Contrairement à ce que nous ont appris des modèles simplifiés du système solaire à billes en polystyrène de notre école primaire, notre voisinage planétaire contient beaucoup plus que le soleil et les grandes planètes en orbite autour de lui. Il y a des tonnes d'astéroïdes, de morceaux de glace et de planètes mineures bien au-delà de Neptune en orbite autour de notre étoile préférée. Les chercheurs ont maintenant localisé l'objet le plus éloigné jamais vu: une planète mineure qu'ils ont temporairement surnommée «Farout».
Selon Sarah Lewin de Space.com, Farout, dont le nom officiel est 2018 VG18, a été repéré pour la première fois en novembre par des chercheurs utilisant le télescope Subaru de 8 mètres à Hawaii. Son existence a ensuite été confirmée à l'aide du télescope Magellan de l'observatoire de Las Campanas au Chili. Ces observations montrent que l’objet a une largeur d’environ 300 milles et est sphérique, ce qui en fait une planète naine. Sa couleur rosâtre suggère également qu'il est recouvert de glace. Le corps céleste a été retrouvé à environ 120 unités astronomiques (UA), soit 120 fois la distance de la Terre au soleil. À titre de comparaison, Pluton orbite à 34 UA et Eris, le plus ancien objet observé dans le système solaire, se trouve à 96 UA.
«Tout ce que nous savons actuellement sur 2018 VG18, c'est son extrême distance du soleil, son diamètre approximatif et sa couleur», explique David Tholen, chercheur à l'Université de Hawaii, dans un communiqué de presse. "En raison de la distance qui sépare VG18 en 2018, il tourne très lentement en orbite, ce qui prend probablement plus de 1 000 ans pour faire un tour du soleil."
Farout a été découvert alors que les chercheurs cherchaient l'insaisissable Planet X ou Planet 9, une grande planète censée orbiter autour du soleil aux abords du système solaire, ce qui pourrait expliquer certaines des étranges orbites de planètes mineures et de roches spatiales au-delà de Pluton. Farout, cependant, ne correspond pas à la facture.
«La planète X doit être plusieurs fois plus grande que la Terre pour pouvoir déplacer par gravitation les autres objets plus petits et les placer dans des orbites similaires», explique le co-découvreur Scott S. Sheppard de la Carnegie Institution for Science à George Dvorsky, à Gizmodo. "La planète X est également probablement encore plus éloignée, à quelques centaines de UA."
Les scientifiques ne sont pas encore certains de la trajectoire orbitale exacte de Farout. Selon Sheppard, la gravité pourrait provenir d’une grande planète voisine, comme Neptune, qui graviterait autour de celle-ci et se dirigera vers la région de la planète géante de notre système solaire. Cependant, si son orbite mène plus loin vers l’extérieur et plus loin dans l’espace, cela pourrait signifier que la planète X l’a en main.
Bien que Farout soit vraiment loin, Lewin de Space.com souligne que c'est l'objet le plus éloigné que nous ayons observé. Nous savons que d'autres objets vont encore plus loin dans l'espace, même si nous ne les avons pas vus en action. L'orbite de la planète naine Sedna, par exemple, devrait l'éloigner de 900 UA du soleil. Et nous avons émis l’hypothèse que notre système solaire est entouré d’une coquille d’objets rocheux et glacés à une distance de 1 000 à 100 000 UA, appelée le nuage Oort. Mais ces objets sont si éloignés que nous n’avons pas encore pu nous en apercevoir, même si, selon les astronomes, il existe plusieurs comètes qui se sont peut-être déplacées de ce bord éloigné de notre système solaire pour nous rapprocher de notre propre voisinage cosmique.
