Tyrannosaurus rex était une inclusion obligatoire dans tous les livres et documentaires sur les dinosaures que j’ai vus dans mon enfance. C'était le roi tyran de tous les dinosaures, le prédateur suprême de la fin du Crétacé, mais malgré toute sa majesté, personne ne pouvait expliquer d'où il venait. Avec ses parents, tels qu'Albertosaurus et Tarbosaurus, Tyrannosaurus semblait simplement être l'aboutissement d'une tendance à une plus grande taille et à la férocité parmi les dinosaures prédateurs, mais la planification de la succession de théropodes géants au cours du Mésozoïque ne semblait pas fournir beaucoup d'indices. sur les origines des tyrannosaures.
Comme le résume une nouvelle revue scientifique réalisée par une équipe d’experts en tyrannosaures, toutefois, les nouvelles découvertes de la dernière décennie ont finalement placé Tyrannosaurus dans son propre contexte évolutif. Rien qu’au cours de l’année dernière, pas moins de six nouveaux tyrannosauroïdes ont été découverts ou identifiés à partir de spécimens connus, et cette connaissance croissante de l’évolution des tyrannosaures a confirmé que les plus grands prédateurs de l’Amérique du Nord du Crétacé supérieur avaient commencé modestement. Les premiers tyrannosaures n'étaient pas dérivés de prédateurs déjà grands, tels qu'Allosaurus, mais étaient plutôt des coelurosaures relativement petits, dotés d'une petite tête et de longs bras, qui ont évolué au cours du Jurassique moyen il y a plus de 165 millions d'années. Proceratosaurus, un dinosaure à crête d'Angleterre, que l'on croyait autrefois étroitement apparenté à Ceratosaurus et à d'autres théropodes primitifs, s'est récemment révélé l'un des premiers tyrannosauroïdes. En un coup d'œil, Proceratosaurus et des tyrannosaures similaires auraient davantage ressemblé à des "rapaces" qu'à des membres de leur famille plus célèbres. Des spécimens exceptionnellement préservés du tyrannosauroïde Dilong de Chine datant du Crétacé inférieur montrent que, comme leurs parents parmi les coelurosauria, ces dinosaures étaient recouverts de plume de dino-fuzz.
Après presque un siècle d'incertitude, il a finalement été confirmé que d'énormes tyrannosaures du Crétacé supérieur ont évolué à partir de petits ancêtres coelurosaures richement décorés. Les quelque 80 millions d'années séparant les premiers tyrannosaures du rayonnement de formes véritablement géantes sont encore relativement mal connus. La récente découverte du genre Xiongguanlong au long museau et l’annonce du tyran miniature Raptorex ont montré qu’il n’y avait pas de marche lente et évolutive vers la forme du corps de Tyrannosaurus rex . Au lieu de cela, il y avait une radiation de genres relativement petits qui précédait le développement d'une taille importante, et il y avait probablement un certain nombre d'étranges tyrannosaures du Jurassique supérieur et du Crétacé précoce qui attendaient d'être trouvés.
La recherche récente sur les tyrannosaures ne se limite toutefois pas à remplir des arbres de l'évolution. Tyrannosaurus rex est non seulement le plus célèbre des dinosaures, mais, grâce à de nombreux spécimens et à des décennies d’études scientifiques, c’est également le plus étudié. Les forces de morsure, l'anatomie du cerveau, la vitesse de course, les taux de croissance, la microanatomie osseuse, la biogéographie et d'autres aspects de sa paléobiologie ont tous fait l'objet d'études approfondies. Les restes abondants de certains de ses proches parents, tels qu'Albertosaurus, ont même permis aux paléontologues de constater à quel point les derniers tyrannosaures étaient différents. les paléontologues pouvaient difficilement souhaiter de meilleures archives fossilisées de ces dinosaures. Les recherches se poursuivront et de nouvelles découvertes continueront de réviser notre compréhension de l'évolution des tyrannosaures, mais il est merveilleux qu'une histoire plus complète des tyrannosaures commence à se rassembler.
Références:
Brusatte SL, MA Norell, Carr TD, Erickson GM, Hutchinson JR, Balanoff AM, Bever GS, Choiniere JN, Makovicky PJ et Xu X (2010). Paléobiologie des tyrannosaures: Nouvelle recherche sur les organismes exemplaires exemplaires. Science (New York, NY), 329 (5998), 1481-1485 PMID: 20847260
