Les manchots royaux, emblématiques créatures vêtues de smoking et aux accents jaune vif, peuvent se reproduire sur une poignée d'îles libres de glace près de l'Antarctique. Les manchots adultes cherchent leur nourriture à tour de rôle, parcourant des centaines de kilomètres pour atteindre le front polaire antarctique - une étendue océanique riche en nutriments où les eaux profondes froides rencontrent des zones plus chaudes. La région abrite une vie marine savoureuse que les manchots avalent et ramènent pour leurs poussins, qui attendent avec impatience leur retour au nid.
Mais de nouvelles recherches suggèrent que leur population pourrait connaître une baisse allant jusqu’à 70% d’ici à 2100 si elles ne trouvent pas de nouvelle maison. Comme le rapporte Merrit Kennedy pour NPR, la modélisation du climat suggère que leur courant riche en nourriture s'éloigne de plus en plus, ce qui leur rendra difficile d'achever le voyage déjà dangereux.
Pour l'étude publiée cette semaine dans Nature Climate Change, Emiliano Trucchi, chercheur en génétique évolutive de l'Université de Ferrara en Italie, et Céline Le Bohec de l'Université de Strasbourg ont développé un modèle pour cartographier les îles les plus favorables pour les manchots en un monde qui se réchauffe. Comme le rapporte Karen Weintraub pour le New York Times, ils ont également examiné les enregistrements historiques et génétiques de la répartition des manchots pour comparer la réaction des créatures en smoking à des changements de climat antérieurs.
Les résultats suggèrent des perspectives sombres. Même dans le cadre d'essais visant à réduire les émissions, le changement climatique pourrait menacer jusqu'à la moitié des populations de manchots royaux. Comme le dit Trucchi à Kennedy: "C'est vraiment surprenant pour nous, de trouver un changement aussi massif va se produire dans un laps de temps aussi court."
Le modèle suggère que le changement climatique va rapprocher le front polaire antarctique du pôle Sud, éloignant plus loin la principale source de nourriture des manchots et obligeant les créatures à parcourir de plus en plus de distances, a rapporté Katherine Hignett de Newsweek.
Les manchots ont toujours parcouru de longues distances pour se restaurer, écrit Hignett, et ont même survécu aux bouleversements climatiques. Mais la nouvelle étude suggère que ces distances augmenteront au-delà du point où elles sont capables de s'aventurer. Le modèle suppose que les manchots peuvent parcourir jusqu'à 430 km depuis leur lieu de reproduction pour trouver de la nourriture - mais même à leurs activités les plus courtes actuelles, Trucchi dit à Kennedy, les créatures souffrent déjà. À mesure que cette distance augmente, de plus en plus de poussins mourront de faim en attendant le retour de leurs parents. Les manchots seront obligés de déménager.
Notre dépendance aux combustibles fossiles et aux autres activités émettrices de gaz à effet de serre explique en grande partie ce changement rapide du climat qui chassera les créatures. Mais d'autres activités humaines, telles que la pêche industrielle, réduisent davantage les réserves de nourriture des manchots. Les chercheurs ne savent pas comment les manchots vont s'adapter à ce changement, mais ils affirment que leurs conclusions devraient être considérées comme des estimations faibles des impacts possibles.
Pour ce qui est de trouver une nouvelle maison pour les pingouins? Ce ne sera pas un mince exploit. Bien que Weintraub rapporte que certaines îles voisines pourraient devenir plus habitables avec le changement climatique, cela n’aidera probablement pas les manchots royaux.
Un afflux soudain de manchots royaux pourrait nuire aux autres espèces. Et les créatures sont particulières à propos de leurs espaces de vie. En plus d’une source fiable de nourriture comme le front polaire antarctique, les manchots royaux ont également besoin de températures tolérables, d’îles dotées de plages lisses (et non de rochers) et de relativement peu de glace, écrit Hignett.
"Nous parlons d'un million d'individus qui ont besoin de trouver un nouvel endroit où vivre", a déclaré Trucchi à Kennedy.
Ceridwen Fraser, écologiste moléculaire marin à la Australian National University qui n'a pas participé à la recherche, explique à Weintraub que cette étude est un autre exemple de l'impact du changement climatique sur les espèces du monde entier. Ses impacts sont vastes, allant de la propagation d'espèces envahissantes à la demande énergétique croissante de la vie des ours polaires. Et si nous ne pouvons pas réduire nos émissions, de nombreuses créatures qui ne peuvent pas s'adapter à leur habitat en mutation seront bientôt en difficulté.
