Des scientifiques du Smithsonian ont déterminé ce qui avait contraint le capitaine Chesley «Sully» Sullenberger à atterrir le vol 15 Airways des États-Unis dans la rivière Hudson le 15 janvier: des bernaches du Canada migratrices qui étaient probablement venues dans la région à la recherche de nourriture et d'eau libre en réaction neige sur leurs aires d'hivernage.
Lorsque j'ai parlé avec Carla Dove, responsable du laboratoire d'identification des plumes au Muséum national d'histoire naturelle, le lendemain de l'incident, on savait peu de choses sur la cause de l'accident, à l'exception du fait que des oiseaux étaient probablement derrière. Mais elle a parlé de l'importance de trouver les coupables:
Si nous savons quelles espèces d’oiseaux sont à l’origine du problème, causant des dommages à des aéronefs, nous pouvons alors transmettre ces informations aux aérodromes et ces derniers peuvent faire quelque chose pour empêcher que cela ne se produise.
Déterminer l'espèce n'était pas si difficile. Dove et son laboratoire ont reçu près de 100 échantillons de matériaux en trois lots provenant des deux moteurs, dont l'un était resté au fond de l'Hudson pendant neuf jours. Ils ont utilisé une analyse morphologique et un code-barres d’ADN pour déterminer que la bernache du Canada ( Branta canadensis ), un oiseau d’une taille moyenne de huit livres, avait heurté les moteurs de l’avion. (C’était un soulagement pour les ingénieurs, car l’Airbus 320 avait été conçu pour résister à des oiseaux pesant jusqu’à quatre livres.)
Mais étaient-ils des oies migratrices ou des résidents de la région?
Dove s'est tourné vers Peter Marra, un ornithologue du centre des oiseaux migrateurs du Smithsonian au zoo national. Dans ses propres recherches sur l'abondance de la population d'oiseaux migrateurs et résidents, il utilisait une technique appelée analyse des isotopes stables qui permet aux scientifiques de tirer des conclusions sur la vie des animaux, comme ce qu'ils ont mangé. Un isotope, le deutérium, varie selon la latitude.
Marra appelle les plumes récupérées d'un avion après qu'un oiseau ait frappé un autre «enregistreur à boîte noire» pouvant fournir des informations sur ce qui s'est passé. Dans le cas du vol 1549, ces plumes indiqueraient la provenance des oiseaux. Comme les bernaches du Canada migratrices muent avant de migrer, leurs nouvelles plumes sont chargées du deutérium de leur dernière demeure (leur lieu de reproduction ou leur lieu d'hivernage, en fonction de la période de l'année). Les oiseaux résidents, cependant, porteront une signature différente au deutérium qui correspond à leur pays d'origine.
Marra et Dove ont comparé les signatures de deutérium dans les plumes du vol 1549 avec des échantillons de deux sous-populations migratrices connues et de six oies résidentes. Leur analyse indique que les oiseaux qui ont frappé l'avion d'Hudson étaient des migrants de la sous-population de la région du Labrador. Cependant, ce n’était pas le bon moment de l’année pour leur migration par New York. Au lieu de cela, les scientifiques ont émis l’hypothèse que les oiseaux se trouvaient dans leurs zones d’hivernage, mais que les températures glaciales et la neige au sol les ont incités à rechercher de l’eau libre et de la nourriture. (Les aéroports, souvent construits sur d'anciennes zones humides, sont des zones de tentation pour de nombreuses espèces d'oiseaux.) Cependant, le lieu exact où les oies ont hiverné demeure mystérieux. «Ces schémas de migration sont vraiment inconnus pour de nombreuses espèces», explique Marra.
Il reste également à déterminer le nombre exact d'oiseaux qui ont frappé chaque moteur. Les scientifiques ont déterminé qu'un moteur contenait l'ADN d'au moins une femelle et un mâle, tandis que l'autre avait l'ADN d'au moins une femelle.
Des milliers d'oiseaux sont touchés chaque année, mais la FAA estime que cela ne représente qu'environ 20 pour cent du total, la déclaration n'étant pas requise à l'heure actuelle. Dove et Marra voudraient voir plus de rapports en plus de meilleures données sur les schémas migratoires des oiseaux. «Nous partageons le ciel» avec des milliards d'oiseaux, explique Marra. Ils peuvent être gérés de manière à minimiser le danger autour des aéroports, mais il faut plus de données pour créer de meilleurs outils de gestion des oiseaux, explique Dove.
