Il était une fois - en octobre 2003 pour être plus précis - une vieille femme aux talents culinaires magiques habitait dans un village indien appelé Raiyoli. Elle était réputée dans toute la région: ses currys guérissaient les maux, hypnotisaient les fonctionnaires, calmaient la colère et excitaient les non-bourrés. Il se trouve qu'Aaliya, une jeune princesse, faisait le tour de son domaine un soir lorsqu'elle passa devant la cabane de la vieille femme. Un arôme enivrant emplit l'air et l'attira à l'intérieur. La princesse trouva la vieille femme broyant des épices avec un mortier et un pilon étranges, puis les mélangeant dans un curry cuit lentement sur un fourneau en terre cuite.
La princesse a demandé son secret à la vieille femme. Elle a répondu: «Ce sont le mortier et le pilon.» Ils étaient inhabituels. Contrairement aux ensembles gravés et sculptés disponibles dans le bazar du village, ils étaient très rugueux, dans des teintes étranges de brun et de gris. La vieille femme a dit qu'elle les avait trouvées il y a très longtemps dans un désert proche. Le mortier était un rocher plat et lourd avec une dépression. Le pilon était particulièrement unique: une pierre ovale, avec un fond incurvé et de minuscules pores qui moulaient les ingrédients en une poudre impeccable.
La princesse prit le pilon dans sa main, l'examina et demanda à la vieille femme si elle pouvait garder le mystérieux ustensile. La femme a refusé; la princesse a persisté. Les villageois se sont rassemblés et une heure plus tard, avec le consentement de la communauté, il a été décidé que si la princesse remplaçait le pilon par un pilon de la cuisine royale, elle pourrait le garder. L'affaire a été scellée et le pilon a atteint le palais.
Quelques mois plus tard, la princesse a révélé le secret des currys magiques de la vieille femme: un pilon qui était vraiment un œuf de dinosaure.
La récupération de l'œuf au pilon n'est qu'un épisode d'une épopée de découvertes et de luttes: une princesse, des scientifiques indiens et américains et un paysage apparemment abandonné, jonché de centaines d'os de dinosaures, de dents, de crânes et d'œufs vieux de plusieurs dizaines de millions d'années. .
Raiyoli fait maintenant partie d'une zone protégée de l'état du Gujarat dans l'ouest du Gujarat, le parc de fossiles de dinosaures Balasinor, considéré comme le site le plus important pour les vestiges de dinosaures en Inde. Et Aaliya Sultana Babi, membre de la famille royale du domaine de Balasinor, a été surnommée «la princesse des dinosaures» par divers médias. Elle est devenue la protectrice et promotrice du site, découvert en 1981, mais qui reste largement en état de négligence.
Aaliya Sultana Babi, membre de la famille royale qui a dirigé le domaine de Balasinor, a été surnommée la «princesse des dinosaures» en raison de son intérêt pour la protection et la promotion du parc fossile. (Vishal Mehta) 
Les restes de dinosaures font souvent saillie sur le sol, comme ce fossile, qui peut faire partie d'une vertèbre de sauropode ou d'une section transversale d'une côte. (Vishal Mehta) 
Une couvée d'œufs de sauropodes ressemble à une série d'anneaux dans la terre. (Vishal Mehta) 
La princesse Aaliya parcourt le parc du fossile où elle propose des visites guidées aux visiteurs intéressés. (Vishal Mehta) Le trajet de deux heures de l'aéroport d'Ahmedabad, la capitale du Gujarat, à Balasinor ressemble à un voyage du XXIe siècle à l'âge jurassique. Ahmedabad a été surnommée le «Manchester of the East» en raison de son industrie lourde. Elle possède également des bâtiments en verre modernes et des chaînes alimentaires multinationales telles que McDonald's. En dehors de la ville, cependant, l’autoroute est bordée de fermes de tabac, de coton et de riz où les femmes travaillent les champs dans des saris de couleurs vives. Dans la petite ville de Balasinor, autrefois dirigée par les ancêtres Aaliya de la dynastie Babi, le passé royal n'est que faiblement visible dans les bâtiments en ruine.
Quand j'arrive au palais de la dynastie Babi, maintenant convertie en hôtel de huit chambres, la princesse Aaliya m'accueille. Au début de la quarantaine, elle est vêtue d'une chemise et d'un pantalon rose fluo et d'un foulard finement brodé. C'est une chaude après-midi de septembre et ses boucles d'oreilles, bracelets et bagues de diamants magnifient la luminosité de la journée. «J'espère que vous avez trouvé le palais facilement», dit-elle avec enthousiasme.
Le palais jaune, construit en 1883, est entouré de jardins de rosiers et de figuiers massifs. (C'est de là que l'hôtel tire son nom, le «Garden Palace».) Des mets raffinés sont servis à la cuisine royale. Les chauves-souris des fruits flitter parmi les grands arbres. Un grand portique orne la façade du palais; C'est ici que la princesse et sa famille accueillent paléontologues, chercheurs scientifiques, écrivains et peintres qui se rendent dans la région pour en apprendre davantage sur son passé.
Le nabab, Muhammed Salabat Khanji II, est le souverain titulaire du domaine de Balasinor. Lui et son épouse, Begum Farhat Sultana, les parents d'Aaliya, croient encore aux anciennes règles du comportement royal. En entrant dans la zone de repos, j'entends le nabab, qui a maintenant 70 ans, demandant à un membre du personnel d'aller chercher le chapeau approprié pour une occasion particulière: il se plaint du fait qu'un bonnet Jinnah, nommé d'après le fondateur du Pakistan, Mohammed Ali Jinnah, n'est pas acceptable. un dîner avec des chefs religieux; seul un chapeau turc fera l'affaire. «Vous devez suivre les protocoles, n'est-ce pas?» Dit le nabab après m'avoir surpris en train d'entendre la conversation. Un grand sourire se dessine sous sa moustache en spirale: «J'espère que vous aimez votre séjour ici», ajoute-t-il, parlant un peu plus formellement que sa fille.
Le nabab est assis sur un canapé près d'une photo de son couronnement. Cela a été pris quelques jours après le décès de son père, alors que le nabab n'avait que neuf mois. La succession a rejoint l'Union de l'Inde en 1948 sur la promesse d'une bourse privée à payer par le gouvernement indien. Après 1971, lorsque le gouvernement a aboli la pratique consistant à accorder des allocations aux familles royales, beaucoup ont transformé leurs palais en hôtels du patrimoine. Aaliya est née trois ans plus tard. Elle dirige maintenant l'hôtel avec son frère cadet, Salauddin Khan Babi, et travaille presque seule pour la conservation du parc de fossiles Balasinor, qui se trouve sur la terre de ses ancêtres.
C'est à l'hiver 1981, alors qu'Aaliya n'était qu'un petit enfant, que des scientifiques du Geological Survey of India (GSI) trouvèrent par hasard des fossiles dans les roches sédimentaires du village de Raiyoli. Les géologues avaient explosé dans une carrière de ciment quand ils avaient trouvé des pierres inhabituelles de la taille d'un gros pamplemousse. Vers la même époque, ils ont également découvert des fossiles sur des sites proches. Les travaux de laboratoire ont ensuite révélé que les objets découverts étaient des œufs et des os de dinosaures. «J'étais dans un internat lorsqu'un officier du bureau de mon père m'a informé de ces découvertes», explique Aaliya. Au cours des prochaines années, alors qu'Aaliya était absente, les paléontologues ont recueilli des centaines d'os de Balasinor et des régions voisines de la vallée de la Narmada.
Quand Aaliya a fini ses études et est revenue à Balasinor, elle a voulu fréquenter un collège dans une grande ville mais, issue d'une famille royale patriarcale dotée d'un code de conduite strict pour les femmes, elle n'a pas été autorisée à se déplacer en dehors de sa ville ancestrale. En 1995, elle s'est inscrite dans un collège local mais est devenue une solitaire. «Je n'avais pas d'amis parce que je ne pouvais pas les comprendre», m'a-t-elle dit.
C'est alors qu'Aaliya s'intéresse davantage à la préhistoire de la région. La sortie de deux superproductions hollywoodiennes, Jurassic Park et The Lost World, a alimenté son imagination. Mais ce qui a transformé l'intérêt en obsession, ce sont les visites à l'hôtel de géologues et de paléontologues. «C'était au cours de l'année 2000, mon père m'a demandé d'accompagner quelques paléontologues internationaux dans la réserve de fossiles, car personne n'était disponible pour les guider en anglais», explique Aaliya. Et c'est ainsi qu'elle a commencé à explorer son royaume comme elle ne l'avait jamais fait auparavant.
Au cours des deux années suivantes, ses visites sur le site ont consisté davantage en traductrice anglaise qu’étudiante curieuse. Puis, en 2002, alors que des scientifiques du Geological Survey of India étudiaient la région, la mère d’Aaliya s’était rendue pour la première fois dans les fossiles. Un géologue lui a dit: «Begum Sahiba, tu te tiens au-dessus d'un dinosaure», montrant le rocher sous ses pieds. Aaliya écoutait à proximité et à ce moment-là, elle était accrochée. «C’est ce qui m’a totalement intrigué», se souvient Aaliya.
Finalement, la princesse a appris à faire la différence entre un fossile et une pierre et a appris quelques notions de base sur la manipulation des fossiles et leur nettoyage. Mais elle se sentait toujours en manque d'informations. «Nous avons eu une connexion Internet par ligne commutée, vous voyez. C'était lent, et seulement une heure de navigation nous coûtait une bombe [un montant exorbitant] chaque mois », me dit-elle.
Elle a donc commencé à écrire aux paléontologues, géologues et autres scientifiques, leur demandant de lui envoyer par la poste des documents de recherche et des ouvrages faisant référence à Balasinor. Grâce à ces matériaux, elle a pu identifier le pilon de la vieille femme comme étant un œuf de dinosaure. Ils ont également stimulé son enthousiasme pour la possibilité d'un tourisme de dinosaures dans la propriété de sa famille. Elle a minutieusement récupéré des fossiles similaires - os, œufs, crêtes et dents - qu'elle montre maintenant aux visiteurs au Garden Palace.
Le parc fossile de Balasinor se trouve à seulement une demi-heure de route du palais, dans une étendue de terre verdoyante et peu développée située à la périphérie du village de Raiyoli. Quelque 637 familles y vivent en élevant ou en élevant du bétail. Aaliya est maintenant vêtue de bottes, d'un chapeau, d'un jean bleu et d'une chemise. Ses diamants sont laissés à la maison. Des dizaines de villageois saluent ou saluent le passage de sa voiture. Elle lui rend la pareille en faisant basculer son chapeau. Contre la teinte orange du soleil couchant, les modèles grandeur nature de dinosaures du parc semblent presque réels.
Le parc est gardé par un vieil homme en uniforme qui ouvre la porte dès qu'il voit la voiture d'Aaliya s'approcher. Il n'y a pas de billets, pas de guides audio et pas de panneaux. Il est le seul membre du personnel dans la réserve.
La verdure luxuriante parsemée de gros et de petits rochers et les vastes horizons de cette réserve de fossiles immaculés sont à couper le souffle. Mais Aaliya est une interprète et elle veut remplir mon imagination davantage. Elle me demande de participer à un exercice et me demande d'identifier différentes parties du corps d'un dinosaure dans les rochers qui nous entourent. J'échoue lamentablement. Alors elle me dirige vers un endroit qui surplombe une étendue de pierre de 30 pieds avec de nombreux fossiles qui dépassent du sol. "Vous pouvez regarder les restes d'un dinosaure entier, juste devant vous", dit-elle.
Elle identifie ensuite des fragments de fémur, de colonne vertébrale, de vertèbres, de dents, une impression de peau squameuse et enfin la crête du dinosaure. «Vous marchez autour des restes d'un Rajasaurus », explique-t-elle. "La Terre nourricière a ses moyens de protéger et de préserver, non?"
Une femme du village a été observée en train d'utiliser cet œuf de dinosaure comme pilon pour moudre des épices dans sa cuisine. (Vishal Mehta) 
Plus communément, de tels œufs ont été découverts dans le paysage environnant, où les villageois gardent parfois leurs animaux. (Vishal Mehta) 
Parmi les autres restes de dinosaures découverts dans le parc de fossiles de Balasinor ou à proximité, on peut citer un fragment d'humérus de sauropode, découvert par un ouvrier en train de creuser un trou pour planter un arbre. (Vishal Mehta) 
Un morceau d'un membre inférieur d'un sauropode (Vishal Mehta) 
Un morceau de péroné proximal (Vishal Mehta) 
Parties d'une côte de dinosaure. Tous ces fossiles sont conservés à l'hôtel Garden Palace. (Vishal Mehta) Ce n’est qu’au début des années 2000 qu’un nouveau dinosaure a été identifié et a reçu le nom de genre et d’espèce Rajasaurus narmadensis, qui signifie «reptile royal de la Narmada». Prédateur corpulent, corné, long de 30 pieds (9 mètres), il vécu au Crétacé, il y a environ 65 millions d'années. Il a dévoré des sauropodes à long cou, des herbivores qui erraient également dans ces régions. Les restes ont été reconstitués par Jeffrey Wilson, professeur et conservateur associé du Museum of Paleontology de l'Université du Michigan, et Paul Sereno, professeur de paléontologie de l'Université de Chicago. Ils ont travaillé avec des os recueillis pendant de nombreuses années par une équipe de chercheurs du GSI dirigée par Suresh Srivastava et P. Yadagiri, qui ont cartographié le site en détail. C'était la première reconstruction d'un crâne de dinosaure jamais assemblée à partir de restes recueillis en Inde. On peut maintenant le voir au musée indien de Kolkata (Calcutta).
Les scientifiques pensent que le Rajasaurus pourrait être un cousin éloigné de l’ Abelisaurus, un dinosaure qui aurait habité l’Afrique, l’Amérique du Sud et Madagascar. Ils affirment que, pendant la préhistoire, ces régions étaient autrefois réunies dans le gigantesque continent Gondwana.
"L'Inde est un endroit très spécial pour comprendre la vie à travers le temps", a déclaré Wilson, contacté par téléphone dans son bureau universitaire. Il explique que la région était autrefois une immense île flottant du sud au nord, jusqu'à ce qu'elle s'écrase en Asie et forme l'Himalaya. Les scientifiques veulent déterminer si l'île a développé une faune endémique pendant cette période. S'il avait été isolé pendant des millions d'années, il aurait dû l'être - mais aucune preuve de ce genre n'a été trouvée jusqu'à présent.
Pendant que nous parcourons Aaliya, un groupe de visiteurs se rend dans le parc: quelques hommes et femmes d'âge moyen avec des enfants adolescents. Ils sautent de pierre en pierre, enjambant les fossiles avec des boissons non alcoolisées et des paquets de chips dans leurs mains. La déception s'empare de leur visage car ils ne peuvent pas distinguer une roche et ne peuvent pas identifier les fossiles. Ils partent dans 15 minutes.
Au cours des deux dernières décennies, Aaliya a commencé à organiser des visites guidées pour combler le vide. Au départ, elle organisait des visites gratuites, mais les gens continuaient à bavarder entre eux et ne faisaient pas attention. «Pour filtrer ces types, je les fais maintenant payer», ajoute-t-elle. Elle fait payer 5 dollars par personne et aide les visiteurs à trouver et à comprendre les fossiles, comme les structures concaves marquées par des anneaux blancs que nous trouvons maintenant derrière un buisson.
Le site ressemble à un site qu’elle ne montre pas aux visiteurs car elle craint d’être vandalisée davantage, mais elle a une photo et me le montre maintenant. En 1984, un œuf fossilisé et un nouveau-né de dinosaure d'un demi-mètre (un mètre) ont été trouvés ici. Plusieurs années plus tard, Wilson a examiné le fossile et a noté ce qui semblait faire partie d'un serpent fossilisé. Après plus de recherches, il a déterminé qu'un serpent de 3, 5 mètres de long (3, 2 mètres) était enroulé et fossilisé autour de l'œuf et du nouveau-né. La découverte était un exemple précieux de prédation non dinosaure sur les dinosaures. Le serpent mangeant des dinosaures, nouvellement identifié, s'appelait Sanajeh indicus, de mots sanscrits signifiant «ancien ancien de la rivière Indus».
Malheureusement, la prédation sur les dinosaures - ou du moins leurs restes - n’a pas cessé. Aaliya signale de grandes cavités où des voleurs ont récupéré des œufs de dinosaures. La police est peu surveillée dans cette région éloignée et le vandalisme a fait des ravages. Les villageois vendent parfois des fossiles dans des chariots au bord de la route, tout comme ils vendent des goyaves et des tomates.
«Un fossile volé perd non seulement son importance scientifique, mais contrecarre également des découvertes importantes, ce qui est une raison de plus pour que les gouvernements le prennent au sérieux», déclare Dhananjay Mohabey, un paléontologue de haut niveau du GSI, qui a effectué des recherches approfondies sur les fossiles de dinosaures de Balasinor et a découvert l'original. fossile de Sanajeh indicus .
Le gouvernement de l'État a installé des fils de fer barbelés en lambeaux autour de la réserve de 72 acres, a nommé un agent de sécurité et a construit un bâtiment avec d'énormes modèles de différents dinosaures. Le bâtiment était censé être un musée mais n’est plus fonctionnel depuis son achèvement il ya plusieurs années. «Nous avons des projets pour la réserve de fossiles et nous les exécuterons bientôt», a déclaré SJ Haider, secrétaire au tourisme de l'État du Gujarat, en réponse à des questions concernant une négligence apparente du gouvernement.
Pendant ce temps, les villageois emmènent encore illégalement leur bétail dans la réserve pour le pâturage. Une fois, quand Aaliya a essayé d'expliquer pourquoi ils ne devraient pas le faire - parce que le bétail piétinera et endommagera potentiellement les fossiles de dinosaures - une femme âgée a répondu: «Pourquoi voulez-vous affamer ceux qui sont vivants depuis des millions d'années pour les morts? ”
«Ces arguments sont complexes», me dit la princesse des dinosaures alors que nous revenions de notre visite du parc. «La vieille femme m'a fait réfléchir. Mais je dois faire ce que je peux pour protéger l’histoire de ceux qui ont erré dans le pays de mes ancêtres. »
