagation à d'autres individus. Lorsque les otaries se promènent sur un quai ou une plage, elles se roulent librement dans l'urine de l'autre.
Lorsque la goutte d'eau tiède est apparue, les otaries ont dû nager plus loin pour trouver de la nourriture et ont moins de temps pour se balader et être sociables, explique Johnson, ce qui signifie moins de temps passé dans le pipi et les parasites - et moins de cas de leptospirose. Mais l’absence de la maladie il ya quelques années a eu des conséquences aujourd’hui. Les otaries qui attrapent la leptospirose et survivent développent des anticorps qui combattent le parasite à l'avenir, explique Katie Prager, chercheuse vétérinaire au laboratoire Lloyd-Smith de l'UCLA, qui collabore avec le Marine Mammal Center. Ces anticorps, cependant, ne peuvent pas être hérités par la progéniture.
«Ce n'est pas quelque chose qui peut être transmis», dit Prager. "Les anticorps sont quelque chose que le chiot doit développer tout seul."
Les eaux chaudes signifiaient moins d'otaries malades, mais la population était très vulnérable. Maintenant, la maladie est de retour avec une vengeance.
«Un grand nombre d'animaux sont maintenant naïfs face à cette bactérie et leur système immunitaire n'y a pas été exposé», déclare Alissa Deming, chercheuse vétérinaire au Sea Lab de Dauphin Island, en Alabama, qui avait déjà étudié les maladies des lions de mer au Marine Mammal Research. Centre. "Il y a un groupe d'animaux qui n'ont jamais vu cela auparavant."
Selon les chercheurs, le risque est grand que des épidémies persistantes d'acide domoïque entraînent un cercle vicieux: moins de cas de leptospirose produisent des populations non exposées, puis des épidémies majeures se déclarent comme ce que nous constatons cette année.
«C’est un excellent exemple de la façon dont les changements environnementaux ont autant d’impact sur les espèces sauvages, qu’elles mangent, qu’elles migrent et que leurs maladies évoluent au fil du temps, en fonction de l’augmentation de quelques degrés», déclare Johnson. .
Le lion de mer californien Herbie repose sur le sol de son enclos pendant le traitement de la leptospirose au Marine Mammal Center de Sausalito, en Californie. Les vétérinaires peuvent généralement identifier la leptospirose chez un patient même avant que les tests de laboratoire confirment le diagnostic en raison des symptômes distinctifs de l'infection chez les otaries de Californie, notamment de l'eau potable et le repliement des nageoires sur l'abdomen. (Bill Hunnewell / Le Centre des mammifères marins) Le premier cas documenté de mammifère marin atteint de toxine acide domoïque remonte à 1998 et la fréquence des événements ne cesse de s’intensifier, à tel point que la propagation de l’acide domoïque est devenue un signe annuel des changements de saisons dans la baie de San Francisco. «Les jours raccourcissent, les citrouilles au citron vert sont arrivées et, une fois encore, le moment est venu pour cet autre rituel de la baie: s'inquiéter des niveaux de toxines dans les crabes dormeurs locaux», commence un article récent du San Francisco Chronicle sur l'influence de la toxine au début de la saison du crabe.
Les lions de mer n'attendent cependant pas la permission du ministère de la Santé publique avant de commencer à manger des crabes.
Pour aggraver encore le problème, on prévoit un événement à El Nino au cours des prochains mois, ce qui signifie des eaux plus chaudes pour l'océan au large de la côte ouest et peut-être davantage de prolifération d'algues et de toxines. Déjà, les eaux du sud de la Californie, où les chercheurs ont découvert certaines des plus fortes concentrations de diatomées produisant de l'acide domoïque, ont enregistré des températures record cette année.
La NOAA a même considéré les dernières années d’eaux chaudes comme un «test de résistance aux changements climatiques» pour les océans de la côte ouest. L'agence a déclaré que les conditions "pourraient offrir des aperçus des impacts des changements climatiques anthropiques projetés pour la dernière partie du 21ème siècle".
Si cela avait été un test, les lions de mer ne seraient peut-être pas passés, affirme Robert DeLong, scientifique au Centre des sciences de la pêche de la NOAA, Alaska. DeLong étudie depuis des décennies les otaries de Californie sur leur site de reproduction, Channel Islands au large de Santa Barbara. Il a ajouté que les espèces devraient être assez résistantes face au changement climatique, mais que le réchauffement des eaux se révèle un défi majeur.
Des volontaires du Marine Mammal Center de Sausalito, en Californie, libèrent les lions de mer de Californie, Bogo (à gauche), Brielle (au centre) et Biggie (à droite) dans la nature près de Bodega Bay. Les trois lions de mer ont été soignés pour la leptospirose à l'hôpital Sausalito du centre. De nombreuses espèces animales, y compris l'homme et le chien, peuvent être infectées par Leptospira par contact avec de l'urine, de l'eau ou du sol contaminés. Le centre a mis en place un certain nombre de protocoles de sécurité pour prévenir la transmission aux vétérinaires et aux volontaires travaillant avec des patients otaries. (Bill Hunnewell / Le Centre des mammifères marins) Le centre de la population d'otaries de la côte ouest se situe autour de la Basse-Californie. L'espèce s'est donc adaptée à une eau plus chaude que celle que l'on voit actuellement plus au nord de la côte. «Ils ont la capacité de vivre dans des eaux plus chaudes», déclare DeLong. Et contrairement aux récifs coralliens, par exemple, les lions de mer sont très mobiles, capables de parcourir de longues distances pour trouver un habitat convenable.
Mais bien que les mâles puissent chasser la nourriture loin dans le nord, pendant la saison de reproduction, les femelles sont attachées à un petit rayon autour de la colonie. S'il y a moins de nourriture disponible parce que les poissons sont passés dans des eaux plus froides, cela pourrait poser un problème majeur aux mères d'otaries et à leurs petits.
«Donc, si le changement climatique ressemble à cela et que cette période est une approximation adéquate, si tel est vraiment le cas, les otaries ne feront peut-être pas aussi bien que nous le pensions», déclare DeLong.
Il y a encore des signes d'espoir. Les otaries se déplacent de plus en plus vers le nord vers de nouveaux lieux de reproduction au large de la baie de San Francisco, par exemple. Le facteur limitant est le temps.
«Si les changements environnementaux sont suffisamment lents pour s’adapter, ils pourront se déplacer et probablement plus loin sur la côte», a déclaré Johnson. "Si les changements sont assez lents, je pourrais les voir être capables de s'adapter."
