Peu d’organismes gouvernementaux sont plus aimés par le public américain que la NASA, dont le nom même inspire l’enthousiasme et l’émerveillement scientifique face à ce qui se passe au-delà. Mais l'héritage d'exploration de la NASA n'est pas à prendre pour acquis. Tout comme la FEMA ou la Food and Drug Administration, l’agence spatiale doit encore se battre pour obtenir des ressources; ses objectifs en matière de financement, de recrutement et de recherche dépendent du budget fédéral, qui est négocié par le Congrès et le président.
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Dans un récent éditorial publié par CNN, le président Barack Obama a appelé à un soutien accru de l'exploration spatiale future. Il a salué plusieurs des succès les plus récents de la NASA en tant que preuve du pouvoir novateur et de l'esprit d'exploration de l'agence spatiale et du peuple américain, notamment des découvertes d'eau sur Mars et la mission de New Horizons à Pluton. «Nous avons survolé toutes les planètes du système solaire, ce qu'aucune autre nation ne peut dire», a-t-il écrit.
Le fait est que, parce que les missions de la NASA peuvent prendre des années avant de porter leurs fruits, il est parfois difficile de savoir qui doit prendre le mérite de quoi. En réalité, nombre de ces missions ont été planifiées, construites et lancées sous l’administration Bush.
L'année dernière, l'Orbiter de reconnaissance Mars avait repéré de l'eau qui coulait sur la planète rouge, mais il a été lancé en 2005. De nouveaux horizons ont atteint Pluton en juin 2015, mais la sonde a décollé de la Terre en 2006. Et bien que le télescope spatial Kepler en ait détecté des milliers d’exoplanètes depuis son lancement début 2009, il devait également quitter le sol en 2006.
Une grande partie de ceci est la nature de la science et du voyage dans l'espace. Après de nombreuses années de planification et de construction, il faut environ six mois supplémentaires pour que les sondes et les vaisseaux spatiaux parviennent à Mars, ce qui équivaut à ouvrir une tasse de sucre juste à côté pour les voyages interplanétaires. loin jusqu'à Pluton. Comme le président Obama le note dans l'éditorial, "La découverte scientifique ne se fait pas en un tour de main; il faut des années de test, de patience et un engagement national en faveur de l'éducation".
Bien que ces missions aient débuté sous l’administration Bush, l’ancien président Bush a eu son lot de projets controversés sur la NASA. Au début de sa présidence, il a réduit le financement de la Station spatiale internationale. Il a également prévu de remplacer le programme de navette spatiale vieillissant par une fusée de type Apollo dans le programme Constellation après la désintégration de l'orbiteur Columbia lors de sa nouvelle entrée dans l'atmosphère. Selon Bush, l'objectif ultime était de ramener les astronautes sur la Lune d'ici les années 2020.
"Grâce à l'expérience et aux connaissances acquises sur la Lune, nous serons prêts à franchir les prochaines étapes de l'exploration spatiale: les missions humaines sur Mars et au-delà", a déclaré l'ancien président Bush dans un discours prononcé en 2004 pour annoncer sa vision de la NASA.
Le président Obama a adopté une approche très différente du rôle de la NASA dans l'exploration spatiale en mettant l'accent sur la privatisation du voyage spatial américain et la coopération internationale. Au début de son mandat, après une enquête menée par un groupe d'experts ayant montré que le programme avait pris du retard et dépassait le budget, il a annulé Constellation. Au lieu de cela, il a préféré favoriser le secteur des vols spatiaux commerciaux naissants, ce qui a conduit aux récents tests des sociétés privées SpaceX et Blue Origin, écrit Mike Wall pour Space.com.
Le président Obama a également demandé à l'agence spatiale d'éviter leur retour sur la Lune et de commencer les travaux visant à atterrir les astronautes sur un astéroïde proche de la Terre dans les années 2020, dans le but ultime d'amener des explorateurs humains sur Mars dans les années 2030.
Mais la vraie faisabilité de cette entreprise semble improbable, écrit Eric Berger pour Ars Technica . "Obama a mis la NASA sur une voie non durable vers Mars, compte tenu des ressources et de l'approche actuelles de la NASA, et il laisse à ses successeurs le dur labeur de se rendre sur Mars", écrit Berger.
On ignore quel sera le rôle et la mission de la NASA sous le prochain président. Mais, comme pour la plupart des recherches scientifiques, il faudra probablement plusieurs années avant de porter ses fruits. Et bien que l’exécution de cette entreprise prenne vraisemblablement plus longtemps que celle des années 2030, les grandes réalisations en matière d’exploration spatiale commencent souvent par les visions les plus ambitieuses.
