Pour gagner les faveurs de Mami Wata, il faut être propre et sentir bon à la fois à l'intérieur et à l'extérieur. Les fidèles se baignent et boivent du talc avant de s'approcher de son autel, soigneusement décorés de fruits, coquillages, objets fabriqués en porcelaine, d'un miroir et de peignes. L'odeur de parfum flotte dans l'air.
À partir d'aujourd'hui, les visiteurs du Musée national d'art africain du Smithsonian pourront rendre hommage à l'esprit de l'eau Mami Wata (anglais pidgin pour "Mother Water"). Jusqu'au 26 juillet, le Musée organise une exposition itinérante qui explore 500 ans d'art consacrés à la divinité et à ses incarnations couvrant l'Afrique, les Caraïbes, le Brésil et les États-Unis.
Le son des vagues qui se brisent résonne à travers l'exposition lorsque vous rencontrez Mami Wata pour la première fois. Trois de ses caractéristiques ressortent immédiatement. Premièrement, elle est à moitié humaine et à moitié poisson, ressemblant le plus souvent à une sirène. Deuxièmement, elle possède des cheveux longs et fluides. La troisième est qu'elle peut charmer les serpents. Maintenant, cela peut sembler étrange, étant donné qu’elle est une divinité de l’eau, mais certains serpents (comme les anacondas) sont des créatures aquatiques et peuvent être trouvés dans les eaux en Afrique et autour de celle-ci.
Mami Wata est connue pour sa beauté. Mais elle est aussi séduisante que dangereuse. Ceux qui lui rendent hommage la connaissent en tant que divinité "capitaliste" car elle peut apporter une bonne (ou une mauvaise) fortune sous forme d'argent. Cette relation entre la monnaie et l'eau a du sens. Sa personnalité s'est développée entre le 15ème et le 20ème siècle, à mesure que l'Afrique est devenue plus présente dans le commerce mondial. Le fait que le nom Mami Wata soit en anglais pidgen, la langue utilisée pour faciliter ce commerce, montre l’influence des cultures étrangères sur l’image et l’identité de l’esprit.
En raison de ces influences extérieures, Mami Wata prend de nombreuses formes. Tout au long de l'exposition, statues et peintures de l'esprit incorporent des croix chrétiennes et des dieux hindous. Selon le commissaire invité John Drewal, le croisement spirituel ne pose aucun problème à de nombreux Africains. "Ils le voient comme des polices d'assurance multiples", dit-il. Certaines demandes conviennent le mieux à Mami Wata, mais pour tout le reste, il y a les autres divinités.
Pour voir les nombreux visages de Mami Wata, consultez cette galerie de photos, gracieuseté du Musée d'art africain.
